PAR

A. ¥ITZ

C'était le beau temps des piles, alors que, en 1818, Napoléon offrait à TÉcole Polytechnique une pile de 600 éléments, mesurant 9 décimètres carrés par électrode : « Pourquoi, avait dit l'empereur à BerthoUet, pourquoi avez-vou3 laissé faire à Davy ses belles découvertes ?» — « Sire, lui fut-il répondu, nous n'avons pas de pile aussi puissante que la sienne. » — o: Eh bien ! qu'on en construise une sur le champ, et qu'on n'épargne ni soin, ni dépense. » Davy disposait de 400 éléments quand il décomposa la potasse ; les savants français en possédaient maintenant 600, mais ils avaient manqué l'occasion. Du reste, les anglais se piquèrent d'honneur et ils ouvrirent une souscription pour offrir à leur illustre compatriote 2,000 éléments de 2 décimètres carrés, à l'aide desquels il découvrit bientôt l'arc voltaïque: un riche amateur, nommé Children, fit mieux encore et il construiçit des couples gigantesques présentant une surface de 3 mètres carrés ; l'on en assembla 21 pour fondre les métaux les plus réfractaires. Puis Gassiot monta 3,500 éléments : enfin Warren de la Rue et Hugo Muller réunirent 24,400 couples : c'est le plus puissant générateur électrochimique qui ait été construit.

Aujourd'hui on n'impose aux piles que de faibles travaux : on leur fait actionner des télégraphes et des téléphones, les chemins de fer les utilisent pour des

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appels et des signaux, les particuliers les appliquent aux sonneries domestiques et les médecins leur demandent le fluide mystérieux qui guérit tous les maux. Mais on ne monte plus de piles pour les applications qui nécessitent une grande énergie, parce que le cheval-heure ainsi obtenu coûte beaucoup trop cher : au lieu de consommer du zinc, coûtant 80 centimes le kilogramme et donnant 1,700 calories, on brûle du charbon qui coûte 40 fois moins et fournit 4 fois plus de t.*alorique. Une pile de Daniell donne le cheval-heure au prix de 4 à 5 francs jdurs que le même travail ne revient qu'à 10, 12 ou J5 centimes par les génértiteurs mécaniques d'électricité : de plus, il faudrait assembler 1,300 Daniell iwur une puissance d'un cheval. Les piles chroraiques donnent des résultats im peu meilleurs, car il y a un intérêt évident à employer des éléments à potentiel élevé : mais des essais faits il y a quelques années au Comptoir d'Escompte <jt au Bon Marché pour produire de la lumière par des piles ont démontré que cette solution n'est plus acceptable aujourd'hui. Bref : la dynamo a détrôné la pile.

Et pourtant, la pile a encore sa légende : il y a toujours des inventeurs qui s'ingénient à composer des éléments nouveaux, mais ils ne produisent le plus souvent que du vieux-neuf : il est rare en effet que leur idée n'ait pas été appliquée déjà par un des 250 chercheurs qui ont donné leur nom à une pile. Mais ils ne se découragent pas et les journaux nous annoncent à chaque instant qu'une révolution scientifique va s'accomplir par la découverte de la pile de l'avenir. L'an dernier, un des journaux les plus répandus de France faisait une bruyante réclame au sujet d'une pile merveilleuse que nous avons cherchée en vain à l'Exposition ; quelque temps auparavant on présentait à l'Académie un élément qui devait donner le cheval- heure au prix de 6 centimes, mais il semble que l'on ait pris des espérances pour une réalité. En somme, l'Exposition ne nous a fait découvrir aucune pile qui parût devoir modifier l'état présent de cette branche de l'électricité.

Quelques couples excellents n'ont malheureusement pas été exposéff: telles sont JL'S piles au chlore de M.^Upward, les piles de grande force électromotrice de M. Corminas, aux métaux alcalins, les piles thermo-électriques de M. Raub, et dautres encore. A cet égai*d, nous ne serons pas pessimistes en déclarant que notre grand concours de 1889 présentait de regrettables lacunes, qu'il eût été facile de combler.

Nous n'avons vu d'application vraiment intéressante que celle qui a été faite des couples à l'éclairage domestique, par l'emploi des appareils à écoulement et à circulation automatiques des liquides. Il y avait un bon nombre de piles, construites dans ce but : c'étaient généralement des éléments de composition connue et éprouvée, dont on avait modifié la forme et le dispositif de manière à se prêter à une marche continue, sans exiger de manipulations pénibles. Nous ne possédons pas encore de solution complète du problème, mais quel-

LES PILES ÉLECTKIQUES 5

ques-uns de ces appareils domestiques sont déjà suffisamment pratiques pour qu'on puisse les recommander. 11 ne s'agit pas d'organiser par ce moyen d'éclairages importants ; mais si l'on tient à éclairer électriquement un château, une église, une maison d'habitation isolée, si un amateur convaincu veut à tout prix éblouir les amis qu'il réunit dans ses salons, si un dilettante désœuvré et fortuné consent à dépenser de la sorte son temps et son argent, nous lui conseillerons l'emploi des nouvelles pOes, en attendant que des stations centrales distribuent partout l'énergie électrique. En les combinant avec des accumulateurs, on peut se donner le luxe et les facilités d'un éclairage électrique satisfaisant.

Nous avons décrit les couples que nous avons vus à l'Exposition, en limitant toutefois notre étude à ceux que nous avons pu examiner avec soin, ou sur lesquels on nous a fourni des renseignements suffisants ; les journaux spéciaux, parmi lesquels nous citerons Y Electricien et la Lwnière Électrique^ nous ont facilité notre travail.

Nous arrêterons d'abord notre attention sur quelques types de piles hydroélectriques qui se signalent par leur nouveauté ou par leur grande notoriété et qui ont obtenu des récompenses ; puis nous ferons la monographie des piles à circulation, et nous terminerons par les piles thermo-électriques utilisant comme combustible le gaz d'éclairage.

i° Piles types

Radiguet. Warnon

Bazin. Maiche.

Crosse. de Lalande et Chaperon.

Renard Perreur-Lloyd et fils.

Arok. Bablon

PiLLET. SbRRIN.

Leclanché.

COUPLES ET PROCÉDÉS DIVERS 2^ Piles à circulation

O'Kbenann Arnould.

Paillard de Marc et Bernier.

Gendron. Sappey

Lagardk. Kornfeld.

2^ Piles thermo-électriques Clamond-Carpentibr Chaudron.