Bulletin de l'Institut égyptien, n° 3 (an. 1882), p

LES PLANTES CHEZ LES ÉGYPTIENS

venu nous l’apprendre jusqu’ici ; peut-être commençat-elle dès le temps des Ahmessides ou du moins des Ramessides. Un document officiel en constate du moins l’existence sous cette dernière dynastie. Dans la charte où Ramsès III énumère les dons qu’il avait faits aux divinités de Thèbes, de Memphis et d’Héliopolis, le Pharaon parle, à plusieurs reprises, des fleurs qu’il avait fait planter dans les bosquets sacrés. Ainsi, rappelant le domaine consacré au dieu de Thèbes et les vastes jardins dont il était embelli, il ajoute qu’il s’y troudes « serres — c’est ainsi que traduit Eisenlohr1— avec des fleurs de tout pays, des arbustes et des lotus». Et parlant ailleurs des jardins immenses, ainsi que des bosquets, remplis d’arbres et de dattiers, qu’il avait consacrés au dieu d’Héliopolis, il dit encore qu’on y trouvait des bassins « couverts de lotus et de joncs, et des fleurs de tous pays, douces et parfumées».

Sans doute il faut faire la part de l’emphase habituelle aux documents officiels de l’ancienne Égypte, et ces mots « fleurs de tous pays» ne sauraient être l’expression de l’état véritable de la culture horticole au temps du nouvel empire. Mais sous ces exagérations ordinaires aux scribes pharaoniques, on ne saurait nier qu’il n’y ait un fond de vérité, et qu’on ait sans doute cultivé des fleurs, peut-être même exotiques, dans les jardins des Ramessides. Il dut en être de même sous les dynasties suivantes ; mais c’est après la conquête perse, sous les Ptolémées, et encore plus à l’époque gréco-romaine, que le culte des fleurs acheva de se développer et prit une véritable importance en

1. Aus dem grossen Papyrus Harris, pl. VIII et XXVII. {Zeitschrift fiir agyptische Sprache, t. XI, p. 5'> et 99).

L’IIORTICULTUKE DANS L’ÉGYPTE ANCIENNE

Égypte. L'horticulture fit de grands progrès dans le monde hellénique1; les Égyptiens s’y livrèrent avec ardeur et avec succès, ainsi qu’en témoigne Athénée 2; désormais les plantes de leur pays ne leur suffirent plus; ils en demandèrent d’inconnues aux pays étrangers : arbustes et plantes herbacées d’ornement y pénétrèrent à la fois.

Les arbustes y prirent place, à ce qu’il semble, les premiers. La sesbanie d’Égypte (Sesbania aegypticica, Pers.), cet arbrisseau d’origine nubienne, dont on a trouvé des fleurs dans la tombe d’Ahmès Ier3, était peutêtre dès lors cultivé dans les jardins de Thèbes ; elle no dut pas être le seul arbuste qui y fut planté. Sur la peinture n° 177 de la galerie nord du Brilish Muséum , dont j’ai parlé plus haut, on voit, comme je l’ai remarqué, au bord du bassin central, à côté des touffes de papyrus, deux arbustes, l’un, à fleurs rouges, mais à peine distinctes, ainsi que les feuilles, et qu’il est dès

1. Dans son étude sur Les premiers établissements des Grecs en Egypte (Paris, 1893, in-4, p. 234), M. D. Mallet semble croire que le goût des fleurs, avec celui des couronnes, était venu d’Égypte en Grèce ; mais c’est là une pure supposition. « Nulle part, dit-il, les fleurs n’étaient plus variées et plus nombreuses que dans la vallée inférieure du Nil. » Quoi qu’en aient pu affirmer les poètes grecs, qui d’ailleurs n’en parlaient que par ouï dire, rien n’est moins conforme à la réalité, et la plupart des fleurs dont les Egyptiens des derniers temps faisaient des couronnes étaient exotiques et ont dû être importées dans leur pays. Il faut ajouter que le témoignage d’Apulée qu’invoque M. Mallet ne peut rien prouver pour l’époque pharaonique.

2. Dcipnosopkistae, lib. V, cap. xxv (196) : 'H yàp Alyum oia tou; x.T]7Cc’jovxa; ta a~avtw; xat xaO’ topav evsarrjxuïav èv ixep çüogsva T07roiç ottpOovx ysvvà xat otà îtavxo;.

3. G. Schweinfurth, Bulletin de l'Institut égyptien, n° (an. 1882), p. 68.

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LES PLANTES CHEZ LES ÉGYPTIENS

lors impossible d’identifier; l’autre, à fleurs blanches, en bouquets terminaux, à feuilles qui paraissent entières, dans lequel j’inclinerais avoir l’arbre au henné, s’il était permis de se prononcer en présence d’une peinture aussi confuse et si cet arbrisseau était réellement indigène dans l’Éthiopie orientale comme on l’a dit1 . Recherché pour la belle couleur orange que donnent ses feuilles, l’arbre au henné ne devait pas l’ètre moins pour le parfum de ses fleurs, à une époque surtout où le jasmin était sans doute encore inconnu en Égypte. Il n’y aurait donc rien de surprenant à ce qu’il eût été importé de bonne heure et cultivé dans les jardins pharaoniques. C’eût été aussi naturel et plus facile que d’y planter les « sycomores à encens » que la reine Hatshopsitou fit apporter du pays de Pount à Thèbes.

Avec cet arbuste bien d’autres devaient pénétrer, mais beaucoup plus tard, dans les jardins égyptiens, tel que le myrte, la rose à cent feuilles, le jasmin sambac, originaire de l’Hindoustan, qu’on a cru, peut-être par erreur, reconnaître dans une tombe de* Déir-el- Bahari2, mais dont M. Flinders Petrie a découvert des débris certains dans la nécropole gréco-romaine de Hawara3. Le savant égyptologue anglais y a aussi rencontré des fleurs de la rose sainte, variété cultivée de la rose d’Abyssinie4. S’il fallait en croire Pline5, par malheur si souvent inexact, les Ptolémées auraient également fait planter en Égypte le ladanum ou ciste