H. L. E. Liiring, op, laud., p

collection Passalacqua\ d'un fruit de Sapindus emarginatus Vahl, fruit qui sert dans l'Inde à transformer Teau en une émulsion savonneuse et à nettoyer les étoffes .prêteuses, pourrait faire croire que les Égyptiens des derniers temps l'importaient de son pays d'origine et s'en servaient aux mêmes usages.

Le règne végétal ne fournissait pas seulement aux anciens habitants de la vallée du Nil les aliments les plus indispensables, aiusi que des boissons salutaires ou l'huile nécessaire àjeur usage^ ils lui demandaient aussi des textiles pour confectionner les étoflfes dont ils se vêtissaient, les matières fibreuses qui servaient à faire divers ustensiles de ménage, le bois avec lequel ils construisaient leurs bateaux et fabriquaient les meubles de leurs maisons, ainsi que leurs outils ou leurs instruments aratoires,

La plante textile par excellence des anciens Egyptiens était le lin ; il était cultivé en grand dans la vallée du Nil, dont le sol léger et friable lui convenait à merveille. Les peintures de Kom-el-Ahmar et de Béni-Hassan^ nous font assister à sa récolte, ainsi qu'aux diverses transformations qu'il subissait avant d'être employé par l'industrie. L'artiste pharaonique nous montre d'abord des ouvriers occupés à arracher cette précieuse plante et à la mettre en bottes ; d'autres la portent dans des réservoirs préalablement remplis

1. A. Braun, Die Pflanzenresle. (Zeitschr if t fur Ethnologie j t. IX, p. 307).

2. Rosellini, Monumenti civili, t. Il, pi. 35. — Lepsius, Denkmàler, t. IV, pi. 127.

d'eau, où on la rouit ; on Ten retire, on la sèche, on la bat sur une table, avec des maillets en bois arrondis pour la désagréger*. Les tiges ainsi écrasées et débarrassées des fibres inutiles étaient remises à des femmes qui les filaient. Les fils simplement^ tordus ou, quand on voulait des qualités plus fines, « roulés » et « lissés » sur une large pierre, étaient mis en pelotons ou éche-» veaux\ On les livrait enfin aux hommes ouaux femmes, qui, au nombre de un à quatre par pièce, les tissaient sur un métier à main quelquefois vertical, le plus souvent horizontal, en poussant d'ordinaire la trame, remarque Hérodote ^ non en haut, mais en bas.

Dès la plus haute antiquité, le^tissage avait été porté en Egypte à une grande perfection. Pline* attribue l'honneur de l'avoir inventé aux habitants mêmes de ce pays. Les étofi*es trouvées dans les tombes pharaoniques ont le tissu serré et ferme, en même temps que très élastique^; les fils en sont remarquablement unis, réguliers et d'une souplesse qui peut rivaliser avec la soie. Les toiles et les étoffes de lin d'Egypte étaient renommées dans l'antiquité et faisaient l'objet d'un commerce considérable avec l'étranger. Pour leur donner plus de force, on réunissait ensemble un grand noijptbre de brins. Pline rapporte* que la cuirasse d'Amasis, conservée dans le temple de Minerve à Rhodes, était faite de fils composés de trois cent