CHAPITRE PREMIER

LA FLORE DE L’ASIE ANTERIEURE

La vaste contrée, qui s’étend de l’Indus à la Méditerranée, se divise en trois régions naturelles : c’est, à l’est, le plateau de l’Iran, compris entre les montagnes qui forment la limite occidentale du bassin de l’Indus et celles qui servent de frontière orientale au bassin du Tigre, l’Océan indien et la chaîne des hauteurs qui courent de l’Hindou-Koush — l’ancien Paropamise — à l’Elbourz au sud de la Caspienne. Au centre, la région comprise entre la chaîne bordière du Zagros à l’est, le Taurus et les monts qui bornent les bassins de l’Oronte et du Jourdain à l’ouest; elle comprend le double bassin du Tigre et de l’Euphrate — la Mésopotamie, — séparé de celui de l’Oronte et du Jourdain parle désert de Syrie, prolongement septentrional de l’Arabie, immense presqu’île, que bornent des trois autres côtés le golfe Persique, l’Océan indien et la mer Rouge. Enfin l’Asie Mineure, autre presqu’île moins

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vaste que l’Arabie, mais non sans analogie avec elle, limitée à l’est par la chaîne de l’Amamus et du Taurus, qui la séparent de la Syrie et du massif arménien, au nord par le Pont-Euxin, à l’ouest par la Propontide et la mer Égée et au sud par la Méditerranée1.

S’étendant du 24e au 70e degré de longitude orientale e.t du 12e au 42° degré de latitude septentrionale, l’Asie antérieure présente les différences les plus grandes dans son climat et sa constitution géologique ; elle n’en offre pas de moins considérables dans sa flore. Sillonnée ici par des montagnes, dont beaucoup dépassent en hauteur la limite des neiges éternelles et renferment des vallées 'profondes et bien arrosées, couvertes là de plateaux élevés ou de déserts sablonneux et arides, ailleurs de plaines basses et brûlantes, on y trouve à la fois les plantes des steppes ou du Sahara, la végétation forestière des hauteurs alpestres, ainsi que celle des plaines cultivées et des grasses alluvions ; néanmoins, malgré la diversité des espèces végétales qui les représentent, les flores de ces diverses contrées offrent des traits communs qui permettent de les réunir en une seule, la « Flore de l’Orient2 », caractérisée par certaines formes typiques de la région des steppes, comme les 74 espèces du genre Accintholimon, et la presque totalité des 760 espèces du genre Astragalus 3.

Toutefois la végétation change singulièrement quand

1. H. Kiepert, Lehrbuch der allen Géographie. Berlin, 1878, in-8, p. 47-49.

2. Edm. Boissier, Flora orientalis. Genevæ, 1867-1882, 5 vol. in-8.

3. Oscar Drude, Die Florenreiche der Erde. ( Petermann's Millheilungen, an. 1884, Erganzungsheft, n° 73, p. 57.)

LA FLOUE DE L’ASIE ANTERIEURE

on descend du plateau de l’Asie Mineure ou dos hauteurs de F Arménie sur les côtes de la Caspienne ou du Pont-Euxin, de la mer Égée ou de celle de Chypre, ou bien qu'on s’avance dans la plaine de la Mésopotamie ou dans les déserts de la Syrie et de l’Arabie. Sur les côtes du Pont et de la Caspienne la végétation se rapproche de celle de l’Europe centrale, en même temps que de la région méditerranéenne ; c’est la flore de cette dernière région que l’on rencontre, cela se comprend, sur les côtes de la mer Égée et de la merde Chypre, en partie aussi 'dans la Syrie occidentale. Au sud et au sudouest de cette contrée, au contraire, ainsi que dans l’Arabie septentrionale et centrale, apparait une autre flore, celle du Sahara, laquelle fait place à son tour, sur les côtes méridionales de la Péninsule, à la flore semi-tropicale de l’Yémen et de l’Hadramaout. Mais même dans la région des steppes, qui s’étend de l’extrémité occidentale de l’Anatolie à la frontière orientale du plateau iranien, la végétation varie singulièrement, lorsqu’on passe d’une contrée à une autre ; la flore de chacune de celles dont la réunion compose l’Asie antérieure: Anatolie et Arménie, Syrie, Arabie et Mésopotamie — je laisse pour le moment de côté l’Iran — doit par suite être étudiée à part.

Limitée à l’est par l’Anti-Taurus, qui la rattache au massif arménien, l’Anatolie ou Asie Mineure est un vaste plateau d’une hauteur moyenne de 1,000 mètres1,

1. P. de Tchihatchef, Une page sur V Orient. U Asie Mineure. Paris, 1868, in-12, p. 37.

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incliné vers le Pont-Euxin, qui le borne au nord, ouvert à l’ouest par de nombreuses vallées sur la mer Égée et séparé, au sud, de la mer Méditerranée par la chaîne du Taurus, dont le pic culminant s’élève à près de 3,500 mètres. Sillonnée par des montagnes secondaires, qui limitent les bassins de l’Halys, du Sangharios, de l’Hermos et du Méandre, ses principaux cours d’eau, l’Asie Mineure offre à la végétation les conditions les plus variées : aussi sa flore est-elle une des plus riches que l’on connaisse; en 1866, le voyageur russe de Tchihatchef y comptait 6,800 espèces1, dont plus de 2,000 exclusivement orientales. Ces plantes sont d’ailleurs très diversement répandues sur le territoire de l’Anatolie.

Le plateau central de cette presqu’île, avec ses hivers rigoureux et ses étés secs et brûlants, qui arrêtent le développement de la végétation forestière, est aussi dépourvu d’arbres qu’abondamment couvert de plantes vivaces, le plus souvent épineuses, qui caractérisent la flore des steppes : caryophyllées, légumineuses, composées, plumbaginées, salsolacées2. Elles s’étagent sur les flancs des montagnes en touffes gazonnantes, d’autant plus épaisses qu’on s’élève plus haut et mêlées alors d’arbustes : nerpruns, cytises, épines, sorbiers, troènes, buis, genévriers et d’autres espèces, dont quelques-unes atteignent parfois aux proportions d’arbres véritables, comme le Pistacia mutica et le Juniperus excelsa.

Mais c’est surtout dans les montagnes élevées, qui

1. Asie Mineure. Description physique, statistique et arcIFologique de cette contrée. 3e partie, botanique. Paris, 1860, in-8, prêt., p. xvi.

2. Edm. Boissier, Flora orientalis, t. I, p. 9 de la préface.

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forment la ceinture du plateau anatolien ou qui en bornent les divers bassins, que la végétation prend un caractère arborescent ; les forêts y ont dû être immenses dans les temps anciens et sur bien des points les grands arbres abondent encore : chênes au feuillage toujours vert ou caduc1, charmes, saules, peupliers, érables, frênes, aulnes, bouleaux, bien d’autres encore. Les conifères n’y comptent pas de moins nombreux représentants ; pins, sapins, piceas, genévriers, ifs, s’y rencontrent sur les points les plus divers. La « mer d’arbres », qui s’étend à l'est de l’ancien Sangharios dans les montagnes de Boli2, peut donner une idée de ce qu'étaient les forêts de l’Asie Mineure, avant les déboisements qui l’ont dévastée depuis l'époque romaine.

Le massif arménien, qui se dresse, véritable « îlemontagne », entre l’Asie Mineure et le plateau de l’Iran, aune hauteur moyenne de 1,500 mètres, appartient tout entier avec son climat extrême à la région des steppes ; les hivers sont aussi froids que les étés brûlants dans ses vallées abruptes ; mais la végétation s’y développe avec une singulière intensité, aussitôt après la fonte des neiges3, et les montagnes, aujourd’hui dénudées, étaient autrefois couvertes d’épaisses forêts. Là où les arbres n’ont pas encore entièrement

1. Tandis que la France ne possède que douze espèces de chênes, l’Anatolie en renferme avec l’Arménie vingt-deux espèces d’après Boissier, quarante-neuf d’après Tchihatchef, dont huit lui sont particulières.

2. Elisée Reclus, Nouvelle géographie universelle, t. IX, p. 528. La zone boisée s’étend, sur une profondeur de vingt à trente lieues, tout le long de la mer Noire, de l’Ida phrygien aux montagnes du Lazistan. G. Perrot, Souvenirs d'un voyage en Asie Mineure. Paris, 1864, in-8, p. 218.

3. A. Grisebach, Die Végétation der Erde, 2e éd. Leipzig, 1884, in 8, t. I, p. 396.

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disparu, on retrouve les essences de l’Anatolie. C’est aussi sa végétation herbacée qu’on rencontre presque exclusivement dans les parties basses de l’Arménie; mais les choses changent quand on descend des hauteurs du plateau sur les bords orientaux du Pont- Euxin ou les côtes méridionales de la Caspienne.

Protégées par le Caucase contre les vents des steppes de la Russie et du Turkestan, arrosées par les pluies qu’amènent les courants qui traversent la mer Noire, la côte politique et la vallée du Phase, en particulier, sont couvertes d’une végétation forestière, qui rappelle, par quelques-unes de ses espèces, celle de l’Europe centrale. La région qui s’étend au pied du Caucase oriental et de l’Elbourz, quoique moins abritée contre les vents du nord, n’est pas moins favorisée au point de vue de la végétation ; les vapeurs, qui s’élèvent sans cesse de la Caspienne, se précipitent pendant l’été en pluie sur les flancs des montagnes, et y entretiennent durant l’hiver une température élevée1 ; grâce à ces conditions climatériques, le Mazandéran, le Ghilan et le Lenkoran jouissent à la fois, suivant la remarque de Grisebach2, des étés de l’Andalousie et des hivers de l’Irlande, et leur climat doux et éo;al convient à la fois aux produits de l’Europe centrale et h ceux de l’Asie Mineure. C’est ainsi qu’a côté d’espèces qui leur sont propres, comme les chênes d’Arménie et du Pont, l’érable « insigne » et le curieux Pterocarya caucasica 3, on rencontre, dans ces provinces

1. H. Binder, Au Kurdistan , en Mésopotamie et en Perse. Paris, 1887, in-8, p. 484.