POITOU

JEfiAN BOUCHET ET SES AMIS

Jeban Bouchot naquit en 4 475, vers le môme temps que Roger de Collerye. C'est le seul point de ressemblance qu'il soit possible de trouver entre ces deux personnages. L'un, nous venons de le voir, est vraiment poëte ; il a toutes les qualités qui sont sympathiques à la fortune, et, toute sa vie, pauvreté Va couvé, il le dit; nous le voyons bien : le froid, la faim, la maladie, la solitude mènent le deuil de sa vieillesse, et sont les seuls compagnons qui Tescortént vers la mort. L'autre n'est pas un poëte, c'est un procureur qui fait des vers, et il est plus heureux cent fois que l'autre n'a été malheureux.

J'ai été troublé, je l'avoue, de voir la poésie laisser tomber si bas un poëte et élever si haut un bourgeois. C'est un peu, je ne dirai pas la faute, mais le fait de la morale et de l'organisation sociale du Moyen- Age. Alors on n'était pas seulement un écrivain, on était quelque chose, puis écrivain ; on devenait prêtre, médecin, avocat, bref on était nécessairement un bourgeois , et on rimait si l'on voulait ; c'était l'accessoire. L'accessoire apportait parfois place et honneur, mais on vous jugeait d'abord par la dignité avec laquelle vous gardiez votre place dans la hiérarchie sociale. Si l'originalité, qui fait le bon poëte, * vous tentait de mal, de vie oisive, aventureuse et libertine, vous étiez uniquement un oisif et un libertin, un mauvais bourgeois, non pas excusé comme poëte, mais redouté comme original ; vous deveniez méprisable et méprisé ; votre génie, si vous étiez Villon, vçus valait un protecteur qui vous sauvera peut->ètre de la potence ; votre talent, si vous étiez Collerye, vous gagnait une ombre de crédit auprès d'un cabaretier friand de beau langage. La Muse ne pouvait promettre rien de plus.

Jehan Bouchot le savait. Il faut voir comme il se défend de négliger son étude de procureur; il jure bien que ses vers n'ont été qu'un passe-temps, qu'il y a dépensé au plus une heure chaque jour. Ce fut

une heure bien employée, elle lui rapporta cent mille vers. On pouvait croire, il est vrai, qu'il ne mourrait jamais ; il avait vu Villon, il faillit enterrer Ronsard; il restait imperturbable; les écoles de poëtes succédaient aux écoles do rhéteurs; la vieille religion était menacée; un nouveau monde succédait au Moyen-Âge; il no s'émouvait pas : il répétait toujours cette insipide rhétorique qu'on avait failli lui voler à la fin du XV' siècle mais qu'il s'était fait restituer de par l'autorité de messieurs du Ghastelet, — avec dommages et intérêts. Ce fut un augure. Maistre Jehan Bouchot, procureur à Poitiers, avec son surnom extravagant : le Tnwersew d^ voye^ périlletises du monde, -^ il avait été jusqu'à Paris — avec sa devise, qu'il n'a jamais réalisée pour le lecteur : Spe labor brevisy avec son anagramme : Ha bien touché, à la fois grotesque et ambitieux comme son talent, maistre Jehan Bouchot prit et garda jusque après le milieu du xvi' siècle une position égale à celle de Crétin, supérieure à celle de Marot.

Il était l'astre de. la province, mais de cette province qui envahissait la Cour. Tout le monde fait son éloge ; quelques-uns des meilleurs se disent ses disciples; on l'eût pris volontiers p>our arbitre, et Sagon s'adresse à lui, croyant avoir ville gagnée s'il peut l'attirer dans son parti contre Marot. Mais le digne homme détestait la chicane en poésie, il le dit à Sagon, en l'avertissant sagement que chacun a droit à son genre, et que les rimes graves peuvent vivre à côté des rimes joyeuses sans se haïr et s'entre-déchirer. Cette réponse peut nous expliquer en partie la position qu'il avait prise dans le royaume poétique. Il était bon, inoffensif et flatteur; il savait ce que vaut la camaraderie; il était prêt à louer tout le monde. Il avait d'illustres amis, et il faiisait, avec ses louanges débonnaires, retomber une partie de sa célébrité sur les ambitieux poëtes de province ; la foule des petits poussait à cette I gloire dans les plis de laquelle on leur permettait de s'envelopper un instant. H avait été d'ailleurs le disciple, l'ami, l'égal de ces renommés personnages que les nouveaux venus avaient appris à vénérer, dont ils répétaient les vers avec admiration durant lo temps de leur éducation poétique. Puis il était grave, sérieux, moral, et cela était important dans cette période sermonneuse, pieuse et réfléchie. Enfin il produisit presque tous les ans quelque œuvre de longue haleine et d'honnête pédantisme. Il pouvait donc être vénéré, il devait être aimé, et conuno il était le dernier représentant de la dernière école littéraire du Moyen- Age, bien des instincts attendaient de son inspiration leur suprême satisfaction.

JEHAN 60UGHET. 554

Pour nous il reste le parfait disciple de damé Ennuy. Dans ses vers rinvention est laborieuse, mais sans goût; la pensée banale, verbeuse, noyée dans la* paraphrase ; la forme lourde, pédantesque, monotone. La seule qualité qu'on peut remarquer en lui est toute de métier, et il la partage avec presque tous ses contemporains : c'est la science de bien couper le vers et le soin de la rime. Il n'est point cependant inutile pour l'histoire ; ce bavardage rimé, qui lui était nécessaire dans la distribution de ses éloges, nous apprend mille détails sur lui et sur les écrivains de son temps. E faut noter surtout, dans son Têmplê de Bonne Renommée, la transition curieusement et presque ingénieusement marquée entre l'allégorie morale et l'allégorie mythologique. Ce poëme fut composé, si je ne me trompe, en 4518.

En résumé j'ai lu, avec toute bienveillance, plus de soixante mille de ses vers; j'en pourrais citer quatre ou cinq qui ont du trait, mais il m'a été impossible d'y trouver un passage qui valût la peine d'être reproduit ici.

Parmi les poëtes qui se rangèrent volontiers autour de lui nous citerons Pierre Gervaise , Geiînain Emery, Pierre Rivière ( le Recueil des Vertus), François Thibaut {le Débat de V Esprit amoureux) y Jacques Godard {Diahffue de Narcisstis et d'Echo; Défloration de toutes les prinses de Rome), Jean Bresche {V Honnête exercice du Prince; le Manuel royal); enfin François Rabelais, oui, maistre Alcofribas, majestueux en dignité et en sagesse, grave et pesant comme le féal Trouillogan. On ne voit pas dans ses vers l'ombre de ces buveurs très-illustres, ni de ces autres personnages très-précieux. Je ne veux pas dire qu'ils lui portaient bonheur, mais il faut reconnaître que sa poésie ne vaut pas mieux que celle de Bouchet. C'est la même banalité paraphrasée, avec une sorte de recherche des mots vieillis. Il est ravi des escrits tant doulx tt mêlUflus du procureur Poitevin. L'espèce particulière d'éloges qu'il kor décerne ne laissera pas que d'étonner ceux de nos contemporains qui le vantent à titre de révolutionnaire, comme ceux qui , plus versés dans l'ancienne littérature, se contentent de voir en lui l'humoriste da Moyen-Age, et dans son œuvre un résumé hardi des fabliaux. Yoici, en tous cas, ce que le révolutionnaire ou l'humoriste trouve à louer dans notre Traverseur :

Et quant je Hz tes œnvres, il me semble Que.j'apercoy ces deaz points tout ensembles Esqaelx le prix est donné en doctrine Cest à sçavoir : doulctur et discipline.