Elle n'en compte que 19 espèces

3. Grisebach, op, laud., vol. 11, p. 10-12. Trad., II, 14-13.

206 LES l'UNTKS CIlIlZ LES HINDOUS

Les différences qu'on remarque dans la végétation des palmiers tiennent à leurs dimensions, à la forme cylindrique ou renflée de leur tronc, à sa flexibilité ou à sa rigidité, aux épines de certaines espèces, ainsi qu'aux racines aériennes destinées à servir d*appui à Tarbre. Tandis qu'en Afrique le palmier nain n'apparaît qu'au Nord, à la limite septentrionale de l'ancien continent, dans le domaine des moussons on trouve des palmiers nains à feuillage persistant dans les contrées les plus chaudes de la zone tropicale ; tel est le Nipa des côtes des Sanderban et de Ceylan, qui enfonce ses organes souterrains dans le sol limoneux du littoral et élève rarement de quelques pieds audessus de ce dernier son tronc que couronne une puissante rosette de feuilles pinnatifides de 4 à 8 mètres de longueur, une des formations les plus remarquables de l'océan Indien*.

Les palmiers-lianes — les rotangs, ainsi qu'on les appelle du nom d'une espèce du Sud de l'Hindoustan, — diffèrent des palmiers à haute taille en ce qu'en leur qualité de végétaux volubiles, ils s'appuient sur les arbres des jungles et s'élèvent sur eux à une hauteur considérable ; leur tige, qui n'a pas besoin de se soutenir par elle-même, n'a souvent que la grosseur du doigt, mais parfois elle prend en grimpant d'un arbre à l'autre, un développement extraordinaire ; on a pu suivre des troncs de rotangs sur une distance de plusieurs centaines de pieds, sans atteindre leur extrémité. Souvent ils se cramponnent à l'aide de vrilles épineuses produites par le prolongement de leurs pé-

1. Grisebach, op. laud., vol. II, p. 13. Trad., vol. II, p. 16. — Hooker, op. laud., vol. VI, p. 424.

La flore de L'INDE 207

tioles, et les épiues dont les gaines de leurs feuilles se trouvent ordinairement hérissées sont bien plus fortes encore *. Ce sont ces rotangs, répandus partout dans les forêts du domaine des moussons, qui, plus que toute autre liane volubile, rendent les jungles indiennes inaccessibles, et offrent aux grands fauves de la région un refuge assuré. On ne peut y pénétrer qu'en se frayant un passage à coups de hache.

Les pandanées, qui prennent place à côté des palmiers, en diffèrent par une rosette composée de feuilles simples et recourbées, ainsi que par leur tronc divisé en plusieurs branches. J. D. Hooker a représenté' un de ces arbres dans la vallée de la Tista, qui, haut de 50 pieds, se cramponne aux rochers par ses racines adventices, comme par autant de câbles. Les pandanées semblent, d'après leur constitution, avoir moins besoin de Tabsorption constante de Teau par leurs racines que de Thumidité atmosphérique qui s'oppose, non moins que leur rigide feuillage, à Tévaporation de la sève'. Aux pandanées on peut joindre les dracénées, qui représentent les liliacées arborescentes dans la région hindoustanique des moussons. On peut aussi en rapprocher le bananier, genre de la familte voisine des scitaminées, caractéristique de la flore des jungles de THindoustan oriental. Son axe très court porte des feuilles alternes, qui, munies d'une gaine large et longue, sont terminées par un limbe très développé, garni en dessous d'une nervure dorsale saillante. En s'emboîtant les unes dans les autres, ces gaines simulent une tige uniquement composée de parties appen-