LES PLANTES DANS L*ART ET DANS LA POESIE DES

SEMITES.

De même que Tindiistrie des peuples sémitiques trouva, nous venons de le voir, dans le règne végétal les matières premières les plus indispensables, leurs arts, comme ceux des Égyptiens, lui empruntèrent de nombreux motifs de décoration. L'absence de pierres en Chaldée et par suite la nécessité d'employer exclusivement la brique dans les constructions empêchèrent longtemps les architectes de cette contrée d'emprunter au monde des plantes les formes d'où sont sortis la stèle et le pylône égyptiens. Des murs massifs, percés de voûtes énormes, telles furent les formes caractéristiques de leurs premiers édifices. Ils n'ignorèrent pas entièrement toutefois la colonne, ou du moins le pilier, s'ils ne s'en servirent qu'exceptionnellement. M. de Sarzec a trouvé à Telloh les débris d'un énorme pilastre formé de quatre colonnes en briques juxtaposées ' ; mais il est peu vraisemblable que ce pilastre pût se terminer par un chapiteau fait en forme de fleur, comme les chapiteaux latiformes ou papyriformes des édifices égyptiens. En Assyrie même, où la pierre

1. L. Heuzey, Un palais chaldéen. Paris, 1888, in-18, p. 37- 49. — Id., Découvertes en Chaldée par M, de Sarzec. Paris, 1884, in-fol., p. 52.

n'était pas inconnue comme en Chaldée, la colonne fut toujours d'un emploi assez rareS au moins dans les palais royaux, et les chapiteaux, quand il y en a, sont ornés- de dessins géométriques, non de formes empruntées au monde des plantes '.

11 existe toutefois des colonnes où Tartiste semble avoir voulu reproduire des formes végétales, ce sont celles du sanctuaire chaldéen de Sharaash, qu'on voit sur une tablette découverte à Sippara et qui représente l'hommage rendu au dieu par le roi Nabou-abal-iddin^; l'espèce de chapelle où se trouve Shamash repose sur deux colonnes élancées, dont le fût est garni d'imbrications semblables à celles d'un tronc de palmier; ces colonnes étaient sans doute en bois recouvert d'une feuille métallique, dont les saillies voulues imitent les rugosités de la tige dépouillée de ses frondes. Un autre exemple de formes empruntées au monde des plantes, cette fois par des architectes assyriens, est fourni par une stèle que M. Place a découverte àKhorsabad*; cette stèle dont on ignore la vraie destination est cannelée dans toute sa longueur et se termine par une palmette. Toutefois ces imitations de la nature vé-

1. A. -H. Layard, Nineveh and Us remains, London, 18 '±9, in-8, t. II, p. 274.

2. Victor Place, Ninive et r Assyrie. Paris, 1867, in-fol., t. III, pi. 35. — Perrot, Histoire de Vart, t. II, p. 216. On voit, au contraire, des formes décoratives empruntées au règne animal, comme dans une colonne du temple d^ Koyoundjik, dont le chapiteau est orné de deux paires de cornes d'ibex superposées. Rawlinson, op. laud., t. I, p. 333. — Perrot, op. laud., t. II, p. 219.

3. Perrot, op, laud., t. II, p. 211, pi. 71. — Maspero, Histoire ancienne, t. I, p. 657.

4. Ninive et l'Assyrie, t. I, pi. 96; t. II, p. 71-73. — Perrot, op. laud., t. II, p. 270.

gétale étaient en quelque sorte accidentelles dans Tarchitecture chaldéenne ou assyrienne ; on ne les rencontre d'ordinaire sur les édifices de la Mésopotamie que dans les ornements employés par la sculpture des bas-reliefs, dans Témaillerie, ainsi que dans la bijouterie et Torfèvrerie.

Les architectes de la Chaldée et de T Assyrie durent être frappés de bonne heure de la nudité déplaisante de leurs larges murs de briques, aussi s'appliquèrentils à la dissimuler aux yeux en la faisant disparaître sous une couche d'enduit ou de peinture ^ ; mais si cet enduit était suffisant pour les parties élevées, il eût été trop fragile pour les parties basses de l'édifice; on garnit celles-ci de pierres plates calcaires ou même basaltiques d'une hauteur variant de un à trois mètres, de deux à quatre de largeur. Ce revêtement, destiné * à consolider le mur de brique, autant qu'à le dissimuler, reçut bientôt une autre destination plus artistique; elle servit à transmettre à la postérité la mémoire du souverain dont il entourait le palais^. Des sculpteurs furent chargés de cette besogne délicate, et ainsi prirent naissance ces bas-reliefs, dont les représentations parlantes nous font assister aux guerres des conquérants assyriens et à quelques-uns de leurs divertissements favoris.

Dans ces tableaux variés et d'un réalisme si saisissant les plantes avaient leur place marquée ; dans les scènes de chasse des bas-reliefs de Koyoundjik^, par exemple, les artistes assyriens ont représenté les ar-

1- Rawlinson, op. laud., t. I, p. 104. — Perrot, op, laud., t. II, p. 285.