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mademoîscllo de La Yallière. Dans cette fête galante de vingt années qui remplira les parcs et les appartements de Versailles, il imposera sa poésie à ces lèvres de nymphes et de déesses, comme Molière mettra la sienne sur les lèvres de mademoiselle Béjart et de mademoiselle de Brie; le comte de Guiche, le duc de Mercœur, le duc de Candale, seront ses comparses, comme le roi sera son premier comédien.

Bensorade est né pour être Tarchitecte, le Pindare, Thistoriographe de cet élysée presque réel, ou les actrices ne sont plus de pauvres baladines parées de verroteries et de guenilles, mais des déesses de race aussi noble et divine que celles dont elles parodient les grâces. En ces heures d'enivrement et de fêtes où des grottes de cristal et des arcs de fleurs s'élancent mille Vénus aussi dignes de ce nom que la Glle -» immortelle d'Homère, à ce moment inouï où la frction est vraie, où un homme mène les dievaux enflammés du dieu Phébus, et où le soleil se -3^ lève à Versailles dans une poussière d'or et de pierreries, qui pourrait-^= dire qu'à certaines minutes, et pour la durée d'un éclair, Benserada^^ n'a pas été lui-même Ovide et Virgile? Ps^rfois, en une strophe, en un^». vers soudainement jailli, il a leur puissance, leur divination aussitôt:^ évanouie; il est un grand poëte comme un soleil d'artifice est un du ciel.

A distance, la gloire du faiseur de ballets mythologiques, et aurtoui la célébrité excessive du sonnet de Job empêchent d'apercevoir rade poëte lyrique. Il existe cependant bien plus naïvement, bien plus résolument que Voiture. Beinserade est le poëte de oour par exoellenoe remerciant pour une voie de bois aussi noblegnent qu'il écrira à moiseHe d'Hautefort pour le roi, et qu'il chantera la naissance du da<c: de Bourgogne , ou l'heureuse opération faite au roi. Il n'y a pas dk^y petit événement, tout est sérieux pour lui, tout est historique daims cette cour qui est sa patrie et son ciel. Voiture semble se diminuer ^ Se rapetisser à plaisir pour se mettra à la portée de son public aristocratique, comme une grande personne qui GMise avec un oniiauit; chitr Benserade, rien de pareil. Malgré la voie de bois qui fut utie si hiutnse voie à lui ioucher le cœur, malgré le secpurs des datnee riches et tibMts dont parle son biographe Tallemant, Benserade n'est jamais on honuoe de lettres chez les grands seigneurs. Par l'essence de son esprit, il fini partie lui-même de ce peuple brillant qu'il célèbre en stances éUooief. Dans son aimable carnaval. Voiture déguise en divinités ses Éliantes et ses Iris; Benserade croit à leur origine céleste, et les chaAto avec h xeligion d'un Hésiode en perruque blonde.

Sa mère ne voulait pas être nne La Porte; il consentit, lui, à cette parenté, pour obtenir une pension du cardinal de Richelieu ; mais, en vrai gentilhomme qu'il était, il sacrifia et la pension et la j^rotection de la duchesse d'Aiguillon à moins que rien, à un quatrain.

LeB pensions ne devaient pas manquer à Benserade. A peine nommé, le cardinal Mazarin trouva de la ressemblance entre les vers de notre poëte et les vers italiens que lui-même avait faits dans sa jeunesse. On sait que Benserade fut presque ambassadeur à Stockholm ; il i^e riait pas et ne fisiisait pire personne en écrivant la Lettre de l'ambassadeur de Suède à la reine de Natolie.

On reproche à Benserade de n'avoir jamais souffert la contradiction à propos de ses ouvrages*, n'est-ce pas de sa part un trait de génie? H vivait dans un rêve, et ne voulait pas qu'on l'éveillât. D'ailleurs, à l'époque où la duchesse do Longue ville envoyait les sonnets de Job et d'Uranie à l'Académie de Caen, avec une lettre dans laquelle on priait les doctes membres de .mettre fin à un schisme qui avait mis en émoi tout le royaume; à l'époque où, du fond de sa retraite d'Angoulême, Balzac imprimait à la fin de son Socrate chrétien un examen critique des deux sonnets, Benserade était yn roi, presque un demi-dieu; pourquoi ne se serait-il pas senti blessé par une feuille de rose ?

Jamais rien ne représentera mieux le poëte grand seigneur que certaines pièces du recueil lyrique de Benserade. Les stances intitulées Rupture, Mousie, celles adressées à mademoiselle de Briohne, celles Pour let fiUes de la reine sont des monuments d'élégance heureuse, et des perles de versification.

Quelquefois, et ce n'est pas un de ses caractères les moins frappants, SOB vers éclate en un sentiment tout moderne. Ainsi, ne dirait-on pas que les vers suivants ont été écrits, et surtout pensés par un contemporain :

Que fait^lle à l'heure qu'il est?

Poséible entre les bras d'un honune, £t d'un homme qui lui déplaît.

Souvent Benserade, supérieur à lui-même, trouve de suite cinq ou six vers d'une facture cornélienne. Tel cet élan :

Cohdé meurt dans son Ht et sa gloire en murmure...

Tel encore ce cri d'un cœur blessé dans l'élégie à Iris :

6Î8 DIX-SEPTÏÈME SIÈCLE.

Je ne puis Bupporter sans nne horrible enTÎe Qq'Ds meurent de ma mort et vivent de ma vie ; Que mon feu soit leur flamme, et mon soin leur souci ; Croyez qu'on aime bien , dès que Ton hait aidai.

Si cet habile rimeur a parfois une étincelle de Corneille, son vers s*ocIaire parfois aussi d'un reQet de La Fontaine.

On pourrait multiplier les passages où l'auteur de la Platnto dm chevol Pégase rencontre, par occasion, la simplicité et 1& trait heureux da grand fabuliste. Nous ne citerons que celui-ci, aiais il est décisif. C'est dans le rondeau intitulé les Muses en oiseattx.

Ces pauvres sœurs marchaient dans un désert; Il pleuvait fort et Ton ne voyait goutte ; On les logea , ce n*est pas peu sans doute Que d'être Muse et d'avoir le couvert.

Tel morceau du poëme Sur VaccompUssemerU du mariage d$ Ltmt Majestés :

Et laissons là Louis avec Tliérése...

rappelle par son ironie résignée le ton d'Amphitryon, tout en

vant une originalité charmante. On voitque dans le ^rand siècle Beo-

scFadc a de qui tenir.

L'idée de mettre en rondeaux les Métamorphoses d'Ovide ne fat pas heureuse, et le succès ne vint pas l'absoudre. 11 y avait quelque cbow de choquant dans cette légèreté avec laquelle un poëte venail travestir des chefs-d'œuvre. Mais celte idée venait du roi ; un caprice qui avait traversé l'esprit de Louis était à l'inétant réalisé. Dans des biroonstaoe» analogues, Molière mit toute sa gloire à obéir, et à obéir vite; Il est vni qu'il obéissait en vainqueur, mais aussi jamais le roi ne lui avait imposé des programmes aussi redoutables que celui-là. La pro&nation une fois admise et conçue, il était impossible d'achever ce méchant travail avec plus d'invention et dé bonne humeur que ne le fit Benserade. Lui-même, dans le Rondeau en errata qni termine le recueil, il fait de son ouvrage la meilleure de toutes ^es critiques :

Pour moi , parmi des fautes innombrables, Je n'en connais que deux considérables , C'est Tentrcprise et Texécution , A mon avis , fautes irréparables Dans ce volume.

Et il se condamne justement. Mais Pandore, Phaéton, la Couronne d'Ariane, Amphion, Hermaphrodite, le Corbeau d'Apollon n'en restent pas moins des bagatelles adorables. D'ailleurs Benserado n'est pas seul coupable dti travestissement que nous devons lui reprocher. Ce n'est pas lui, c'est tout son siècle qui a affublé Diane, Vénus, €alisto, Hébé de ces draperies de soie tordues au vent; et de ces collier* de perles rares. Ne crions pas trop k la convention. Mais pourrait-on affirmer on toute sûreté qu'il y ait plus de réalité d'art dans les figures roides, guindées et pauvres qu'on nous donne aujourd'hui comme la vérité de l'antiquité héroïque ?

Nous le répétons encore, dans le ballet, Benserade s'est élevé souvent à la vraie [poésie. Sur ce terrain, en dépit des querelles de Molière, Benserade était inattaquable. Ses inventions de mythologie et do chevalerie, soit qu'il évoque Roger, Bradamante, Médor, Angélique, soit que, d'un vol plus haut, il s'élance vers cette patrie sereine de la fable où Thétis, Vulcain et les Cyclopes, la Discorde, Janus, Thérais, et la Lune sur son char, amoureuse du duc de Joyeuse-End y mion, réunissent leurs conjurations magiques dans le Ballet royal de la nuit, sont des miracles d'esprit et de noblesse. Benserade a su, comme nul avant lui, amalgamer dans un type idéal le personnage représenté et son interprète.

Quand madame de Montespan et madame de Villequier représentent des Muses et des Piérides, elles parlent à la fois le langage de Versailles et celui du sacré vallon. Mais les plus beaux vers de ces chefsd'œuvre fugitifs, ceux qui méritent une renommée presque durable, ce sont ceux que Benserade met dans la bouche du roi. L'admiration fière, la hardiesse heureuse, la juste réserve imposée par le sentiment de la dignité royale, font de ces morceaux des odes exquises. Les vers du Furieux et du Soleil levant dans le Ballet royal de la nuit, ceux du Courtisan et de la Guerre dans les Noces de Thétis et de Pelée, ceux do Cyrus dans le Ballet des Muses, resteront comme des modèles de louango héroïque.

Benserade a eu le rare bonheur d'être justement à la hauteur du rôle que les circonstances lui avaient donné. Sans être ridicule, il a pu, tant la convention était la réalité pour lui, se plaindre de sa pauvreté, tout en possédant un carrosse que, dit son biographe, il tenait toujours au service des dames, y mourut laissant sa trace à la cour, dans le monde, à l'Académie, dont il était un des membres les plus choyés et tte plus assidus, et l'abbé Tallemant put écrire sans inconvenance cette

630 DIX-SEPTIÈME SIËCLE.

phrase qui nous semble aujourd'hui si excessive : « On regardait alors comme originaux trois portes du temps , savoir Corneille^ Voiture et Bonscrade. » No sourions pas trop d'une pareille exagération. Beoserade n'eut pas le.génie sans douto^ ^ais il posséda ces qualités qui y touchent de si près, l'esprit, la précision, la noblesse, rallure indépendante et hardie, la verve féconde et infatigable. S'il est impossible de le laisser au premier rang , on ne pourrait pas non plus supprimer son œuvre sans appauvrir d'un de ses fleurons la couronne poétique du xvii« siècle. «

Théodore db Banville.

Les ouvrages do Benscrade ont été imprimés à Paris, 2 vol. in-42, 4697, et en Hollande, 4698.

Consulter sur Benserade, Ch. Perrault (Parallèle des anciens et des modernes); Senecé (Histoire du Théâtre-Français); d'Olivet (Histoire do l'Académie française}; Goujet (Bibliothèque française); Niceroo ( Mémoires) •

POÉSIES DE BENSERADB. ^31

SONNET

Job, de mille tourments atteint, Vous rendra sa d(Hileur connue , Et raisonnablement il craint Que vous n'en soyez point émue.

Vous verrez sa misère nue ; Il s'est lui-même ici dépeint :

Accoûtumez-Tous à la vue D'un homme qui gouffre et se plaint.

Bien qu'ileût d'extrêmes souiffrances, On voit aller des patiences Plus loin que Ja sienne n'alla.

Il souffrit des maux incroyables; Il s'en plai^it, il en parla; J'en connais de plus misérables.