MOI

Escarte loin de mon chef

Tout mal-heur et tout meschef ;

Préserve moy d'infamie, ,

De toute langue ennemie

Et de tout acte malin ;

Et fay que devant mon prince

Désormais plus ne me pince

La tenaille de Mellin.

Ces vers de Ronsard me paraissent indiquer le caractère ainsi que le talent de Saint-Gelais et donner une idée exacte de la position qu'il occupa dans son temps. J'y trouve aussi l'annonce de la seule gloire que je sois disposé à lui attribuer. .'

Je voudrais, pour son honneur, pouvoir composer cette notice littéraire en consultant, non ses œuvres, mais l'opinion de ses contemporains. C'est un concert presque universel de louanges enthousiastes, et, selon eux, jamais poëte ne fut plus glorieux, jamais homme ne fut plus remarquable :

0 Sainct-Gelais, créature gentile

Dont le sçavoir, dont Tesprit, dont le stile

Et dont le tout rend la France honorée 1

C'est Marot qui parle ainsi ; et qu'il le cite dans son Épttre à Sagon, ou dans son Êgiogle au Roy, il lui donne toujours les mêmes éloges. Après ^être réconcilié avec lui , Ronsard lui dédia son hymne des Astres; là, il l'appelle l'enfant du ciel , .

Mellin, qui pris ton nom d^la douceur du miel Qu'au berceau tu mangeas, quand en lieu de nourrice L'abeille te repeut de thyn et de mellisse.

Plus loin il vante encore ceux qui en naissant <r sont faits sacrés poëtes,

Ainsi que toy, Meliin, orné de tant de grâces Qu'en cet art gentil les mieux disans surpasses. »

Puis, à côté de ces deux maîtres, Symphorien Champier, dans son ÊpitrB dédicatoire du ChevaUêr Bayard, Charles de Sainte-Marthe, dans son Élégie de Tempe, Olivier de Magny, dans son Ode sur la Mort, et tant d'aatres, le portent jusqu'aux nues. Grevin le dit nettement:

L'Ame de Saint-Gelais est dans le firmament , •

Puisque vivant il fut astrologue et poëte.

Charles Fontaine nous annonce, en effet, dans son Quintil HoreUian, qu'il était mathématicien, philosophe, orateur, théologien, jurisconsulte, médecin, astronome, musicien.

Les historiens de la littérature eurent grand*peine à résister à cet entraînement de louanges; dans Lacroix du Maine, Duverdier, Thevet, Niceron, Goujet , Lenglet Dufresnoy, la critique semble suivre la loi de réloignement , et devenir plus sévère, à mesure qu'un plu^.Iong espace la sépare de cette créature gentille. Pourtant, au xviii* siècle encore, on l'appelle l'Ovide français, et l'on ne sait quel honneur lui rendre pour le remercier d'avoir introduit le madrigal dans la poésie française.

Etienne Pasquier me paraît avoir seul compris le vrai caractère de la poésie de Mellin. « 11 produisoit, dit-il, de petites fleurs et non fruits d'aucune durée; c'estoient des mignardises qui couroient de fois à autres par les mains des courtisans et dames de la Cour, ce qui luy estoit d'une grande prudence, puis qu'après sa mort on fit imprimer un recueil de ses œuvres, qui mourut presque aussitôt qu'il vit le jour. » II y a là sans doute quelque injustice, puisque quatre éditioos suivirent celle de 4 57/i, à laquelle Pasquier fait ici allusion (4582, 4626, 4656, 4749) ; mais si l'auteur des Recherches se trompe sur la renommée du poëte, il ne fut point trop sévère dftns l'appréciation de son talent.

Mellin de Saint-Gelais n'a pour moi qu'un seul mérite, je l'ai indi-

que, c'est le caractère français de son instinct. II fut ainsi amené par sa position à lutter contre l'invasion du grec, contre le pindarisroe de Ronsard el la recherche excessive de la Pléiade. Son instinct fléchit parfois cependant. Hellin resta bien toujours l'ennemi naturel de Tenthousiasme exagéré et de la poésie solennelle; il railla même vivement ces poëtes extravagants qui pillent la nature enlière pour y trouver réloge des beautés de leurs dames,

Ceax là diront que les rays de vos yeux Font devenir le soleil envieux , etc.

il conclut avec une grande brutalité et une grande justesse de satire qu'il ne fera pas de tels compliments à une femme,

Car en ee corps fait de sucre et de miel Y a âes cas trop peu dignes du ciel.

Mais cette critique est le plus grand exemple qu'on puisse offrir do l'aveuglement des poêles : il passa toute sa vie littéraire à en mériter la raillerie. La mollesse et la prétention de la poésie italienne présentaient ]ês plus grandes affinités avec son propre esprit, et s'il combattit sagement le pindarisme, il succomba plus que tout autre au pétrarquisme.

Quoiqu'il faille donc détester en lui le disciple de cette insipide rhétorique italienne qui effémina l'intelligence française au xvi* siècle, on doit reconnaître aussi qu'au point de vue du langage son instinct ne se laissa pas corrompre. Nous devons le regarder comme un des défenseurs de la langue nationale , alori en grand péril ; et si antipathique que soit cet amoureux sans cœur et ce poëte sans pensées, reconnaisaons-lui la gloire d'avoir été français par la syntaxe.

Ce qui frappe le plus en lui c'est l'absence de toutes les qualités de l'intelligence virile. Son esprit môme, qui est incontestable, et, je .l'avoue, de rare valeur, est surtout un esprit de femme, et encore, l'esprit d'une femme de la Cour. L'élégance y domine, mais maniérée et prétentieuse ; la grâce n'en est point absente, mais elle est affectée et minaudière; la finesse s'arrête à l'épiderme des objets qu'elle veut analyser et se montre plus irritante que pénétrante. La délicatesse n'y est pas naturelle et aimable, elle ne provient pas d'un vif et tenace sentiment du beau; elle se porte sans cesse à son extrême, vers le joli, et elle se dévoile, non pas sensible et compréhensive, mais subtile et u 89

malicieuse. La forme est remarquablement facile, mais de cette facilité propre à la causerie, qui s*adre<se prudemment aux choses légères, et qui, après avoir un instant voltigé autour d'une pensée insigniGante, s'enfuit hâtivement en lançant un éclat de rire. L'œuvre de notre poëte se compose de petites pièces vraiment fugitives, bâties sur une pointe d'aiguille, continuées par une exagération laborieuse et finissant par un trait gentil. Ce trait, d'une extrême vivacité, semble naître de la même qualité qu'on appelle dans la conversation la présence d'esprit; c'est un mot do louange ou de raillerie qui s'échappe comme poussé par un ressort. Il est plus inattendu que juste, plus hardi que sensé; mais il constate, au profit de Mellin, un talent réel pour le madrigal et pour l'épigramme.

Il ne devait pas chercher à s'élever plus haut. Là , sa versification nette et soignée, sa forme harmonieuse, pouvaient dissimuler ce qui lui manquait en étendue d'intelligence. Quand il voulut atteindre à la satire, il se montra tel qu'il était, sans âme, sans énergie, sans indignation. Il cacha son manque de vigueur sous un excès de cynisme, et chercha dans une grossièreté outrée un correctif à la mollesse do son talent, un contraste à la banalité de ses minauderies habituelles. Mais il savait porter la grâce dans l'amplification, mieux que les rimeurs du xviii* siècle les plus experts en cet exercice, et nous pouvons le considérer comme l'Homère des vers d'album.

Il passa presque toute son existence à composer des vers amoureux, et je n'ai pu trouver dans l'un d'eux ni un élan, ni un cri du cœur, ni un sentiment sincère. Tout y est recherché ou banal. Toujours galant et jamais passionné, le poëten'y aime que la rhétorique et n'y introduit que des jeux d'esprit. On y gémit sans c^sse, on y rend râmo à chaque fin de période, mais avec un ton dégagé et impertinent pour le lecteur, qui voit dans ce poète moribond un souriant traducteur des sonnets de Pétrarque. De tels vers, à ce qu'il semble, ne sont pas des vers d'amour, mais des vers d'amour-propre.

Mellin, qui savait tant de choses, savait comment on fait de la passion; il était amoureux comme il était mathématicien... après de longues études. Il naquit musicien, je crois ; il devint, nous l'avons vu, orateur, astronome, médecin et jurisconsulte ; pour se faire poëto et amant, il possédait un esprit très-délié et une vanité très-acti\e ; il travailla de grand courage, il remplaça dextrement la poésie par des rimes charmantes, et l'amour par une exquise galanterie ; c'est tout ce qu'on pouvait demander à un homme fin qui n'avî^it ni cœur ni imagination.

Une grande partie de son œuvre nous a été livrée , par le premier éditeur, sous le titre d'Opuscules. J'y trouve environ soixante-dix pièces de toute espèce. L'une d'elles m'a paru renfermer une ombre de sentiment, et j'en cite un passage où l'on rencontrera sans doute encore plus de recherche que d'inspiration, mais qui est, je crois, supérieur à tout le reste des vers de Mellin. .