LES

ONNAissEz-vous ccttc riante

et fertile contrée, riche en

souvenirs historiques, dont

les Français nos ancêtres

foulèrent les premiers le sol encore

vierge ?

Connaissez-vous ces prairies verdoyantes et onduleuses, arrosées de rivières limpides, ombragées d'érables, de platanes, de figuiers, d'acacias, au milieu desquelles s'élève, brillante de jeunesse et d'avenir, la florissante ville du Détroit ?

Si VOUS voulez jouir pleinement du spectacle enchanteur que présente cette contrée délicieuse, dont le climat n'a rien à envier au soleil d'Italie, remontez la rivière du Détroit par une fraîche matinée de printemps, quand l'aurore a secoué son aile humide sur ces vastes plaines et que le soleil de mai trace un lumineux sillage à travers les vapeurs diaphanes du matin.

Nulle part le ciel n'est plus limpide, la nature plus ravissante.

Nulle part les lignes onduleuses de l'horizon ne se dessinent dans le lointain avec un plus pur azur.

Vous rencontrerez des sites agrestes et poétiques, de romantiques paysages, de petites îles boisées semblables à de gracieuses corbeilles de verdure, toutes retentissantes des rires moqueurs d'une multitude d'oi-

seaux ; de jolis promontoires dont les bras arrondis encadrent des golfes pleins d'ombre et de soleil, où la vague caressée par de tièdes haleines vient déposer sur la rive une frange d'écume argentée.

Vous apercevrez des vallées et des collines couronnées de grappes de verdure, qui semblent se pencher tout exprès pour se mirer à loisir dans l'onde voisine.

De chaque côté, la plage se déploie tour à tour rocailleuse, ou couverte de sable fm et grisâtre, ou bordée d'une dentelle de gazon, ou hérissée de hauts joncs couronnés de petites aigrettes, parmi lesquels se perchent et se balancent de timides martins-pêcheurs que le moindre bruit fait envoler.

Ici de frais ruisseaux coulent en murmurant sous les ogives fleuries

des rameaux entrelacés ; là de petits sentiers, bordés de fraises et de marguerites, serpentent sur l'épaule du coteau ; plus loin, la brise printanière frissonne sur de verts pâturages et parfume l'air de délicieuses senteurs.

Les mille bruissements confus des eaux et des feuillages, les gazouillements des oiseaux et des voix humaines, les mugissements des troupeaux, les volées lointaines et argentines des cloches des bateaux à vapeur qui parcourent la rivière, montent dans l'air par intervalles, et répandent un charme indéfinissable dans l'âme et dans les sens.

De distance en distance, de gracieux villages s'échelonnent le long de la grève, tantôt groupés dans l'échancrure d'une anse, tantôt penchés aux flancs d'une colline, ou la

couronnant comme d'un diadème.

Enfin vous arrivez devant Détroit, dont les clochers et les toits étincellent sous les rayons du soleil.

Mille embarcations, que son industrie fait mouvoir, se détachent sans cesse de ses quais et sillonnent le fleuve en tous sens.

Si j'étais poète, je comparerais volontiers la gracieuse cité au superbe cygne de ces contrées qui, s'éveillant le matin au milieu des joncs de la rive, secoue ses blanches ailes en prenant son essor et fait pleuvoir autour de lui les plumes et les gouttelettes de rosée ; ou bien encore au splendide magnolia qui croît sur les bords du fleuve et qui, balancé par le souffle embaumé de la brise matinale, répand sur l'onde où il se mire la poussière féconde de sa corolle.

Fondé en l'année 1700, par M. de La Mothe-Cadillac, le Détroit demeura longtemps attaché au Canada.

Les Anglais en firent la conquête en 1760 et le conservèrent jusqu'à la guerre de 1812.

Depuis lors les États-Unis sont devenus les heureux possesseurs de toute cette charmante contrée, que le Père Charlevoix appelait à juste titre le «jardin du pays».

« Le Détroit, dit l'historien du Canada, a conservé, malgré toutes ces vicissitudes, le caractère de son origine et la langue française y est toujours en usage. Comme toutes les cités fondées par le grand peuple dont sortent ses habitants et qui a jalonné l'Amérique des monuments

de son génie, le Détroit est destiné à devenir un lieu considérable à cause de sa situation entre le lac Huron et le lac Ërié » (1).

Vers les années 1770 ou 80, le Détroit était loin de présenter l'aspect florissant qu'il offre aujourd'hui.

Ce n'était qu'un petit fort entouré de faibles remparts et de palissades, peuplé de quelques centaines de colons canadiens.

Véritable tente au milieu du désert, ce fort était la sentinelle avancée de la colonie et, par suite, exposé sans cesse aux incursions des sauvages.

Autour des fortifications s'étendaient quelques champs conquis sur la forêt, que les habitants ne pouvaient cultiver qu'au risque de leur

(1) Histoire du Canada, par M. F. X. Garneau, troisième édition, vol. 2, page 23.

vie, tenant la pioche d'une main et le fusil de l'autre ; et au delà, en deçà, à droite, à gauche, partout le désert, partout l'immense océan de la forêt, recelant sous ses sombres voûtes une multitude d'êtres mille fois plus cruels, mille fois plus formidables que les tigres et les reptiles.

Il est facile d'imaginer de quel courage indomptable devaient être trempés ces hardis pionniers qui avaient osé venir planter le drapeau de la civilisation au milieu de ces lointaines solitudes, malgré des dangers sans nombre.

Une des plus grandes figures qu'offre l'histoire du nouveau monde après la sublime figure du missionnaire, c'est, à mon avis, celle du pionnier canadien.

Il est le père de la plus forte race

qui se soit implantée et sur le continent américain : la race canadienne.

Le sang le plus noble qui ait jamais coulé dans les veines de l'humanité, circule dans ses veines : le sang français.

Partout on retrouve le pionnier canadien sur ce continent, et partout on peut le suivre à la trace de son sang.

Parcourez toute l'Amérique du Nord, depuis la baie d'Hudson jusqu'au golfe de Mexique, depuis Halifax jusqu'à San-Francisco, partout vous retrouverez l'empreinte de ses pas, et sur les neiges du pôle, et sur les sables d'or de la Californie ; sur les grèves de l'Atlantique et sur la mousse des montagnes Rocheuses.

Un insatiable besoin d'activité le dévore.

Il lui faut toujours, toujours avancer vers de nouvelles découvertes,

jusqu'à ce que la terre manque sous ses pas.

Mais ce n'est pas le seul amour des aventures, ni l'âpre soif de l'or qui le pousse ; une plus noble ambition le travaille ; un mobile plus légitime le dirige et l'anime.

On sent qu'il a la conscience de remplir une véritable mission, un mystérieux apostolat.

Feuilletez un moment les pages de notre histoire et surtout les Relations des Jésuites, et partout vous verrez le pionnier canadien, animé d'un zèle admirable pour la conversion des sauvages, frayant avec d'héroïques efforts le chemin aux missionnaires et opérant souvent luimême de merveilleuses conversions.

Je retrouve, réunis en lui, les trois plus grands types de l'histoire humaine.

Il est à la fois prêtre, laboureur et soldat.

Prêtre ! sa piété ardente, sa foi vive, son zèle pour le salut des âmes, amollissent les cœurs les plus durs, et entraînent vers la foi des peuplades entières.

Fut-il jamais un plus beau sacerdoce ?

Laboureur ! devant sa hache puissante la forêt tombe avec fracas autour de lui et sa charrue trace, à travers les troncs renversés, le sillon où frémira bientôt le vert duvet de la future moisson.

Soldat ! c'est par des siècles de combats qu'il a conquis le sol que sa main cultive.

Ah ! si j'étais peintre, je voudrais retracer sur la toile cette noble figure avec son triple caractère de prêtre, de laboureur et de soldat.

Au fond du tableau, je peindrais

rimmense forêt dans toute sa sauvage majesté.

Plus près, de blonds épis croissant parmi les troncs calcinés.

Sur r avant-cène un pan du grand fleuve avec ses vagues d'émeraude étincelant aux rayons du soleil.

On verrait d'un côté, avec ses remparts et ses palissades, l'angle d'un fort d'où surgirait un modeste clocher surmonté de la croix ; de l'autre côté, une bande de sauvages fuyant vers la lisière du bois.

Au centre du tableau apparaîtrait, les cheveux au vent, un éclair dans les yeux, le front sanglant sillonné d'une balle, mon brave pionnier, près de sa charrue, tenant de la main gauche son fusil dont la batterie fumerait encore ; de la droite, versant l'eau du baptême sur le front de son ennemi vaincu et mourant, qu'il vient de convertir à la foi.

Oh I comme j'essayerais de pein-

dre sur cette mâle figure et dans l'attitude de ce soldat laboureur aux muscles de fer, et la force calme et sereine de l'homme des champs, et le courage invincible du soldat et le sublime enthousiasme du prêtre.

Certes, ce tableau ne serait pas indigne du pinceau de Michel-Ange ou de Rubens.

Foi, travail, courage ; prêtre, laboureur, soldat : voilà le pionnier canadien.

C'est Cincinnatus, le soldat laboureur devenu chrétien.

C'est le guerrier de Sparte qui a passé par les catacombes.

Lecteur canadien qui parcourez ces lignes, vous pouvez lever la tête avec un noble orgueil, car le sang

qui coule dans vos veines est le sang de ce héros.

Il a rempli noblement sa mission ; la vôtre reste à accomplir.

Le peuple à qui la Providence a donné de tels ancêtres, s'il est fidèle aux desseins de Dieu, est nécessairement destiné à de grandes choses.

Mais laissons ces enseignements qui ne siéent qu'aux cheveux blancs, et revenons à notre récit.

LA VESPREE.

A l'époque reculée que nous décrivons, le commerce des pelleteries était immense au Détroit.

Attirés par la facilité d'y parvenir, les sauvages venaient en foule y vendre les produits de leurs chasses.

On y voyait afïluer tour à tour les nations diverses des Iroquois, des

Potowatomis, des Illinois, des Miamis et une foule d'autres.

M. Jacques Du Perron Baby était alors surintendant des sauvages du Détroit.

On conçoit facilement quelle devait être l'importance de ce poste à cette époque. Aussi M. Baby avait-il réalisé en peu d'années une brillante fortune.

Presque tout le terrain sur lequel s'élève aujourd'hui le Détroit lui appartenait en société avec M. Macomb, père du général Macomb qui a commandé une partie des troupes américaines pendant la guerre de

C'est à la suite de cette guerre que M. Baby, pour s'être déclaré en faveur du Canada, sa patrie, perdit toutes les propriétés qu'il avait acquises au Détroit.

Au centre du fort, s'élevait, comme une charmante oasis au milieu du désert, une élégante maison entourée de jardins.

C'était la demeure du surintendant.

Aimant le luxe, il avait prodigué tous ses soins pour l'embellir.

Le jardin, exhaussé au-dessus du sol, était entouré d'une terrasse de gazon.

Au centre, la maison, élégamment peinte, à demi-cachée derrière un rideau de branches d'érables, de poiriers, d'acacias, qui balançaient leur feuillage chatoyant jusque au-dessus du toit, ressemblait à une escarboucle enchâssée dans une guirlande d'émeraudes.

Une nuée d'oiseaux, tantôt cachés sous la feuillée, tantôt voltigeant dans l'air, se croisant, se poursui-

vant, décrivant mille chemins tortueux avec une prestesse admirable, abandonnaient aux vents leurs joyeuses chansons, tandis que le petit ramoneur (1), planant au-dessus des cheminées, mêlait à leurs voix ses petits cris aigres et saccadés.

C'était le soir.

Les derniers rayons du soleil couchant coloraient de teintes roses et safranées le dôme de la forêt.

La chaleur avait été étouffante pendant tout le jour.

La brise du soir, gazouillant parmi les rosiers, les dahlias et les églantiers en fleur, rafraîchissait la nature embrasée et parfumait l'air d'enivrantes senteurs.

Réunis autour d'une table dressée en plein air au milieu du jardin, et chargée de mets et de bouquets

(1) L'hirondelle de chemiaée.

de fleurs dérobés au parterre, le surintendant et toute sa famille prenaient le repas du soir.

Un jeune officier anglais, arrivé depuis quelques mois au Détroit, avait été invité à se joindre à la famille.

Des esclaves noirs, occupés du service de la table, se tenaient debout derrière les convives, attentifs à leurs moindres signes.

« — Quelle charmante soirée ! s'écriait l'étranger, beau jeune homme aux cheveux blonds, aux traits nobles et expressifs, au front haut, intelligent et fier, à l'œil vif, mais un peu rêveur ; en vérité, je n'ai vu qu'en Italie un climat aussi doux, une nature aussi délicieuse, d'aussi beaux effets de la lumière !

» Voyez donc là-bas ces flocons de nuages qui nagent dans l'azur

du ciel. Ne dirait-on pas une superbe écharpe à frange de pourpre et d'or flottant à l'fiorizon ?

— Cette soirée est magnifique, en effet, répondit le surintendant.

Nous jouissons dans ce pays d'un bien beau climat.

» Nulle part je n'ai vu un ciel plus pur, une lumière plus limpide, une nature plus grandiose ; mais, d'un autre côté, nous sommes privés de bien des jouissances accordées aux vieux pays.

» Exilés aux dernières limites de la civilisation, à combien de dangers ne sommes-nous pas exposés de la part des sauvages !

» Vous qui venez à peine de quitter les rivages civilisés de l'Europe, vous ne pouvez vous former une idée de la cruauté de ces peuples barbares.

» Ah ! la vie est encore bien dure dans ce pays.

— Oui, repartit la femme du surintendant dont la belle et mâle physionomie indiquait une nature fortement trempée, il y a quelques années à peine j'étais encore obligée de faire la sentinelle, le fusil au bras, à la porte du fort, pendant que tous les hommes étaient occupés aux environs à la culture des champs (1) ».

La conversation fut ici interrompue par un des esclaves noirs qui vint avertir le surintendant et sa femme qu'une personne étrangère désirait les entretenir.

Tous les convives se levèrent alors de table.

« — Vous m'avez l'air bien triste ce soir, mademoiselle, dit l'officier en s' adressant à une jeune fille de seize à dix-huit ans, qu'à ses traits on reconnaissait facilement pour la

(1) Historique.

fille du surintendant. Quel malheur peut donc jeter ce voile de tristesse sur votre front ?

» Tandis que tout sourit autour de vous, votre cœur seul est triste.

» Il me semble cependant qu'il est impossible de contempler cette soirée si sereine, cette nature si ravissante sans éprouver un sentiment de calme et d'intime sérénité.

)) Rien ne m'éblouit comme l'aspect d'un beau soir.

» Cette gracieuse harmonie de l'ombre et de la lumière est pour moi pleine de mystère et d'ivresse.

— Hélas ! répondit Mlle Baby, j'aurais pu, il y a quelques jours, jouir avec vous de ce beau spectacle de la nature.

» Mais aujourd'hui, tous ces objets m' apparaissent comme à travers un crêpe funèbre.

» Ce beau ciel, ces champs de ver-

dure, ces fleurs, ces fruits, ces bosquets vermeils, qui charment vos regards, me font frissonner ; j'y vois partout du sang.

— Mon Dieu ! s'écria le jeune officier, vous serait-il arrivé quelque affreux malheur ?

— Hélas ! il y a à peine quelques heures, j'ai été témoin de la scène la plus déchirante qu'il soit possible d'imaginer, et je ne puis distraire ma pensée de ce navrant spectacle.

» Mais pourquoi vous attrister inutilement par ce funeste récit ?

Jouissez plutôt paisiblement de ces heures qui vous paraissent si délicieuses.

— Continuez, continuez, dit le jeune officier, racontez-moi ce tragique événement. Le bonheur est souvent égoïste, mais il faut apprendre à compatir aux douleurs d'autrui ».

La jeune fille reprit :

« — Avant-hier au soir, une bande de Potowatomis, à moitié ivres, arrivèrent chez mon père.

» Ils emmenaient avec eux une jeune fille qu'ils avaient faite prisonnière quelques jours auparavant.

)) Ah ! si vous aviez vu quelle désolation était peinte sur ses traits !

» Pauvre enfant ! ses vêtements étaient en lambeaux, ses cheveux en désordre; sa figure meurtrie et couverte de sang.

» Elle ne se plaignit pas ; elle ne pleurait pas ; elle était là, muette, immobile comme une statue, les yeux fixes ; on aurait pu la croire morte, si un léger tremblement de ses lèvres n'eût trahi un reste de vie.

» Cela faisait mal à voir.

» Je n'avais jamais vu une telle infortune.

» Les grands malheurs ressemblent, dit-on, aux grandes blessures.

Ils tarissent les larmes, comme ces blessures terribles et subites qui arrêtent le sang dans les veines.

» Touchées de compassion, ma ;sœur et moi, nous la fîmes coucher dans notre chambre.

)) Nous ne pouvions nous faire illusion sur le peu de chance de salut qui lui restait ; car nous connaissons le caractère des sauvages.

» Cependant nous essayâmes de faire renaître quelque espoir dans son âme.

» Peut-être notre père parviendrait-il à gagner les sauvages et à la tirer de leurs mains.

)) Enfin, elle parut sortir de sa stupeur et nous fit le récit de son malheur ».

« — Je demeurais, dit-elle, depuis quelque temps près du fort Waine, avec ma sœur, lorsqu'un matin pendant que son mari travaillait dans son champ, plusieurs sauvages entrèrent tout à coup dans la maison.

— Où est ton mari ? demandèrentils brusquement à ma sœur.

— Il est au fort Waine, réponditelle effrayée de leur aspect sinistre.

)) Et ils sortirent.

)) Pleines d'anxiété, nous les suivîmes des yeux pendant quelque temps.

— Mon Dieu, ma sœur, lui dis-je toute tremblante, j'ai peur, j'ai peur, sauvons-nous... Ces sauvages m'ont l'air de méditer de mauvais desseins ; ils vont revenir.

)) Sans écouter mes paroles, elle continuait à les regarder s'éloigner dans la direction du fort.

)) Le chemin qu'ils suivaient passait à peu de distance de l'endroit où son mari travaillait tranquillement, sans soupçonner le péril qui le menaçait.

)) Heureusement qu'une toufîe d'arbres le cachait à leurs regards.

)) Nous commencions à respirer un peu.

)) Déjà ils l'avaient dépassé et s'éloignaient paisiblement, lorsque l'un d'eux se retourna un moment.

— Ils l'ont découvert ! ils l'ont découvert ! s'écria tout à coup ma sœur, saisie d'épouvante.

» En effet, ils s'étaient tous arrêtés, et se dirigeaient vers l'endroit où Joseph, courbé vers la terre, ramassait les branches d'un arbre qu'il venait de renverser.

» Il n'avait aucun soupçon du danger.

» Les sauvages, abrités derrière les arbres, n'étaient plus qu'à une petite distance, lorsqu'on entendit un coup de fusil, et Joseph tomba à la renverse.

» Le croyant mort, ils s'avançaient triomphants pour le dépouiller ; mais Joseph, que la balle en effleurant sa tête, n'avait fait qu'étourdir, se redressant tout à coup et se faisant un rempart de l'arbre près duquel il était, saisit son fusil et en étendit deux raides morts sur la place.

)) Les autres, effrayés, se retirèrent précipitamment vers la lisière du bois, puis une vive fusillade commença de part et d'autre.

» Joseph était un habile tireur.

)) A chaque coup il abattait un ennemi.

» Trois avaient déjà succombé.

» Nous attendions dans les transes de l'agonie l'issue du combat, qui n'aurait pas été douteuse si les sauvages avaient eu affaire à un ennemi ordinaire.

» Mais Joseph était un terrible adversaire.

)) Blotti derrière son arbre, à peine avait-il tiré un coup, qu'en une seconde il avait rechargé son fusil.

» Alors, avec un sang-froid admirable, pendant que les balles sifflaient autour de lui et balayaient les feuilles de l'arbre qui l'abritait, il passait tout doucement le canon de son fusil à travers les branches, et, au moment de viser, faisait un grand signe de croix ; ensuite il ajustait et pressait la détente ; le coup partait et nous pouvions compter un ennemi de moins.

» Chaque fois que je voyais tomber une nouvelle victime, je ne pou-

vais réprimer un indicible tressaillement d'ivresse.

» Le plomb de Joseph venait de frapper un quatrième ennemi.

» Nous commencions à avoir quelque espérance, lorsque nous vîmes un des sauvages se glisser en rampant derrière lui.

» Le serpent ne s'avance pas vers son ennemi avec plus de ruse et d'adresse.

)) Sans faire rouler un caillou, sans froisser une feuille, il s'approchait lentement, se cachant tantôt derrière une petite élévation, tantôt derrière une touffe de broussailles, ne se hasardant qu'au moment où il voyait Joseph tout entier occupé à viser.

» Enfin il arriva à deux pas de lui sans avoir été découvert.

» Alors, il s'arrêta et attendit que Joseph eût rechargé son arme.

» Sans rien soupçonner, celui-ci

élevait un moment après son fusil à son épaule pour viser ; nous le vîmes abaisser tout à coup son arme et se retourner.

» Il avait cru entendre un léser frôlement derrière lui.

)) Elevant un peu la tête, il écoute un instant, puis se penche à droite et à gauche, mais sans rien apercevoir, car le sauvage était couché à plat ventre derrière un tas de branches.

» Entièrement rassuré de ce côté, il se retourna et appuya de nouveau la crosse de son fusil à son épaule.

Mais en même temps le sauvage, avec un sourire infernal, se redressait de toute sa hauteur.

)) Au moment où Joseph s'apprêtait à immoler un nouvel ennemi, l'indien brandissait son couteau.

» Un dernier coup de fusil retentit, une dernière victime tomba ; mais

Joseph tomba aussi, frappé au cœur par son lâche ennemi.

)) Après lui avoir enlevé la chevelure, le Potowatomis le dépouilla de ses vêtements et s'en revêtit.

» Glacées d'horreur et d'épouvante, nous ne songions pas même à prendre la fuite.

)) Dans son désespoir, ma sœur, serrant son enfant entre ses bras, se précipita au pied du crucifix et le saisissant entre ses mains, muette, elle le couvrait de ses baisers et de ses larmes.

» Anéantie, hors de moi, je me tenais à genoux près d'elle, mêlant mes prières et mes larmes aux siennes.

» Pauvre mère ! elle tremblait moins pour elle-même que pour son

enfant, ce cher petit ange qu'elle aimait tant. Il était si beau. Il avait à peine dix-huit mois.

)> Déjà il commençait à bégayer son nom.

—0 mon Dieu ! s'écriait-elle à travers ses sanglots, s'il faut mourir, je vous offre volontiers ma vie, mais sauvez mon enfant !

» Et l'embrassant, et l'arrosant de larmes, et le pressant contre son cœur, elle s'affaissa sur elle-même, privée de sentiment.

)) Quoique je fusse plus morte que vive, j'essayais cependant de la soutenir, quand l'assassin de Joseph entra tout à coup, suivi de ses cruels compagnons.

» Sans proférer une parole, il s'avança vers nous et arracha violemment l'enfant des bras de sa mère.

» Elle ne s'était pas aperçue de leur arrivée, mais dès qu'elle sentit

son enfant lui échapper, elle tressaillit et parut revenir à la vie.

» Exaspérés d'avoir perdu cinq de leurs compagnons, les sauvages ne respiraient que la rage et la vengeance.

» L'assassin de Joseph, élevant l'enfant au bout de ses bras, le contempla un instant avec ce regard infernal du serpent qui savoure des yeux sa victime avant de la frapper.

» On eût dit un ange entre les griffes d'un démon.

» Le monstre ! il souriait.

» Satan doit rire ainsi.

)) Comme pour implorer sa pitié, l'enfant souriait aussi de ce rire de candeur et d'innocence, capable d'attendrir les entrailles les plus endurcies.

» Mais lui, le saisissant par une jambe, le fit tournoyer un moment au bout de son bras et... ô horreur î...

il lui brisa le crâne sur l'angle du poêle.

» La cervelle rejaillit sur le visage de sa mère.

» Comme un tigre, elle bondit sur le meurtrier de son enfant, et l'amour maternel lui prêtant une force surhumaine, elle le saisit à la gorge ; ses doigts crispés s'enfoncèrent dans son cou ; il chancela ; ses yeux s'injectèrent de sang, sa figure devint noire, et il tomba lourdement, étouffé par son étreinte désespérée.

» Elle l'eût infailliblement étranglé, si en ce moment un sauvage ne lui eût fendu la tête d'un coup de hache.

)) Pauvre sœur ! sa mort a été bien cruelle ; mais ses angoisses n'ont duré qu'un moment ; ses maux sont finis ; elle est maintenant heureuse au ciel.

» Mais moi, mon Dieu ! que vais-je devenir ?

» Vous voyez dans quel affreux état ils m'ont mise...

» Mon Dieu ! mon Dieu ! ayez pitié de moi !

» Et l'infortunée, se tordant dans l'agonie du désespoir, se jeta en sanglotant dans nos bras, nous pressant contre son cœur et nous suppliant d'avoir pitié d'elle, de ne pas l'abandonner, de l'arracher des mains de ses bourreaux.

» Ah ! qu'il est triste, qu'il est déchirant d'être témoin d'un malheur qu'on se sent incapable de consoler l

» Nous passâmes toute la nuit à pleurer avec elle, cherchant à l'encourager et à lui donner quelque espoir.

» Je sentais qu'il y avait une sorte de cruauté à lui inspirer une confiance que je n'avais pas ; car je connaissais les sauvages.

» Je savais que ces montres n'abandonnent jamais leurs victimes.

)) Le lendemain, mon père, après avoir longtemps caressé les sauvages, intercéda auprès d'eux en faveur de la jeune captive, et leur offrit toute espèce de présents pour la racheter ; mais rien ne put les tenter.

)) Ils étaient encore à moitié ivres.

» Il employa tour à tour les prières et les menaces pour les toucher.

» Mais ni les présents, ni les prières, ni les menaces ne purent l'arracher de leurs mains.

)) L'infortunée jeune fille se jeta même à leurs pieds, embrassa leurs genoux pour les fléchir ; mais les monstres ! ils répondaient à ses supplications par des éclats de rire.

« Et malgré ses prières, malgré ses

sanglots, maigre ses supplications, ils l'entraînèrent avec eux (1).

» Hélas ! monsieur, ajouta Mlle Baby en jetant un regard baigné de larmes sur le jeun-e officier, comment avoir le courage de sourire et d'être gaie après avoir été témoin de pareilles scènes ?

— Les démons î s'écria le jeune homme en trépignant d'horreur et d'indignation. Ne devrait-on pas exterminer jusqu'au dernier cette race infâme qui n'est altérée que de carnage et de sang ?

» Que n'ai-je su cela plus tôt !

)) Hier, un Potowatomis est entré chez moi pour me vendre quelques pelleteries.

» Comme je n'en avais nul besoin, qu'il me les faisait le triple de leur valeur et qu'il m'importunait déjà depuis assez longtemps, je lui signifiai de se retirer.

(1) Jamais on n'en a entendu parler depuis.

)) Il osa me résister.

)) Alors, impatienté, je me levai de mon siège et le conduisis jusqu'à la porte à coups de pied. Il s'éloigna en me menaçant et me montrant son poignard.

» J'avais un bâton à la main.

» Je regrette maintenant de ne pas l'avoir assommé.

— Imprudent, dit Mlle Baby, vous n'auriez jamais dû provoquer cet indien.

» Ne savez-vous pas qu'un sauvage n'oublie jamais une injure ?

» Il peut rôder toute une année autour du fort pour vous suivre des yeux, observer vos mouvements, épier vos démarches, flairer vos traces, se cacher parmi les taillis, parmi les joncs de la rivière, s'approcher de vous avec toute la ruse et la finesse du serpent, s'élancer comme un tigre

et vous frapper au cœur au moment où vous vous y attendez le moins.

» Je vous vois tous les jours sortir du fort pour aller pêcher sur les bords de la rivière ; je vous conseille de n'y plus retourner. Il vous arriverait malheur.

— Bah ! fit le jeune homme, vous êtes trop craintive.

» Je l'ai vu repartir ce matin avec une troupe de guerriers de sa nation.

)) Ils descendent à Québec pour y vendre leurs pelleteries dont ils n'ont pu se débarrasser ici.

Une heure vient de sonner à l'horloge du salon.

Assise, avec sa fille, dans l'embrasure de la fenêtre ouverte, Mme

Baby est occupée à coudre devant une petite table à ouvrage.

Monsieur Baby est parti ce matin pour aller visiter quelques propriétés qu'il vient d'acquérir de l'autre côté de la rivière.

Les rues sont désertes.

Presque tous les habitants du fort sont occupés aux alentours à cultiver leurs terres.

La chaleur est étouffante.

Au-dessus des toits et des coteaux, on voit ondoyer l'air embrasé par les rayons du soleil.

Pas un souffle n'agite les arbres dujardin, dont les rameaux et les feuilles immobiles et languissantes se penchent vers la terre comme pour implorer un peu de fraîcheur, une goutte de rosée.

Une esclave noire se promène le long des allées, étendant sur les buissons du linge blanc qu'elle fait sécher, et elle met en fuite à son

passage quelques poules qui bâillent de chaleur à l'ombre du feuillage.

Le silence est complet.

On n'entend que le bourdonnement des insectes et le bruit saccadé que font les sauterelles en voltigeant parmi des flots de soleil.

De l'extérieur, on aperçoit dans l'ouverture de la fenêtre, garnie de bouquets, la tête de la jeune fille qui, pâle, silencieuse, mélancolique, se penche sur une fleur épanouie et semble se mirer dans sa corolle odorante.

« — Maman, dit-elle enfm en relevant doucement la tête, pensez-vous que papa soit longtemps dans son voyage ?

— Je crois qu'il sera de retour dans quatre ou cinq jours, au plus ; mais pourquoi fais-tu cette question ?

— Ah ! c'est que j'ai bien hâte qu'il soit revenu. Je veux lui demander que nous descendions immédiatement à Québec, au lieu d'attendre au mois prochain.

)) Ce voyage me distraira un peu.

)) Tenez, depuis que les sauvages sont venus l'autre jour ici avec la pauvre enfant qu'ils avaient faite prisonnière, je n'ai pas un moment de repos.

)) Je l'ai toujours devant les yeux.

» Il me semble toujours la voir.

Elle me suit partout.

» Je l'ai encore vue en rêve cette nuit.

)) Je croyais être assise au milieu d'une forêt sombre et immense, près d'un torrent impétueux qui s'abîmait à quelques pas de moi dans un gouffre sans fond.

» Sur l'autre rive, qui m'apparaissait toute riante, émaillée de bosquets fleuris et éclairée par une lumière douce et sereine, la jeune captive se tenait debout, pâle, mais calme.

)) Elle me semblait habiter un monde meilleur.

» Tenant entre ses mains un livre ouvert et tourné vers moi, elle le feuilletait lentement.

)) Elle tourna ainsi seize feuillets.

» Alors elle s'arrêta, jeta sur moi un regard plein de tristesse et de compassion et fit signe à quelqu'un qui se tenait à mon côté de traverser le torrent.

» A ce signal, il trembla de tous ses membres, ses genoux s'entrechoquèrent, ses yeux se dilatèrent, sa bouche s'entr' ouvrit de terreur, une sueur froide ruissela sur son front.

» Il essaya de reculer, mais une

force invincible l'entraînait vers l'abîme.

)) Se tournant vers moi, il me suppliait, avec d'amers gémissements, de lui porter secours.

» J'éprouvais pour lui une profonde compassion.

» Mais en vain essayais-je de lui tendre les mains pour le secourir ; d'invincibles liens enchaînaient tous mes membres et m'empêchaient de faire aucun mouvement.

» En vain essayait-il de se cramponner aux rochers du rivage ; il se sentait toujours poussé vers l'abîme.

» Déjà il s'était avancé jusqu'au milieu du torrent dont les eaux profondes et écumantes bondissaient et mugissaient autour de lui comme impatientes de l'engloutir.

» A chaque pas, il chancelait et était près de perdre l'équilibre ; mais il se raffermissait bientôt et avançait toujours.

)) Enfin, une vague plus impétueuse vint se déchaîner contre lui et le fit chanceler de nouveau. Ses pied»

glissèrent ; il jeta sur moi un regard d'inexprimable angoisse et tomba.

)) En un instant, il fut entraîné jusqu'au bord du précipice où il allait être englouti, lorsque sa main rencontra l'angle du rocher qui sortait de l'eau.

)) Ses doigts crispés s'enfoncèrent dans la mousse verdâtre et limoneuse de la roche ; une seconde il s'y cramponna avec toute la suprême énergie du désespoir.

» Son corps, arrêté tout à coup dans son élan précipité, parut un moment hors des flots.

» L'écume et la vapeur d'eau l'enveloppaient d'un nuage, et le vent de la chute agitait violemment sa chevelure humide.

» Ses yeux dilatés étaient fixés

sur la roche qui déjà cédait sous son étreinte convulsive.

» Enfin, un cri terrible retentit et il disparut dans le gouffre.

» Transie d'angoisse et d'épouvante, je regardais la jeune captive.

» Mais elle, essuyant une larme, m'indiqua, sans proférer une parole, le dernier feuillet du livre, qui m'apparut tout dégouttant de sang.

)) Je jetai un cri d'horreur et m'éveillai en sursaut... Mon Dieu ! serait-ce une page de ma vie » ?

A peine Mlle Baby avait-elle fini de parler, qu'on entendit à la porte un bruit de pas précipités et un homme entra à la course, tout effaré, tout couvert de sang.

C'était le jeune officier.

Il avait le bras droit cassé et pendant.

« — Vite ! vite ! s'écria-t-il, cachez-moi ! je suis poursuivi par les.

sauvages.

— Montez au grenier, lui dit Mme Baby, et ne bougez pas, autrement vous êtes mort ».

Un moment après, les sauvages entraient.

Avant qu'ils eussent proféré une parole, Mme Baby leur indiqua du doigt la rue voisine.

Et ils sortirent aussitôt, persuadés, que le jeune homme s'était évadé de ce côté.

L'admirable sang-froid de Mme Baby les avait complètement trompés. En effet, pas un muscle de son visage n'avait trahi son émotion.

Et, par bonheur, ils n'avaient pas eu le temps de remarquer la pâleur-

mortelle empreinte sur les traits de la jeune fille, qui, le coude appuyé sur la fenêtre, la figure à demi cachée derrière les bouquets de fleurs, se sentait près de défaillir.

Il y eut alors un de ces moments d'inexprimable angoisse qui fait subitement monter au cœur le froid de la mort.

Mme Baby espérait bien que les sauvages, par crainte du surintendant, n'oseraient s'introduire malgré elle dans la maison ; mais, qui pouvait prévoir où s'arrêteraient ces barbares, une fois alléchés par l'odeur du sang ?

Elle avait l'espoir que, fatigués bientôt de leurs inutiles recherches, ils abandonneraient leur ennemi, ou que, du moins, s'ils persistaient à vouloir le découvrir, elle aurait le temps d'obtenir du secours pour les repousser, s'ils osaient revenir •sur leurs pas.

Faisant un signe à l'esclave qui travaillait au jardin, elle lui ordonna de courir en toute hâte avertir au fort du danger qui les menaçait.

Quelques minutes pleines d'alarmes et d'anxiété s'écoulèrent encore et les sauvages ne reparaissaient pas.

« — Croyez-vous qu'ils se soient éloignés ? murmura tout bas la jeune fille, dont la figure commençait à s'illuminer d'un rayon d'espoir.

— Quand même ils reviendraient, répondit Mme Baby, ils n'oseront »...

Elle n'acheva pas.

Penchée vers la fenêtre, elle prêtait l'oreille et cherchait à distinguer un bruit de voix humaines qui se faisait entendre dans le lointain.

Etait-ce le secours qu'elle avait demandé ?

Etait-ce la voix des sauvages qui revenaient sur leurs pas ?

Elle ne put distinguer.

Cependant les voix se rapprochaient toujours et devenaient de plus en plus distinctes.

« — Ce sont nos hommes, s'écria enfin Mlle Baby ; entendez-vous les aboiements de notre chien »?

Et elle respira plus librement, comme soulagée d'un poids immense.

Mme Baby ne répondit pas.

Un faible sourire effleura sa lèvre.

Elle avait bien entendu les aboiements du chien ; mais un autre bruit qu'elle ne connaissait que trop, retentissait aussi à son oreille.

Bientôt les voix devinrent si distinctes qu'il fut impossible de se faire illusion.

« — Les voilà î les voilà I s'écria tout à coup la jeune fille, pâle comme la mort et se laissant glisser sur un siège près de la fenêtre.

En effet, on voyait ondoyer à travers les arbres les panaches de di-

verses couleurs que les sauvages ont coutume de porter sur le sommet de leur tête.

» — Ne tremble donc pas ainsi, dit tout bas Mme Baby à sa fille ; tu vas nous trahir. Tourne-toi vers la fenêtre et prends garde que les sauvages ne s'aperçoivent de ton émotion ».

Le courage et le sang-froid dans un moment critique est toujours admirable ; mais chez une femme, il est sublime.

Calme, impassible, sans même se lever de son siège, Mme Baby continua tranquillement son ouvrage.

L'œil le plus exercé n'aurait pu distinguer la moindre trace d'émotion, la moindre agitation fébrile sur cette fière et mâle physionomie.

C'est que dans cette poitrine de femme battait le cœur d'une héroïne.

Elle attendit ainsi l'arrivée des sauvages.

« — Dis-nous où tu as caché le guerrier blanc ! s'écria en entrant le premier qui pénétra dans l'appartement.

C'était le Potowatomis que le jeune officier avait eu l'imprudence de provoquer.

Encore tout haletant de la course qu'il venait de faire, sa figure était ruisselante de sueur.

Sur ses sourcils froncés, dans ses regards fauves et menaçants, sur tous ses traits que faisait trembler une agitation fiévreuse, on lisait la rage et l'exaspération du désappointement.

» — Camarade, répondit Mme Baby d'un ton sévère, tu connais le surintendant.

» Si tu as le malheur de te mal

comporter dans sa maison, tu sais à qui tu auras affaire.

Le sauvage parut hésiter un moment, et d'une voix qu'il feignit d'adoucir :

)) — Ma sœur sait bien que le Potowatomis aime la paix, et qu'il n'attaque jamais le premier.

» Le guerrier blanc a marché contre le Potowatomis sur le sentier de la guerre, autrement le Potowatomis ne le poursuivrait pas.

— Je n'ai point caché le guerrier blanc, reprit Mme Baby ; tu perds ton temps à le chercher ici.

» Hâte-toi de courir après, si tu ne veux pas qu'il t'échappe.

Le Potowatomis ne répondit pas ; mais regardant avec un sourire Mme Baby, il lui indiqua du doigt une petite tache sur le plancher que tout autre qu'un sauvage n'eût jamais remarquée. Mais l'œil subtil de l'in-

dien venait d'y découvrir la trace de son ennemi.

C'était une goutte de sang que Mme Baby avait cependant eu la précaution d'essuyer soigneusement.

)) — Ma sœur dit vrai, reprit le sauvage d'un ton d'ironie, le guerrier blanc n'a point passé par ici.

» Cette tache de sang, c'est elle qui l'a jetée là pour faire accroire au sauvage qu'elle avait caché le guerrier blanc.

Puis reprenant un ton plus sérieux :

» — Que ma sœur nous indique seulement où il est et nous nous retirerons aussitôt.

» Ma sœur sait bien que le Potowatomis veut seulement le faire prisonnier »...

Il s'arrêta subitement, inclina un peu la tête pour regarder par une

fenêtre ouverte à l'extrémité de la chambre et poussant un cri rauque et guttural, il bondit à l'autre bout de l'appartement et s'élança par la fenêtre ouverte dans le jardin.

Ses féroces compagnons le suivirent en hurlant, comme une troupe de démons.

Avant d'avoir rien vu, Mme Baby avait tout compris.

Le jeune officier, en entendant de nouveau les sauvages, s'était cru perdu, et avait eu l'imprudence de sauter, par une des fenêtres, dans le jardin.

Il se dirigeait vers une fontaine couverte, creusée au milieu du parterre, pour s'y cacher, quand les sauvages l'aperçurent.

Je renonce à retracer la scène atroce qui se passa alors.

La plume me tombe des mains.

En deux bonds ils l'eurent rejoint, et l'un d'eux lui asséna un coup de poing terrible et le renversa.

Il tomba sur son bras cassé et la douleur lui fit pousser un long gémissement.

Ils se saisirent alors de lui et lui lièrent les mains et les pieds.

Pauvre jeune homme ! quelle résistance pouvait-il opposer à ses ennemis, affaibli par la perte de son sang et désarmé.

Il appelait du secours avec des plaintes lamentables.

Et les échos du jardin, répétant ses gémissements, redoublaient encore l'horreur de cette scène.

Mlle Baby, folle de terreur, se précipita aux pieds de sa mère, se cachant le visage sur ses genoux et se bouchant les oreilles de ses mains, afin de ne pas voir ni entendre cette épouvantable tragédie.

Pendant que les autres sauvages étreignaient leur victime, le Potowatomis saisit son couteau, et se mit à l'aiguiser tranquillement sur un caillou.

Sa figure ne trahissait alors aucune émotion, pas même l'horrible plaisir de la vengeance qui faisait palpiter son cœur d'une infernale joie.

« — Mon frère, le guerrier blanc, dit-il en continuant d'aiguiser son couteau avec une feinte insouciance, sait bien qu'il peut insulter impunément le Potowatomis ; le Potowatomis est un lâche qui aime mieux fuire que d'attaquer son ennemi.

)) Mon frère veut-il maintenant faire la paix avec son ami le Potowatomis ? Il peut parler et poser les conditions, car il est libre...

Puis, reprenant tout à coup son air féroce, il se redressa et fixant son

œil enflammé sur le jeune officier :

)) — Mon frère le guerrier blanc, s'écria-t-il, peut entonner sa chanson de mort, car il va mourir )>.

Et, brandissant son couteau, il le lui enfonça dans la gorge, pendant qu'un autre de ces monstres à face humaine recevait le sang dans une petite chaudière.

Deux ou trois autres sauvages piétinaient sur le cadavre, avec des contorsions et des cris d'enfer.

Les râlements d'agonie de la malheureuse victime, mêlés à ces hurlements, parvenaient aux oreilles de la jeune fille, qu'un tremblement convulsif faisait à chaque fois tressaillir d'horreur.

Enfin ces cris et ces hurlements cessèrent.

La victime était immolée.

Repoussant alors du pied le ca-

davre inerte, le Potowatomis, suivi de ses compagnons, se dirigea de nouveau vers la maison.

« — Ah ! tu n'as pas voulu nous dire où était ton ami le guerrier blanc, s'écria le Potowatomis en entrant.

» Eh bien ! maintenant, puisque tu l'aimes tant, tu vas boire de son sang.

Mme Baby, pâle comme une statue de marbre, se redressa fièrement :

— Vous pouvez me tuer, s'écria-telle, mais vous ne m'en ferai point boire. »

La jeune fille évanouie était étendue à terre à ses pieds.

Ils se saisirent alors de Mme Baby et essayèrent de lui ouvrir la bouche ; mais ne pouvant réussir, ils lui barbouillèrent le visage

de sang, et l'abandonnèrent dans cet état (1).

Plusieurs mois se sont écoulés depuis les événements que nous venons de retracer.

Il fait nuit.

« Nuit dont les vastes ailes

Font jaillir dans l'azur des milliers d'étincelles ; Qui, ravivant le ciel comme un miroir terni. Permet à l'œil charmé d'en sonder l'infini ; Nuit où le firmament dépouillé de nuages, De ce livre de feu rouvre toutes les pages !

L'harmonieux Éther, dans ses vagues d'azur. Enveloppe les monts d'un fluide plus pur ; Leurs contours qu'il éteint, leurs cimes qu'il efface Semblent nager dans l'air et trembler dans l'espace. Comme on voit jusqu'au fond d'une mer en repos L'ombre de son rivage onduler sous les flots. Sous ce jour sans rayons, plus serein qu'une aurore, A l'œil contemplatif la terre semble éclore. Elle déroule au loin ses horizons divers. Où se joua la main qui sculpta l'univers. Là, semblable à la vague, une colline ondule ; Là, le coteau poursuit le coteau qui recule ; Et le vallon voilé de verdoyants rideaux,

(1) Quelque horrible que soit cette scène, je puis cependant affirmer qu'elle est parfaitement vraie jusque dans ses plus petits détails.

Se creuse comme un lit pour l'ombre et pour les eaux ;

Ici, s'étend la plaine, où, comme sur la grève,

La vague des épis s'abaisse et se relève ;

Là, pareil au serpent dont les nœuds sont rompus.

Le fleuve, renouant ses flots interrompus.

Trace à son cours d'argent des méandres sans nombre.

Se perd sous la colline et reparaît dans l'ombre.

Que le séjour de l'iiomme est divin, quand la nuit

De la vie orageuse étouîîe ainsi le bruit !

Ce sommeil qui d'en haut tombe avec la rosée

Et ralentit le cours de la vie épuisée,

Semble planer aussi sur tous les éléments

Et de tout ce qui vit calmer les battements.

Un silence pieux s'étend sur la nature ;

Le fleuve a son éclat, mais n'a plus son murmure ;

Les chemins sont déserts, ks chaumières sans voix ;

Nulle feuille ne tremble à la voûte des bois.

Et la mer elle-même, expirant sur sa rive.

Roule à peine à la plage une lame plaintive ;

On dirait en voyant ce monde sans éclios.

Où l'ojeille jouit d'un magnifique repos.

Où tout est majesté, crépuscule, silence.

Et dont le regard seul atteste l'existence.

Que l'on contemple en songe, à travers le passé.

Le fantôme d'un monde où la vie a cessé !

Seulement dans les troncs des pins aux larges cimes.

Dont les groupes épars croissent sur ces abîmes.

L'haleine de la nuit qui se brise parfois.

Répand de loin en loin d'harmonieuses voix.

Comme pour attester, dans leur cime sonore.

Que ce monde assoupi palpite et vit encore ».

Au milieu du jardin, à l'endroit même où fut massacré l'infortuné jeune homme s'élève une croix noire, simple, sans ornements.

Aucune inscription ne révèle au

passant le nom de la victime, ni la fatale histoire.

Hélas ! elle est écrite pour jamais en sanglants caractères au cœur de la famille.

Chaque soir le surintendant, entouré de sa femme, de ses enfants et de ses esclaves, vient réciter au pied de cette croix une prière pour le repos de l'âme de son ami.

Ce soir-là, toute la famille venait de se retirer.

Seule, une jeune fille vêtue de noir priait encore à genoux au pied du funèbre monument.

Elle était très pâle ; sa figure avait une expression d'ineffable tristesse.

La rosée du soir avait allongé les boucles de ses cheveux, qui retom-

baient en désordre le long dé ses joues.

On eût dit la statue de la mélancolie.

A la cime des cieux, la pleine lune versait de son urne d'albâtre les flots de sa limpide et mélancolique lumière.

Le rayon rêveur venait effleurer le gazon au pied de la croix et remontait à la paupière de la jeune fille, comme une pensée d'outre-tombe, comme un soupir silencieux et reconnaissant de l'innocente victime dont le souvenir avait laissé dans son âme une empreinte si pleine de charme et de poignante amertume.

Sa lèvre murmurait une ardente prière.

La prière ! oh î pour le cœur endolori, c'est le céleste dictame, c'est

le sourire des anges à travers les larmes de la terre.

Longtemps elle s'entretint avec son Dieu, exhalant sa prière avec ses soupirs et ses larmes, agenouillée au pied de cette croix, sur un gazon encore humide du sang de l'innocente victime.

Enfin, au moment où elle allait se relever pour s'éloigner, elle leva un instant la vue, et crut apercevoir comme une ombre qui s'agitait à l'ouverture d'un soupirail percé dans le mur d'une sorte de petit hangar qui s'élevait à quelques pas devant elle.

Un nuage vint alors à passer sur la lune et l'empêcha de distinguer quel pouvait être cet objet.

Elle attendit quelques instants et, quand le nuage fut passé, le rayon illumina une face humaine.

« — Ce ne peut être qu'un voleur, se dit-elle à elle-même. Pourtant

la porte est certainement bien fermée. Il se sera trouvé pris quand le domestique est venu la mettre à la clef ».

Cependant cette tête sortait toujours davantage du soupirail, se détachant de plus en plus de l'obscurité.

Un moment les rayons de la lune tombèrent en plein sur cette figure.

La jeune fille tressaillit.

Elle venait de reconnaître cette figure.

Impossible de s'y tromper.

C'était bien lui l

Elle le reconnut parfaitement à son teint cuivré, à ses traits durs et féroces, à ses yeux fauves et roulant dans leurs orbites.

C'était... c'était... le Potowatomis, l'assassin du jeune officier (1) !

(1) Ceux qui connaissent le caractère des sauvages savent combien ils sont toujours enclins à voler.

Sa première pensée fut de fuir ; mais une invincible curiosité la retint.

Cependant le sauvage s'agitait toujours dans l'ouverture.

Un de ses bras était sorti du soupirail. Sa main tenait un objet que la jeune fille ne put distinguer.

Longtemps il essaya de se faire jour à travers l'ouverture trop petite pour le laisser passer.

Enfin, au moment où il faisait un dernier effort pour s'échapper, il tourna brusquement la tête et fixa d'un air inquiet ses regards vers un petit buisson voisin.

Il parut alors hésiter ; puis lâchant l'objet qu'il tenait, il s'appuya avec sa main contre le sol et s'efforça de reculer ; mais ses épaules, resserrées de chaque côté par le mur, le tinrent cloué dans l'ouverture.

Alors son inquiétude sembla augmenter et il jeta un nouveau coup d'œil vers le buisson.

Un léger froissement de feuilles se fit entendre, et de l'ombre du buisson sortit une petite tête qui se dirigeait lentement vers le sauvage.

C'était la tête d'un serpent à sonnettes (1).

Immobile, les yeux dilatés, le sauvage observait les moindres mouvements du reptile qui s'avançait tout doucement et avec précaution, comme s'il eût eu la conscience de la

(1) Ces reptiles étaient encore si nombreux dans toute la contrée, il n'y a pas bien des années, qu'il était très dangereux de laisser les fenêtres ouvertes le soir. Ma mère me racontait que, pendant qu'elle demeurait à Sandwich, chez son père, un des domestiques eut l'imprudence de laisser la fenêtre ouverte. Pendant la veillée, quelqu'un recula par hasard un buffet accolé au mur et aperçut, étendu derrière, un énorme serpent endormi.

Un autre jour qu'elle faisait l'école buissonnière avec ses compagnes, un serpent s'élança sur elle et la mordit à la ceinture. Heureusement que ses dents s'embarrassèrent dans ses vêtements. Pendant qu'elle s'enfuyait éperdue, ses compagnes lui crièrent de détacher son jupon. Et c'est ce qui lui sauva la vie.

force et de l'adresse de son redoutable adversaire.

Quand il fut à quelques pas du sauvage, il s'arrêta et, la gueule béante, il s'élança vers son visage.

Mais, avant qu'il l'eût touché, l'indien, de sa main restée libre, lui donna un violent soufflet et l'envoya retomber à plusieurs pas de lui.

Aussitôt après, il tenta un nouvel effort pour se dégager ; mais ce fut en vain.

Le reptile furieux s'avança une seconde fois et recommença l'attaque ; mais cette fois avec plus de précaution encore.

Après s'être approché plus près qu'auparavant de son ennemi, il s'élança avec une nouvelle fureur; mais sans plus de succès, car la main du sauvage l'envoya rebondir encore plus loin qu'auparavant.

Le Potowatomis fit alors un effort suprême pour se délivrer, mais ce fut

encore inutilement ; il resta cloué dans l'ouverture du soupirail.

Prompt comme l'éclair, le reptile, l'écume aux lèvres, le regard en feu, la gueule gonflée par la rage, et sortant une langue bifurquée et sanglante, revint de nouveau en rampant vers sa proie.

Les écailles de sa peau, que la rage faisait étinceler des plus vives couleurs, miroitaient sous les rayons argentés de la lune, et le léger bruit des anneaux de sa queue, semblable au bruit du parchemin froissé, troublait seul le silence de la nature.

Cette lutte silencieuse, au milieu du silence de la nuit, entre un serpent et un sauvage encore plus subtil qu'un serpent, avait quelque chose de si fantastique qu'on eût dit deux mauvais génies se disputant dans l'ombre quelque malheureuse victime.

Le serpent s'avança si près de l'indien que celui-ci aurait pu presque le saisir.

Il se redressa une dernière fois et en renvoyant sa tête en arrière, il prit son élan.

Le sauvage le guettait toujours de la main suivant des yeux les moindres oscillations de son corps.

Il était facile de voir que la lutte suprême allait commencer et se terminerait bientôt par la mort de l'un des deux adversaires.

A l'instant où le serpent se précipitait comme un dard sur son ennemi, le sauvage leva encore la main ; mais cette fois l'élan du serpent avait été si rapide et instantané, qu'il ne put l'attraper, et le reptile le mordit à la joue.

Un cri rauque mourut dans la gorge du sauvage, qui saisit à pleine

main le serpent avant qu'il eût pu s'échapper, et, l'approchant de sa bouche, dans sa rage, il le déchira avec ses dents et le mit en lambeaux.

Vaines représailles ; car le coup était porté.

Quelques minutes après, d'horribles convulsions et des cris affreux annoncèrent que le venin mortel avait produit son efîet.

La victime se tordait avec désespoir au milieu d'atroces douleurs.

On crut d'abord qu'il était à la fm parvenu à s'évader ; mais plus tard on trouva le cadavre, énormément enflé, encore pris dans l'ouverture du soupirail.

Ses yeux injectés de sang étaient sortis de leurs orbites ; sa figure était noire comme du charbon, et sa bouche entr'ouverte laissait voir deux rangées de dents blanches, d'où

pendaient encore quelques lambeaux du reptile et des flocons d'écume mêlée de sang.

La Providence elle-même avait pris soin de venger l'assassinat du jeune officier.