ADAM BILLAUT

Go fnfTwin'er chantait du matlo jixsqa*an lOir,

C'était merveille de le voir I Menreille de l'ouïr! il fusait des passages,

Plus content qu'aucun des sept sages.

II vivait de son métier, dans sa ville natale, lorsqu'en 4688, à l'âge d'environ vingt -huit ans (la date de sa naissance est incertaine), il se mit à rimer mille joyeusetés. Gela dura dix ans, et ce fut le plus heureux temps de sa vie. Il chantait , comme Toiseau dans les bois, et n'était entendu que de créatures aussi simples que lui. Mais notre homme était marié, et malheureusement sa femme avait un curateur contre lequel il fallut plaider; pour cela, il dut aller à Paris, et à Paris, au lieu de plaider, le malheureux fit des vers, les adressa à de grands seigneurs. Le voilà applaudi, protégé, conseillé par les doctes. Ce fut sa perte. Il devint célèbre dans \fi beau monde ; che? les précieuses, à la cour même, on s'entretenait du menuisier de Nevers. Quoi 1 l'on avait de l'esprit en province! Corneille venait d'y faire le Cid, ce qui, après tout, se concevait encore; Corneille avait étudié, c'était un homme de robe ; mais le moyen d'admettre qu'on pût tracer des vers d'un doigt pousse-rabot et monter au Parnasse d'un pied chausse-sabot? ^ car c'est dans ce beau style que l'on commença à parler du menuisier-poëte.— On criait au miracle. Le dieu du jour, Richelieu, pensionna cet homme étrange, que l'on voulut même, en l'affublant de titres, attirera la cour. Mais notre menuisier répondit prudemment, comme Jeau La Fontaine :

Prenes le titre et laissez-moi la rente.

Son bon sens, de ce côté, l'emporta sur tous les conseils : il voulut

rester peuple, garder son rabot et ses sabots, sachant bien que le travail et la simplicité seraient ses meilleurs protecteurs. On a dit qu'il eut le bon esprit de ne pas s'élever au-dessus de sa profession ; il fallait dire qu'il eut la fierté de n'en vouloir pas descendre. Il livra aux grands sa fantaisie — ses Muses, comme on disait alors, — mais rien ne lui put faire abandonner la varlope, gagne-pain sacré de la famille. D'ailleurs, s'il aimait les vers, s'il était trop sensible aux éloges de la cour, il aimait aussi, et bien plus profondément , son établi, son échoppe, les joyeux apprentis et le verre de vin qu'après le travail il buvait en chantant avec eux et les anciens compagnons. Il leur rhythmait des contes,' leur apprenait son joyeux chant du Trinq :

A table rien ne m'étonne , etc.

Sage, trois fois sage, s'il n'eût été le poëte que de ces gens-là! Mais les Mécènes, princes, princesses, tournèrent un tantinet la tète au pauvre homme. Les sots les plus illustres du siècle, avides de se voir célébrés en vers (suivant la mode du temps) lui demandaient de tous les côtés rondeaux, sonnets, ballades, quatrains, odes, ^igrammes, stances, épitres, acrostiches qu'il n'osait refuser et dont il finit même» je crois, par faire trafic. 11 le fallut bien, puisque, par toutes ces poésies de commande, on l'enlevait si souvent aux travaux du rabot, travaui plus lucratifs que les vers, car, malgré les petites pensions et les ca* deaux nombreux que lui valurent les Muses, que de fois il pesta bootif

elles!

Gredines du mont Parnasse, Muses, qui, dans Tunivers, Faites porter la besace A tant de faiseurs de ren.

J'abandonne vos trophées, Pégase et votre vallon , Vos Amphyons , vos Orphées, Fhébus et son violon ; Je fulmine , je déteste , Contre l'ardeur qui me reste, Et, méprisant vos douceurs , Je retourné à mes ehevillesi Espérant d'an jeu de quilles Gat^ner plus que des neuf Sœors.

Heureusement il n'éprouvait pas pi us de vergogne à rédamer son dû pour des vers que pour une escabelle ou des quilles.

Le prince de Conti, un maître sot, passante Nevers, pour témoigner de sa munificence, remet à maître Adam un brevet d^ pension de cent écus; mais il part et ne lui laisse que le parchemin. Notre poëte, fort de son titre, envoie au prince, sous forme de sonnet, une petite sommation polie. Quinze mois se passent dans une attente \nme. Deuxième, troisième, quatrième et cinquième sonnet. Point d'aflaires I Maître Adam tient bon; il expédie un long placet en vers. Nulle réponse! L'expérience sera poussée jusqu'au bout. Maître Adam vient en personne, à Paris, trouver Monseigneur et lui remet ce billet : *

Prince plus grand qu'Aîexandro , Tu m'as promis cent écus; Je suis Tenu pour les prendre.

Que réponds-tu là-dessus ?

Sonnets, placets, chansons, démarches, tout est inutile ; la bourse du prince reste fermée. Alors, mattro Adam réunit toutes ses sommations poétiques, les imprime et termine leur publication par cette stance au lecteur :

Lecteur, toutes mes paroles, Mes vers et mon entretien Passèrent pour dits frivoles , Le prince ne donna rien ; J'eus pourtant le vent en poupe Jusqu'à ce point de grandeur De lui voir manger sa soupe Et d'en ressentir l'odeur.

Le menuisier, cette fois, était redevenu peuple ; il se vengeait du prince et riait dans sa barbe.

Maître Adam Billaut, malgré l'étonnement et l'admiration qu'il cause à ses contemporains, n'est pas, au xvii* siècle, le seul artisan poëte ; il a pour émules et pour amis (ce qui leur fait honneur à tous trois) le pâtrssier Ragueneau et le serrurier Réault.

Le premier volume des poésies d'Adam Billaut, pliblié sous ce titre : Les chevilles de maitre Adam , menuisier de NeverSj était précédé d'une Approbation du Parnasse composée de soixante - cinq pièces de vers adressées à l'auteur par les célébrités du temps. Ilélas! bélas! qui eût cru alors que la plupart d'entre elles iraient beaucoup moins loin dans la postérité que maître Adam lui-même ?

Voici quelques-uns de ces brevets de gloire délivrés à notre menuisier. Le plus précieux est de la main même de Corneille :

If. 84

SONNET

Le di«a de Pythagore et sa métempsycosa Jetant Vâme d'Orphée en nn poote françois : « Par quel crime , dit-elle , ai-je offensé vos lois , Digrne da triste sort qne leur ri^enr m'impose ?

Les vers font brait en France , on les loue, on en cause ; Les miens en un moment auront tontes les voix , Mais j'y verrai mon homme, à tonte heore, aux abois , Si, pour gagner du pain, il ne sait antre chose.

— Noos savons , dirent-ils , le pouvoir d*nn métier , Il sera fameux pocte et fameux menuisier , Afin qu'un peu de bien suive beaucoup d'estime. «

A ce noavean parti, l'âme les prit an mot, £t s'assurant bien plus an rabot qu'à la rime, Elle entra dans le corps de maître Adam Billant*

Qu*on me laisse aussi recueillir celui-ci, signé du pâtissier Bagueneau :

SONNET

Je croyais être seul de tous les artisans Qui f(it favorisé des dons de Calliope ; Mais je me range , Adam , parmi tes partisans , Et veux que mon Rouleau le cède à ta Varlope.

Je commence à connaître , après plus de dix ans , Qne dessous moi Pégase est un cheval qui choppe. Je vais donc mettre en p&te et perdrix et fkisans, Et contre le fourgon me noircir en cyclope.

Poisque c'est ton métier de fréquenter la cour, Donne-moi tes ontils pour échauffer mon four ; Car tes Muses ont mis les miennes en déroute.

Tu sonffHras pourtant que je me flatte on pea : Avecque plus de bruit tu travailles sans doute ; Mais pour moi je travaiUe avecque plus de feu.

Voici encore une épigramme de Delisle, qui est bien du temps:

Muses , vous ailes partout dire Que Phébns est nn vrai fiUoi De quitter l'archet et la lyre Pour prendre en sa main in rabot :

Tout beau , troupe savante et belle , Le rabot vaut bien la truelle , Pour ce divin faiseur de vers.

Il veut que tout le monde croie , S'il fut jadis maçon à Troie, Qu'il est menuisier à Nevers.

Enfin, notons ces vers da De Charpy ;

Un simple menuisier aujourd'hui nous devance Et nous fait avouer , à l'honneur de la France , Qu'il y a des héros parmi )es artisans.

Et ces Stances de De L'Étoile :

Tu prouves mieux que cent raisons Qu'on est savant dès la naissance , Et que tout ce que nous disons N'est rien qu'une réminiscence.

Serviette en tête et verre en main , Entre le fron^age et la poire , En rêvant tu remets soudain Quelque belle œuvre en ta mémoire.

Mais pour qui prend instruction Dans l'école de la Nature, Un jour de méditation Vaut-il pas un an de lecture ?

Les œuvres de maître Adam forment trois volumes : ^^ Les Chevilles; l« Le Mllebrequin, publié après la mort de l'auteur, bien supérieur aux Chevillés comme versification; mais les Ch-nlles n'en contiennent pas moins les deux chefs-d'œuvre : Aussitôt que la lumière, et le rondeau : Pour te guérir..,, 3* Enfin, le Rabot. Le Vill^equin contient aussi plu-^ sieurs jolies gaillardises, entre autres l'épigramme:

Du temps que j'étais jouvenceau Et que vous étiez jouvencelle,

qu'aucun éditeur ne voudrait maintenant publier, tant nous sommes devenus chastes.

Je ne sais au juste combien Adam Billaut eut d'enfants; mais je tui vois trois fils; la mort do l'un d'eux lui inspira le sonnet : Mon fils, -tu ne vis plus... Les deux autres étudièrent chez les jésuites, et Tun des deux devint curé. Du reste, les œuvres de maître Adam ne contiennent que très-peu d'allusions à ses aventures personnelle*, On y trouve pour-

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tant deux pièces sur sa mère, morte de la peste dans une Ile près de Nevers. Quant à ses ascendants, on sait seulement qu'il naquit de Pierre Biiiaut et de Jeanne More, tous deux originaires du village de Saint- Bénin-des-Bois dans. le Nivernais. Nuls détails sur son éducation, ni sur son enfance ; c'est pourtant là ce qu'on aimerait à savoir.

Ajoutons que, parmi tant de pièces adressées à de hauts personnages, une seule offre vraiment l'accent de l'enthousiasme, ce sont les stances au duc d'Enghien, après les victoires de Fribourg et de Nordlingue *

Préférant un rabot anx lauriers du PamaaM , De crainte de porter une infâme besace , Je n'étais plus ému du feu qui fait rimer. ...

Les grands poëtes du temps commençaient à influer sur lui.

L'événement de la vie de maître Adam fut un voyage en Italie, fait singulier; les hommes de lettres au xvii* siècle étaient très-casaniers, bien différents de leurs hardis devanciers du xvi« siècle. Il ne nous est resté aucuns détails sur ce voyage du menuisier-poëte,etron n'en retrouve que bien peu de traces dans ses poésies. Du reste, il faut bien le dire, ce qui platt de lui, c'est moins le talent que le caractère; et le menuisier fit le succès du poète. 11 fut. une des gaietés de ce siècle grave; on retrouvait en lui une étincelle gauloise. Avec cela, honmie plein de franchise, bon, ûdèle à ses amis et si sociable, dit un ancien biographe, qu'il eût fait boire ensemble à sa table Épicure et Zenon.

EugHb Noël.

Les Chevilles de maître Adam parurent à Paris, 4644, in-4^ et à Rouen, 4654, petit in-8°; le Villebrequin, k Pari^, 4662, iD-41 Une édition choisie a été publiée à Paris en 1806. M. Ferdins^id Denis «i. réuni avec une curiosité intelligente tous les documents qui peuvent éclairer la biographie du menuisier de Nevers et la critique de s^s œuvres (Revue de Paris, novembre 1831). On lira encore, non sans utilité et sans plaisir, une notice de M. Dumersan (Chants et chansons populaires de la France] , et deux articles du Fraser*^ Magazine S(mgs 9f France, octobre et novembre 4834. .

RONDEAU

Pour te guérir de cette sciatique Qui te retient, comme un paralitique, Dedans ton lit, sans aucun mouvement, Prends-moi deux brocs d'un fin jus de sarment; Puis lis comment on le met en pratique.

Prends-en deux doigts, et bien chaud les applique Dessus Texteme où la douleur te pique , Et tu boiras le reste promptement , Pour te guérir.

Sur cet avis ne sois point hérétique , • Car je te fais un serment authentique , Que, si tu crains ce doux médicament, Ton médecin , pour ton soulagement , Fera l'essai de ce qu'il communique Pour te guérir.