OCTAVIEN DE SAINT-GELAIS

Octavien de Saint-Gelais no sortit pas, comme la plupart des portes ses contemporains, des rangs du peuple ni de la bourgeoisie. Il était de noble maison, et si sa vie^ abrégée par les plaisirs de sa jeunesse, fut courte, elle ne cessa jamais d'ôtre heureuse selon le monde. Sa famille , établie en Angoumois, se vantait de tenir aux Lusigpan. Un frère ae son père, Jean de Saint-Gelais, qui fut vaillant capitaine et chroniqueur sensé, faisait grande figure à Cognac à la cour du père de François I". On a cru à tort jusqu'ici qu'il était le propre frère d'Octavien ; il n'était que son oncle, et c*est par erreur qu'on l'a mis au nombre des enfants de Pierre de Saint-Gelais, marquis de Montlieu et de Saint-Aulaye, et de Philiberte de Fontenay, qui n'eurent pas moins de sept fils. Achille, Regnault et Alexandre vécurent à l'armée ou dans leurs terres, mais les autres sont demeurés plus en vue; Merlin a été premier maître d'hôtel de François I*'; Charles, qui traduisit les chroniques de Judas Machabée, fut archidiacre de Luçon et protonotaire apostolique; Jacques, son jumeau, fut évèque d'Uzès, et ce fut lui qui fit construire dans la cathédrale d'Angoulôme la chapelle de Notre-Dame-du-Salut ou de Saint-Gelais, où il se fit enterrer à côté de son frère Octavien. Tous reçurent à Paris l'éducation la plus brillante dans le collège de Sainte- Barbe, qui était alors dans tout son éclat; tous s'y distinguèrent par leur ardeur; un de leurs parents, Guy de Fontenay, fécond grammairien et régent de Sainte-Barbe, les traite de UUerartÊm sUitor9S cu^ntoresque, mais pas un n'en profita autant qu'Octavien.

Ses premiers ouvrages furent des traductions en vers. L'Odyssée d'Homère, qui n'a pas été imprimée, a été peut- être traduite ou da moins revue sur l'original, puisqu'on 4559 il était de tradition que

le grec était enseigné à Sainte-Barbe , dès l'origine. La traduction de l'Enéide de Virgile qu'il présenta à Louis XII en ^500, et celle des vingt et une épîtres d'Ovide ont été publiées par Octavicn ; on lui attribue quelquefois la traduction en vers qui se trouve dans le Térence de Vérard, et il ne serait pas impossible que celle du poëme à demi dramatique de Pamphile et Galathée soit aussi de lui ; elle est anonyme et dédiée à Charles VIII, comme celle de l'histoire d'Euryale et de Lucrèce, traduite du latin du pape Éneas Sylvius, et celle-ci, quoique non signée, est bien d'Octavien, qui en parle dans ses œuvres. Quoi qu'il en soit, il suffit de ses travaux sur Homère, sur Virgile et sur Ovide pour que Martin Lemaistre, sous lequel Octavien étudia, eût pu, s'il n'était pas mort en -1 482, être fier de son élève, qui a du reste consacré dans quelques vers pieux et reconnaissants le souvenir du maître auquel il avait dû ce qu'il savait :

Du peu que sçay il on est fondateur.

Après ses études littéraires, Octavien mit la mt^me ardeur à celles du droit et de la théologie ; il jetait ainsi les fondements de sa fortune future. Protégé par Charles VIII, auquel il adressa plus d'une pièce, il fut proposé par lui pour l'évèché d'Angoulème devenu vacant en 1494. Il fut nommé aussitôt, et, pour prouver en quelle faveur il était auprès du roi, il convient de rappeler que Charles VIII, entouré des plus grands seigneurs, assista à sa consécration qui eut lieu dans l'église Saint-Paul, de Lyon, en 4495. Son entrée solennelle à Angoulôme, le 47 août 1497, fut aussi pour lui une grande journée, grâce k la présence de Louise de Savoie. En dehors de ses traductions, qui sont lourdes et ennuyeuses, en dehors d'une complainte sur la mort de Charles VIII, imprimée dans le Vergier d'honneur de son ami André de La Vigne, Octavien a laissé deux poëmes, la Chasse ou le départ d'Amour et le Séjour dlwnneur. Le premier n'est pas un livre, c'est un recueil. Lorsqu'un poëte du xv* siècle avait un assez grand nombre de pièces détachées, rondeaux, ballades, débats, complaintes, déplorations et tuUe quante, il les rangeait les unes après les autres, plutôt au hasard qu'autrement, et, pour leur donner l'importance d'un livre sérieux et d'une œuvre littéraire, il les en chassait, à §;rand renfort de songes, de visions et do descriptions du printemps, dans un récit général qui servait de récitatif aux grands airs. C'était là leur manière de faire leurs mélanges. Il y a trace de cette habitude dans les deux Testaments de Villon; les ballades et autres pièces qui s'y trouvent insérées sont certainement antérieures k la composition

définitive ; seulement, celle-ci se trouve ôlre un chef-d'œuvre. Octavien, comme les autres, s'en est tenu à la friperie allégorique qui disait si tristement les frais des inventions poétiques de ses contemporains ; les phrases changent, les noms des personnages changent aussi, mais l'effet est si bien le môme qu'on croit toujours avoir lu le poëme qu'on sait cependant ouvrir pour la première fois. Il serait même, à propos de la Chasse d'Amour, en particulier, assez imprudent de vouloir apprécier par là Octavien. La plus grande part est certainement son ouvrage; mais on craint de s'y tromper, quand,* à la fin de la première partie, on trouve une trentaine do ballades de Charles d'Orléans. Il ne faut pas pourtant l'accuser de cette usurpation ; le livre n'a été publié qu'après sa mort, par les soins de Biaise d'Auriol , qui l'a sans doute remanié en plus d'un endroit. Il y a môme ajouté une seconde partie, détestable de tous points, mais des plus curieuses. Pas une des pièces qui la composent ne répète la forme d'une autre. C'est une série d'exemples de tous les vers, de tous les mètres, de toutes les strophes, de tous les entrelacements de rimes où s'épuisait la subtilité scolastique do la trop savante école du xv** siècle, qui transportait beaucoup trop le contre-point dans les vers. Toute la poétique matérielle de l'époque est là , et lorsqu'on voudra donner quelque échantillon de ses bizarreries et de ses pénibles puérilités, c'est là qu'il faudra s'adresser; Ton n'aura même que l'embarras de choisir.

Le Séjour d'fionneur, qui est mélangé de prose, est d'une autre nature. Il a été pensé et écrit. Sensualité , Abus, Vaine Plaisance sont les guides d'Octavien jusqu'à ce qu'il se rende enfin à la Cour et à Raison. Trois énumérations, historiquement intéressantes, forment trois grands épisodes où se pressent les noms propres et les faits contemporains; c'est l'échelle de Fortune, la forôt d'aventures où il rencontre des tombeaux en grand nombre, et la mer mondaine où il voit flotter les corps de ceux qui no sont plus, notamment celui do Louis XI ,

Qai tant fut craint et tant eut de renom

Qu'en son tivant estoit sa renommée

Par tous climats ramenieue et nommée...

Qui eut le cueur si très «^rand en effet

Que rien n'emprist oncques qui ne fut faict...

Dont j'eus frayeur de voir un si grand roy

Piteusement mené en tel arroy,

Que j'avois veu, des ans n'y eut pas six,

En grant triomphe au chasteau du Ples^is,

Estre obey plus qu'onques ne fut homme ,

Craiut et doublé, voire ju«ques à Itomc.

Il y a là un sentiment juste de la grande figure de Louis XI. En môme temps que ces lugubres images d'infortunes qui reviennent facilement sous la plume attristée d'Octavien, il a une autre veine, le souvenir des plaisirs et des occupations légères de sa jeunesse dissipée. A ce moment, où il ne songeait

Fora coupper soye et prendre habits divera , Frais ponr l'esté et chaulx pour les byyers.

Il invite à danser une noble dame :

Serf me rendi de la belle aux beaux yeulx, Tel jouvenceau et nice que j'estoye ; Son rire doulx, son maintien gracieolx, M'a cher cousté depuis, ainsi m'aist Dieu; Pour elle ay eu long dueil et courte joye Au fort n'y a si bon qui ne folloye > ; Si j'ay mal fait , on me doit excuser ; Vaine espérance ainsi m'a fait user.

Écoutez encore cette jolie description de costume de la Cour :

Les habillements furent beaux , Faictis *, propices et nouveaulx , Manches larges selon la mode , Ceintures flottant sur la brode ', Crépines, chaperons à plis D'orfèvrerie tout remplis , Bordés de maint riche coquille^ Pour apparoir plus belle fille , Templectes et cheveux dessous Pour avoir visaige plus doux , Chaisnes, mouilles^ et colliers^ Et petis découpés solUers, Velours, satins, robes dorées , Adès s doubles , adès fourrées , Yeulx attrayans et blanches mains Pour gaigner le cueur des humains , Le tainct aussi poly qu'agate , Devisant comme une advocate , Plaine de termes t4)us nouveaulx , De langage et mots curiaux *.

Quand on laisse de côté la suite de la fable pour rechercher les détails, on en trouve un grand nombre de uns et de gracieux ; mais les endroits

• C'est-à-dire : après tout, il n'y a esprit si sain qui n'ait ses moments de folie. — • Élégants. — 8 Le ventre. — * Colliers, de monilia, — » Tantôt. — • De cour.

de son poëme, vraiment exœltents, ^ qui font d'autant plus regretta' qu'il ait gâté cette heureuse veine par une imitation du roman de to Rose qui l'a perdu comme tant d'autres, ce sont ceux où il exprime, avec un sentiment de poésie déjà moderne , ses souvenirs personnels. Soit que sa constitution délicate, ruinée par la fatigue de cette vie de dissipation, fût vite arrivée à l'épuisement, soit que la maladie se fût emparée do lui , ( il en pouvait coûter cher d'être un homme de plaisir à la fin du xv*' sièclo], Octavien fut de bonne heure un vieillard; sa vie fut courte puisqu'il mourut en novembre 4502, et ses dernières années, presque toute sa jeunesse (il écrivait son Séjour d*hofmeur k vingt -quatre ans ) furent on proie à la fatigue et à la tristesse. Seulement, et ceci est à noter, cet ennui qui suit l'abus du plaisir ne tourna chez lui qu'à la mélancolie, et non pas à la violence, et Ton découvre dans ses œuvres , plus que dans celles d'aucun autre poëte de son temps, une délicatesse allanguie, et une tristesse éclairée d'un sourire que bien des gens s'étonneraient do trouver avant notre temps. Ce ne sont malheureusement que dos notes détachées et comme perdues si on ne leur pn^te pas une oreille intelligente el attentive, mais c'est une raison de plus pour les signaler et pour ne pas laisser complètement effacer sa renommée par la gloire plus grande et plus méritée de 3Iellin de Salntr Gelais. Celui-ci, qui a dû avoir pour parrain le Mellin, frère d'Octavien, dont nous avons parlé plus haut, passe pour le fils naturel de notre poëte. On a objecté que Symphorion Champier, parlant à Mellin, appelle Octavient son onc/e; je no verrais pas là une raison de contredire la tradition. Octavien était d'église, et ce pouvait être un motif suffisant de ne traiter son fils que sur le pied de neveu. Si cela est, et il y a tout lieu de le croire, il faudra toujours convenir que, malgré les mérites très-personnels et très-nouveaux d'Octavien, son fils Mellin n'en est pas moins de beaucoup son meilleur ouvrage. ^^^^^^^ ^^ Montaiglon.

V. Henri Estienne, Apologie pour Hérodote, liv. i, ch. 29; La Croix du Maine, avec les notes de La Monnoye ; l'abbé Goujet, t. IV, V, VI, IX; Eusèbe Castai.irne, Notice littéraire sur les Saint-Gelais, Angoulème, 1836, in-1 8 do 30 pages. V, aussi cette notice dans V Annuaire de la Charente, 4" année, 4836, où elle a paru d'abord ; Jules Quicherat , Histohrf du collège de Sainte-Barbe, t. I, 1860, in-8. C'est là que les détails sur la famille des Saint-Gelais et sur leur parenté ont été pour la première fois établis avec certitude, d'après le dossier des Fontenay de La Tour de Yesvre , conservé au Cabinet des titres de la Bibliothèque.