Cinnamomum iners Reinw. — Drury, op. laud., p

3. Cinnamomum tamala Fr. Nees. — F. -A. Fliïckiger et Daniel Hanbury, op. laud. Trad. vol. II, p. 239. — Ilooker, Flora, vol. V, p. 129.

4. Roxburgh, II, 297, indique un Laurus cassia Willd. comme indigène dans les montagnes de l’Hindoustan ; mais Hooker considère cette espèce comme identique avec le Laurus cinnamomum, et il regarde le vrai Laurus ou Cinnamomum cassia comme une plante chinoise.

minées qui sont, du moins la seconde, l’objet d’une culture importante et qui remonte sans doute à une haute antiquité.

Pour le cardamome l, qui croît spontanément dans les forêts montagneuses de la cote de Malabar, les indigènes se bornent le plus souvent à en faciliter la végétation. Quand ils ont trouvé quelque endroit où ces plantes poussent en certaine quantité à l’état sauvage, ils y pratiquent des éclaircies pour qu’elles puissent se développer en liberté. Les cardamomes atteignent pendant la première saison une hauteur de 30 à 60 centimètres. On débarrasse alors le sol des mauvaises herbes; on l’entoure d’une cloison et on abandonne les plants à eux-mêmes. Au bout de deux années ils commencent à produire, et ils continuent à le faire pendant six ou sept ans. Dans le Nord du Canara, le cardamome est l’objet d’une culture véritable ; on le sème sur couche, et quand les jeunes pousses ont atteint une hauteur suffisante, on les transporte dans les plantations d’aréquiers, en les disposant entre ces palmiers et des bananiers, qui leur fournissent l’ombre nécessaire. Les fleurs paraissent après la saison des pluies et les fruits commencent à mûrir en octobre ; la récolte dure pendant deux ou trois mois 2.

Les nombreux noms sanscrits du cardamome — • bâhula, candravâlâ, vayasthci, etc. — sont une preuve de l’ancienneté de son emploi, sinon de sa culture,

1. Amomum Cardamomum L., Elettaria Cardamomum Maton, Alpinia cardamomum Roxb. — Flora indiea, vol. 1, p. 70.

2. Drury, The use fui Plants, p. 192. — Flückiger et Hanbury, op. laud., vol. II, p. 444-447. — Watt, Dictionary , vol. III, p. 228-232.

LES PLANTES MANS L’AGRICULTURE

dans l’Inde; le gingembre1 — ârdraka, katukanda, indrabheshaja, çringavera, etc. — ne portait pas moins de noms indigènes et sa racine était encore plus employée. Il réussit surtout dans les terres rouges et grasses du distict de Shernaad sur la côte de’ Malabar. Au commencement de la mousson on établit des plates-bandes de 3 à 4 mètres de long et de un à un et demi de large; on y pratique de 3 en 3 décimètres de petits trous qu’on remplit de fumier ; puis on y enfonce des morceaux de racines choisies de gingembre, qu’on recouvre de feuilles sèches. Ils ne tardent pas à se développer en rhizomes horizontaux, sur lesquels poussent des tiges feuillées hautes de 9 à 12 décimètres et de tiges llorifères moins élevées et enveloppées par des écailles engainantes et obtuses2. Les fleurs en épis courts et de couleur pourpre s’épanouissent d’août en octobre ; la plante est alors arrivée à sa pleine croissance ; il ne reste plus qu’à arracher les rhizomes et à les faire sécher.

On peut croire qu’on cultivait dans l’Inde autrefois comme aujourd’hui le curcuma long3 — le turmeric des Anglais, — autre amomacée, dont plusieurs espèces congénères croissent à l’état sauvage dans le Malabar. Ses nombreux noms sanscrits haridrâ, kancanî, niçâ, etc.; témoignent de l'importance qu’avait prise l’emploi

1. Amomum zinziber L., Zinziber officinale Roscoe. — H. Dufrené, La Flore sanscrite. Paris, 1887, in-8, p. 30 et 64. — Roxburgh, Flora, vol. I, p. 47 et 71.

2. Drury, op. laud., p. 456. — Flückiger et D. Hanbury, op. laud., vol. If, p. 430-434. — Watt, Dictionary, vol. VI, 4, p. 360.

3. Curcuma longa L., Amomum Curcuma Gmel. Roxburgh, Flora, vol. I, p. 32-33.

cle cotte plante, sinon de l’antiquité de sa culture. Celle-ci se pratique d’ailleurs à peu près comme celle du gingembre. Outre les principes colorants et aromatiques connus qu’ils renferment, les rhizomes du curcuma contiennent encore, quand ils sont jeunes, une fécule abondante1.

De ces épices précieuses, cultivées à des titres divers, on peut rapprocher la canne à sucre — Saccharum officinarum , — dont le suc concrété a été de bonne heure un des condiments les plus recherchés. Originaire de la région Nord-Est de l’Inde, patrie de la plupart des espèces de saccharum2, en particulier du Bengale, le pays du sucre — gaudci , — la canne a dû y être plantée depuis une époque reculée. La multiplicité de ses variétés3, et cette circonstance qu'on ne la trouve plus à l'état sauvage témoignent incontestablement d’une culture ancienne. On peut aussi, avec Lassen, en voir une autre preuve dans le grand nombre des noms sanscrits et indigènes, qui servent à désigner ses propriétés ou ses divers états, ainsi que les produits qu’on en retire4'. La mention que font les

1. Les tubercules d’une autre espèce sauvage de Curcuma, le C. anguslifolia Roxb, renferment aussi une fécule recherchée.

2. A. de Candolle, L'origine, p. 122. — Edm. D. von Lippmann, Geschichte des Zuckers. Leipzig, 1890, in-8, p. 32 et 39. — Watt, Dictionarg , vol. VI, 2, p. 31.

3. D’après Grierson (Bihâr Peasant Life. Calcutta, 1885, in-8, p. 232), il y a dans la seule province de Bihâr plus de vingt variétés de cannes à sucre, ayant des noms particuliers avec d’innombrables sous- variétés.

4. Indische Allerthumskunde, vol. I, p. 318. Ikshu, ikshukànâa , rasâla « plein de suc », la canne; pundra et kântâraka, la variété rougeâtre ; çàrkara, prak. sakkara . le sucre en grains, d’où le persan shakar, ar. sukkar, grec aâxyapov, lat. saccharum.

LES PLANTES DANS L’AGMCU LTURE

anciens textes de la canne à sucre est une preuve encore plus manifeste de l’antiquité de sa culture ou au moins de l’usage qu’on a fait de ce roseau précieux dès les temps les plus reculés. 11 est question de la canne dans un passage du Vâjasaneyasamhitâ ; elle joue aussi un rôle dans une formule magique de l’Atharva, Véda1. Les lois de Manou font à la fois mention de la canne à sucre et du breuvage enivrant — rjaudî, — ■ qu’on retire de la mélasse 2 — guda.

A partir du ive siècle avant notre ère, l'existence de la canne fut connue des Grecs ; c’est d’elle, en effet, que parlait Néarque3, quand il dit que, sans le secours des abeilles, certains roseaux de l’Inde produisent du miel. Eratosthène y fait sans doute aussi allusion, lorsqu'il mentionne les roseaux « doux par nature » de l'Inde, et Théophraste, quand il affirme que « le miel est aussi produit par certains roseaux4 ». Mais on le voit, la connaissance que les Grecs antérieurs à notre ère avaient de la canne à sucre était bien vague et incertaine ; il faut arriver à Dioscoride pour trouver un écrivain mieux informé. « Il y a, dit-il 5, une espèce de miel, appelé sakkharon, qu’on recueille sur les roseaux de l’Inde et de l’Arabie heureuse ; il a la consistance du sel, et craque comme lui sous les dents ! »

1. V. S. 25, 1, 11. — A. V., lib. I, 34, 5. Zimmer, Altindisches Le ben, p. 72.