SILHOUETTE

“Je suis parti, dit le jeune officier, il y a plus d’un mois, du pays des Abénaquis, accompagné de mon père, d’un soldat, et d’un sauvage qui nous servait de guide.

‘ Nous étions chargés de dépêches importantes pour le gouverneur de la colonie.

‘* Déjà, depuis plusieurs jours nous cheminions sans accident à travers la forêt, lorsqu'un soir, exténués de fatigue, nous allumimes notre feu auprès d’un cimetière indien, pour y passer la nuit.

‘Selon la coutume des sauvages, chaque cadavre, enveloppé séparément dans une grosse écorce d'arbre, était élevé au-dessus du sol, soutenu par quatre poteaux.

‘ Des arcs, des flèches, des tomahawks, quelques épis de maïs, suspendus à ces tombeaux, se balançaient au gré du vent.

‘‘ Assis à quelques pas devant moi, sur le tronc d’un vieux pin à moitié pourri gisant sur le sol, notre guide paraissait enseveli dans une profonde méditation.

‘ Le bûcher allumé à ses pieds entre deux grosses racines dont la flamme tantôt vive tantôt presque éteinte l’illuminait de son jour vacillant et rougeâtre, répandaït sur toute sa

nhysionomie je ne sais quel air effrayant et mystérieux.

‘ C'était un homme d’une stature gigantesque.

‘ Un indien l’eût volontiers comparé à un des superbes érables de ses forêts, si, à une force herculéenne, il n’eût joint en même temps la souplesse du serpent et l’agilité de l’élan.

‘Des plumes noires, rouges et blanches, nouées avec ses cheveux sur le sommet de sa tête. grandissaient encore sa taille.

‘ Ses traits farouches, son œil noir et formidable comme une sombre nuit d'hiver, son tomahawk, et son long couteau qu’enfermait une gaine de cuir à demi-cachée sous un trophée de chevelures flottant à sa ceinture, tout contribuait à lui donner une apparence étrange et sanguinaire.

I] faisait une nuit noire et froide.

‘ La voûte basse et inégale dE dnE par les

branches entrelacées des arbres, impénétrable aux rayons de la lune, et qu’éclairait, par intervalles, la lueur douteuse du bûcher, semblait un vaste et sombre caveau où les troncs antiques, à moitié rongés et ensevelis sous la neige et les lianes, jonchaient la terre comme des cadavres de géants épars çà et là ; où les bouleaux couverts de leur écorce blanche, balancés par le souffle de la brise, avaient l’air de pâles fantômes errant au milieu de ces débris ; et où le sourd murmure du torrent lointain, se brisant en sanglots, et le frémissement plaintif et lugubre de la rafale à travers les branches dépouillées, imitaient de funèbres gémissements.

‘ Un homme un peu superstitieux eût cru entendre les plaintes des âmes des guerriers indiens ensevelis auprès de nous.

‘ Malgré moi, un frisson d’horreur courait dans mes veines.

‘Cependant parmi ces décombres, où chaque arbre, chaque rocher, en un mot tous les

objets mêlés, confondus dans l’ombre, paraissaient autant de spectres animés épiant tous ses mouvements, l’audacieux sauvage semblait aussi tranquille que s’il eût été dans sa cabane.

‘* I] était 1à, immobile et silencieux, fixant tour à tour sur le brasier et sur son tomahawk son regard farouche.

— Camarade, lui dis-je, penses-tu que nous ayons encore à craindre les bandes iroquoises dent nous avons découvert les traces hier ?

— Mon frère a-t-il déjà oublié que nous en avons rencontré encore ce matin ?

— Ïls n'étaient que deux.

— Oui, mais un Iroquois a bien vite fait un signai pour avertir ses camarades.

— Ceux-Ïlà ne marchaïent pas sur le sentier de la guerre ; ils étaient occupés à poursuivre un orignal.

— La neige est épaisse et ils auraient bien pu avoir la chance de le tuer sans trop de fatigue, et alors.

— Eh bien?

— Et alors, une fois leur faim apaisée…

— Achève donc.

— Je dis qu’alors ils auraient bien pu se donner le plaisir de faire la chasse aux peaux blanches.

— Mais les blancs sont en paix avec les Iroquois.

— Les Iroquois n’enterrent jamais qu’à moitié la hache de guerre, et d’ailleurs ils ont levé le tomahawk contre les guerriers de ma tribu; si ceux-là avaient découvert la piste d’un Abénaquis parmi les vôtres.

— Tu crois donc qu’ils pourraient bien être à notre poursuite? Alors il serait prudent d’éteindre notre feu.

— Mon frère n’entend-il pas les hurlements des loups ? S'il aime mieux se faire dévorer par eux que de recevoir une flèche de la main d’un Iroquoiïs, il peut l’éteindre.

‘ Les paroles de notre guide étaient peu rassurantes, mais j'étais siexténué de fatigue que, malgré le danger évident auquel nous étions exposés, je m'endormis.

‘* Mon sommeil fut agité de mille rêves fantastiques.

‘ La grande ombre de l’Abénaquis, que j'avais vue, au moment de m’endormir, s’allonger et ramper derrière lui, noire et menaçante, se dressait devant moi comme un spectre.

‘‘ La rafale passait dans mes cheveux comme un esprit de ténèbres.

‘ Les morts du cimetière, secouant la neige de leurs linceuls d’écorce, descendaiïent de leurs tombeaux et se penchaient vers moi; je croyais ouir leurs grincements de dents, en entendant les craquements des arbres agités par la bise de nuit.

‘ Je m’éveillai en sursaut.

‘Le sauvage, appuyé contre un des poteaux d’un tombeau indien, était toujours là devant moi.

‘Au bruit sourd et régulier de sa respiration, je m’aperçus qu'il dormait profondément.

‘Je vis au-dessus de lui, comme sortant de l'écorce du tombeau près duquel il était appuyé, une ombre et deux yeux fixes et flamboyants.

‘C’est une suite de mon rêve, me dis-je en moi-même, et j’essayai de me rendormir.

‘ Longtemps je demeurai, les yeux à moitié fermés, dans cet état de somnolence qui participe à la fois de la veille et du sommeil, et où les facultés engourdies ne laissent juger des objets qu’à demi.

‘Cependant l’ombre se balançait et se penchaït toujours davantage au-dessus du sauvage enseveli dans un profond sommeil.

‘Un moment le bûcher jeta une clarté plus vive et je vis alors bien distinctement la âgure d’un indien qu’éclairait la lueur fauve.

‘Il tenait entre ses dents un long couteau.

‘“ Et, fixant ses yeux dilatés sur son ennemi, il s’approcha encore davantage et s’assura s’il était bien endormi.

‘ Alors un sourire d'ivresse infernale: contracta ses lèvres, et saisissant son couteau, il le brandit un instant en le dirigeant au cœur de sa victime.

‘ Un éclair jaillit de la lame.

‘Au même moment, un cri terrible retentit et les deux sauvages allèrent rouler dans la neige.

‘ L’éclair de l’acier, en réveillant notre sauvage, avait trahi son ennemi.

‘* Ainsi l’affreux cauchemar se terminait par une horrible réalité.

‘ Je saisis précipitamment mon fusil ; mais je n’osai tirer, dans la crainte de blesser notre guide.

‘ Une lutte à mort s’était engagée entre les . deux indiens.

‘ La neige, rougie de sang, jaillissait e toutes parts autour d’eux et les enveloppait d’un nuage. Le fer d’une hache brilla et un son mat retendit, suivi d’un craquement d’os.

‘ La victoire était décidée.

‘Un bruit sourd et guttural s’échappa de la poitrine du vaincu; c'était le râle de l’agonie.

‘“Tenant d’une main une chevelure sanglante, le vainqueur, le sourire aux lèvres, se redressait fièrement, lorsqu'une balle vint l’atteindre en pleine poitrine, et notre sauvage (car c'était lui) tombait raide mort, la face dans le bûcher.

‘ Diriger le canon de mon fusil et envoyer une balle dans la direction d’où le coup était parti et où je voyais encore une ombre se glisser à travers les arbres, fut pour moi l’affaire d’un instant.

‘“L'indien, poussant un cri de mort, bondit, et son corps, décrivant un arc, s’affaissa sur lui-même.

‘ Le drame était fini.

‘ L’Abénaquis était vengé, mais nous n’avions plus de guide.

‘Je me rappelai alors notre conversation de la veille ; comme on le voit, ses appréhensions au sujet des sauvages dont nous avions rencontré les traces le matin, n’étaient malheureusement que trop fondées.