BRÉBEUF

Dom Bonaventure d'Argonne ( Vigneul-Marvillo), remarque, en ses Mélanges, que la Normandie est, de toutes les provinces de France^celle où les poètes naissent le plus facilement : il cite Jean Marot, Malherbe, Patris, Sarrasin, Segrais, Georges et Madeleine de Scudéry, Saint- Amand, les deux Corneille, Brébeuf, Benserade et le cardinal Davy Duperron; et il conclut de cette quantité de pointes que le tempérament flegmatique, le plus commun en Normandie, est le plus favorable à la fureur poétique.

S'il a jamais été permis de mêler la nosologie à la littérature, c'est bien à propos de Brébeuf, qui, à la difformité près, fut aussi maltraité d'Esculape que Scarron, et qui, selon ses biographes, ne put donner au travail que les heures d'intervalle que lui laissait une fièvre lente qui le mina pendant vingt ans. Ses lettres à ses amis sont pleines de doléances sur ses maux, sur les rhumatismes qui l'accablent, sur les douleurs de dents qui le torturent, sur la fièvre et l'insomnie qui l'épuisentl Tellement qu'il est merveilleux, comme le dit avec raison Goujet, qu'accablé de tant d'infirmités il ait pu faire encore ce que nous voyons. Et en effet l'œuvre de Brébeuf, qui forme, en y comprenant ses ouvrages posthumes, sept à huit volumes dont un de poésie épique, n'est point inférieure pour le nombre à celles de la plupart des poëtes de son temps; surtout si l'on considère que ce valétudinaire ' mourut à quarante-trois ans. Assurément, ce mauvais état de santé a dû laisser des traces dans l'œuvre de Brél)euf ; non pas à la vériti celles qu'ont relevées les critiques de son siècle et du siècle suivant^ qui tous ont attribué à la maladie la négligence et l'inégalité tant reprochées au style de Brébeuf. iJn littérateur de nos jours , M. Gabriel

Montigny, a, dans un remarquable article de la Revue de ParU, décidé ce point en quelques lignes qui sont une appréciation excellente du caractère et du génie, de Brébeuf : a Bien que sa mort prématurée, dit-il, après une vie de souffrances, ne lu i ait pas p)ermis de revoir ses ouvrages, il ne faut pas croire pour cela qu'il les eût beaucoup améliorés s'il eût vécu. Nous ne pensons pas qu'avec les années, Brébeuf eût jamais produit quelque chose d'achevé. Son talent inégal, son travail irrégulier, la légèreté mémo avQc laquelle il se justifie du reproche d'ipcorrection, ne doivent laisser aucun doute à cet égard. CétaU iw homme qui marchait toujours devant lui , 8<ms jamais revenir en arrière pour mettre la dernière main à son travail. » Tel était Brébeuf en effet; il avait l'humeur audacieuse, la hauteur quelque peu castillane des poëtes de la haute Normandie, qu'ils s'appellent Corneille ou Scudérj', et dout Malherbe a donné plus d'une preuve. Il confesse dans ses préfaces qu'il abandonne les taches de ses ouvrages aux censeurs pointilleux. Il avait dit, avant un de nos poètes contemporains, qu'il lui était plus aisé, de se corriger dans un nouvel ouvrage que de perfectionner un ouvrage déjà fait ; et sans doute, danâ sa poursuite constante du sublime, il lui était indifférent de laisser voir par où il avait passé pour l'atteindre :

Malgré son fatras obscar Souvent Brébeaf étincelle !

Boileau avait vu juste dans sa caricature; seulement, il ne devait pas comprendre que l'on consentit à être parfois obscur, au prix de quelques splendeurs.

La Pharsale, cette sombre fresque illuminée d'éclairs, avait de quoi plaire à Brébeuf, comme aussi à Corneille. Lucain, d'ailleurs, avait un attrait naturel et particulier pour les âmes généreuses qui avaient traversé la Fronde, et qui , comme Brébeuf, qui ne s'en défend pas dans ses lettres, avaient conservé de ces luttes civiles une humeur quelque peu républicaine. La traduction de Brébeuf fit événement et provoqua un tournoi de dissertations et de critiques. Pour prendre aujourd'hui la hauteur de ce débat,* H suffit de dire que la Pharsaîe (ut agréée dé Corneille, de Chapelain et de Mézeray, et qu'elle eut pour détracteurs Boileau, Baillet et le père Rapin (Goujet resta neutre). Entre les deux jugements il y a toute une révolution poétique : celle qui sous la pression du public envahissant, accru par la découverte de l'imprimerie, entreprit de subordonner l'art et l'imagination au bon sens et à l'es-

POÉSIES DE BRÉBEDF. 645

prit , et prépara ainsi pour le siècle suivant le triomphe de la muse didactique et épistolaire.

Brébeuf est un des rares poëtes qui tentèrent au xvii* siècle de donner à notre langue le ton et la tournure de l'épopée. Aussi , sa Pharsale est-elle un des monuments les plus intéressants et les plus remarquables de la poésie française. Obligé par la pauvreté autant que par la maladie de vivre- éloigné de Paris, il conserva dans la solitude la virginité de l'enthousiasme. Une piété ardente, militante, remplaça, dans les dernières années de sa vie, la passion du bien public et des vertus civiles. Le Romain se fit apôtre. Son dernier ouvrage, qu'il ne put achever, était un livre de polémique religieuse, la Défense de l'Église romaine. Ses poésies diverses, ses Éloges, ses Entretienê solitaires, achèvent de le montrer tel qu'il était, poëte énergique, Imaginatif et savant : les Entretiens, œuvre de ses dernières années, et qui sont comme l'ex-voto du poëte chrétien, ont souvent l'allure et la hauteur grave des meilleures strophes de Malherbe.

Brébeuf mourut, comme Desaix, avec le regret de n'avoir pas assez fait pour la postérité. — « Pourtant, s'écrie-t-il dans une de ses lettres, on ne peut faire un crime à un malade de ne se porter pas bien! »

Charles Asselineau.