Butea frondosa Roxb

2. À, Grisebach, op. laud., vol. IT, p.23. Trad., II, 30. 3. Larix Griffithii Hooker.

orientale du Bengale, chez lesquelles l’activité du feuillage est remplacée par des branches aphylles”.

Les végétaux ligneux à basse tige, qui forment le sous-bois des forêts de l'Asie antérieure, sont bien plus nombreux dans les jungles et les régions forestières de l'Hindoustan ; on y trouve des fourrés de menus bois composés particulièrement de buissons appartenant aux formes d'oléandre et de myrte — mélastomacées, rubiacées, éricacées, urticées. — Dans les parties arides de Ja Péninsule, les végétaux ligneux, petits bambous, arbustes épineux et autres formes qui rappellent les maquis, forment presque à eux seuls les jungles, au milieu desquelles se dressent quelques arbres rabougris, qui perdent leurs feuilles pendant la saison d'été. Plus le sol devient aride et le climat sec, plus le nombre des arbustes épineux augmente ; l'on passe ainsi, dans la plaine du Nord-Ouest, d’une manière insensible de la flore tropicale à celle des steppes de l'Asie antérieure ou même des déserts de l'Afrique”.

Parmi les plantes non ligneuses des forèts tropicales, les scitaminées, les aroïdées et les fougères herbacées offrent les formes les plus caractéristiques par la configuration particulière de leurs feuilles et par leur mode de croissance. Par leurs feuilles, les scitaminées, dont le groupe indien le plus important est celui des zingibéracées, ressemblent au bananier; leurs tiges groupées en faisceaux peuvent atteindre jusqu’à près de einq mètres, mais leur tronc reste tendre et herbacé, Des épis floraux, resplendissants de belles teintes

4. J.-D. Hooker, The Flora of British India, vol. V, p. 655 et 598. — A. Grisebach, op. laud., vol. IT, p. 24. Trad. II, 31 2, A. Grisebach, op. laud., vol. IT, p. 31. Trad., IF, 40.

rouges ou orangées, s'élèvent soit du bas de la tige, soit de son sommet”.

Les aroïdées se font remarquer par une rosette de feuilles longuement pétiolées, souvent sagittées ou cordées à leur base et qui atteint parfois des dimensions colossales. Agglomérées le long des cours d’eau, elles animent de leur luxuriante végétation les rives, sur lesquelles on les voit surgir du fond du sol limoneux. Malgré l'énorme quantité d’eau qu'exige leur développement, elles croissent également au milieu des fourrés des jungles, et parmi les épiphytes des arbres. Le développement des feuilles prédomine également chez les fougères herbacées ; revêtant le sol ou tapissant les rameaux des arbres de la variété de leurs formes, ces gracieux végétaux, par la diversité que leurs frondes présentent, soit dans leurs dimensions, soit dans leur configuration, occupent le premier rang parmi les plantes verdoyantes qui recherchent l’ombrage des forêts humides. Le nombre de leurs espèces et leur fréquence s’accroit avec la fréquence des précipitations aqueuses ; abondantes dans le Bengale et dans la région orientale de l’Himalaya exposée aux pluies de la mousson, elles disparaissent sur les plateaux arides à l'occident de la Péninsule”.

Si quelques plantes vivaces, telles que les acanthacées, si richement représentées dans la flore hindoustanique, passent fréquemment, sous les tropiques, aux formes frutescentes, par suite de la lignification des parties inférieures de la tige, d’autres espèces : bégo-

1. A. Grisebach. op. laud., vol. If, p. 32. Trad., IT, 40. 2. A. Grisebach, op. laud., vol. IT, p. 32. Trad., Il, 41.

niacées des forêts humides, balsaminées des diverses régions de l'Inde antérieure, présentent un phénomène tout différent; leur tissu reste tendre et translucide. La forme la plus singulière est offerte par les népenthées, sous-arbrisseaux de la région forestière des montagnes équatoriales, qui rampent sur le sol ou sur la surface de la roche, et chez lesquelles les feuilles se convertissent en grosses outres pleines d’eau potable et suseeptibles d’être fermées à l’aide d’un couvercle'. L'énumération des formes végétales herbacées de la flore indienne serait incomplète, si je ne rappelais en finissant, parmi les plantes aquatiques, les nymphéacées, dont une espèce en particulier, le Nelumbium, répandue dans l'Inde entière, a pris, nous le verrons, un caractère symbolique qui la recommande déjà à l'attention.

Nous arrivons maintenant aux deux formes caractéristiques.de la végétation tropicale, celles du moins qui en forment le tableau le plus riche : les lianes et les épiphytes. On rencontre des plantes volubiles sous tous les climats; mais nulle part ces plantes ne se comptent en aussi grand nombre que dans la région des tropiques *, ni n'’appartiennent à autant de familles différentes; on trouve dans l'Inde des lianes dicotylédonées à tronc mince et Jigneux parmi les légumineuses, les euphorbiacées, les urticées, les ampélidées ; quelques familles, comme les sapindacées, les mélastomacées, les olacinées, les gentianées, les pipéracées, les laurinées, renferment des genres caractéristiques à cet égard; d’autres, comme les convolvulacées, les cucur-

1. A. Grisebach, op. laud., vol. I, p. 33. Trad., II, 45. 2. A.-F.-W. Schimper, Pflanzen-Geographie, p. 212.

bitacées et les asclépiadées, ne sont composées que de plantes volubiles ; il en est de même de la famille monocotylédonée des dioscorées et du genre smilax; les bambous, les aroïdées, les fougères mêmes et surtout les palmiers en renferment un nombre considérable ”.

Chez ces plantes le grossissement du tronc est sacrifié au développement des parties constitutives de la tige; mais cette dernière devient incapable de supporter le poids des organes latéraux; ce soin est réservé aux arbres ou aux Corps voisins qui servent d'appui. Le poids des parties supérieures, le contact avec les corps étrangers, ainsi que l'influence de la lumière, modifient la tension des tissus et par suite la direction de l'axe ; en même temps, les jeunes pousses se transforment en organes divers propres à servir de crampons. « Adhérant au tronc comme le lierre, l’enlaçant comme le houblon, ou s’y fixant à l’aide de vrilles comme la vigne, les plantes volubiles des tropiques ajoutent à ces caractères des formes connues de la zone tempérée, l’entrelacement réciproque de leurs axes aphylles dans leurs parties inférieures, et vont, tantôt en s’élevant, tantôt en s’enlaçant ou en s’enroulant en spirales, dissimuler dans le dais de la forêt leurs fleurs et leur feuillage. Elles jouissent de la faculté qui leur est propre de passer d'un appui et d'un arbre à un autre, qu’elles enlacent en suivant sa surface verticale ou inclinée, où bien en restant suspendues à sa cime. Elles se cramponnent d’ailleurs tout aussi bien aux pentes abruptes des rochers qu'aux arbres, parce qu'elles empruntent

1. À. Grisebach, op. laud., vol. IT, p. 26. Trad., Il, 33-34. — O. Drude, Handbuch, p. 233. Trad. G. Poirault. Paris, 1897, in-8, p. 215.

leurs substances nutritives au sol et non à leurs supports‘. »

On donne le nom d’épiphytes aux plantes fixées non au sol, mais sur d’autres végétaux, sans toutefois qu'ils empruntent leur sève à ces derniers. Ils different en cela des parasites, les loranthées par exemple, qui, sans former de racines, perforent jusqu'à l’aubier l'écorce des arbres, sur lesquels 1ls sont fixés, vivent du liquide qui monte du sol jusqu'aux feuilles et circule dans les parties externes des couches ligneuses. Pour les épiphytes proprement dits, au contraire, les troncs et les branches des arbres leur servent seulement de support; ils empruntent leur nourriture à un substratum inorganique, qui recoit les précipitations aqueuses de la forèt ou bien aux précipitations elles-mêmes dont ils pompent l'eau par l’extrémité de leurs racines. « Parfois aussi leurs racines aériennes leur procurent le moyen d’absorber l'humidité du sol, lors même qu'ils se trouvent éloignés de ce dernier ; d'autres fois ils trouvent un aliment suffisant daus les insignifiantes quantités de substances inorganiques accumulées par les vents sur les saillies du tronc et fécondées par l’humus que fournit la putréfaction de l'écorce, des mousses et des feuilles mortes, maintenues humides par la pluie*. » On comprend dès lors que, avec la nature du milieu, l'endroit où se fixent les épiphytes peut changer; ainsi le bulbe d’une orchidée peut aussi bien adhérer à un rocher qu'à un tronc ligneux, tandis que les parasites véritables ne peuvent être transplantés de l'arbre qui les