PASSERAT

Jean Passerai ne fut pas seulement un gentil poëte, un spirituel auteur d'épigrammes et de chansons, l'un des plus dignes aïeux de La Fontaine et de Voltaire ; il fut l'un des savants les plus distingués do son temps, un érudit sincère, un philologue passionné. Il fut plus encore ; il fut un honnête homme dans l'acception la plus élevée du mot, un patriote dévoué, une âme qui s'indignait facilement au contact de llnjustice et des hypocrisies. S'il ne fut pas le premier à concevoir ridée de cette immortelle revanche nationale qu'on appelle la Satin Ménippée, il en fut un des plus ardents improvisateurs, le plus hardi peut-être, et à coup sur le plus jovial, le plus alerte et le plus inventif. Sans lui, un élément eût manqué à cet inimitable pamphlet, le premier des pamphlets en date et en vigueur, le père des Provinciales et des Discours de P.-L. Courier; il y eût manqué l'élément gaulois, le sel du caustique trouvère, en un mot ce qui explique les constantes sympathies de l'esprit français pour cette verveuse et courageuse production.

Ne vous semble-t-il pas le voir ce Champenois, ce Troyen, homo emunctœ narii, comme l'a défini de Thou , cet admirateur exalté de Rabelais, ce travailleur qui avait lu jusqu'à quarante fois le théâtre de Plante, ne le voyez-vous pas dans la maison du quai des Orfèvres, chez le conseiller Gillot, dans la chambre où fut écrite la Satire Ménippée et où se réunissaient, le soir, Le Roy, Nicolas Rapin, Pithou, Florent Chrcstien? Ces grands esprits, ces confrères en science et eu loyauté, s'entendent pour dire enfin simplement et bravement la vérité à leur pays. Délestant l'ambition et les basses intrigues, avides do voir refleurir la paix, aussi violeounent irrités contre les Espagnols

et les Guise que contre l'Église et la démagogie des Seize, ils s*excitent à la raillerie, au sarcasme Vengeur; mais, leur indignation croissant, l'éloquence menace d'étouffer l'esprit, la satire périclite. Jean Passerai se lève et propose quatre vers qu'il vient d'improviser :

Mais, dites-moi| que signifie Que les ligueurs ont double croix?

C'est qu'en la ligue on crucifie Jésus-Christ encore une fois.

Ce quatrain est populaire et méritait de l'ôtre. Ne croit- on pas entendre une épigramme do Voltaire? Jeau Passerai en trouvera bien d'autres, puisque la plupart des vers de la Satire Ménippée sont de lui. Et cet homme, avant la Ligue, occupait, au collège de France, la chaire de Ramus! Ronsard, Baïf et Muret l'allaient entendre, comme il avait été lui-même à Bourges écouter Cujas, afin de compléter ses étodds par la connaissance approfondie du latin des légistes. Tant de latin et tant d'esprit!

Il était né à Troycs comme Pierre Pithou , son ami et collaborateur. Tout jeune, en jouant à la paume, il perdit un œil, et s'en consola facilement. Plus tard, dans sa vieillesse, il perdit l'autre, et ce lui fut une occasion d'exercer son esprit en se comparant à l'Amour, à la Fortune et à Plutus. Il en parut encore moins affligé que de la perte du premier. Jamais on ne vit de professeur plus gai. Homère n'était que poêle et aveugle. Passerai se trouva poëte, aveugle et professeur. Celte der^ nière qualité rend sa jovialité plus surprenante encore dans son malheur. Il alla jusqu'à s'en réjouir et dire, en parodiant le mot de Léonidas : Tant mieux, je combattrai à l'ombre.

Son combat, c'était sa vie, car il fut pauvre, quoique pensionné. D'abord, pendant la Ligue il suspendit ses cours. Plus de cours, plus d'appointements. La pension du roi étant, de plus, fort mal payée, Jean Passerai fil, comnje Marot, des vers pour se rappeler au souvenir des écus :

Mes vers, monsieur, c'est peu de chose, £t Dieu merci , je le sais bien.

Mais vous ferez beaucoup de rien Si les changez en votre prose.

C'est le tour moderne. La plaisanterie a été trouvée si bonne que l'on s'en est servi depuis jusqu'à l'user, si des expressions si justes ,

si naturelles, si conformes au génie du pays , pouvaient jamais s'oser. Qu on le fasse attendre encore, que le trésorier feigne de ne l'avoir point compris,' sa verve n'en devient que plus plaisante. Avec un esprit infini, il saisit l'à-propos, et, apprenant qu'un fou du roi vient de mourir, il demande sa place :

Faites de son état un poëte hériter :

Le poëte et le foa sont de môme iiature.

Ce trait est exquis. Musset s'en souviendra plus tard, et son Fantasio le poëte, prendra réellement la place d'un fou de cour. Sa comédie sera la rêverie réalisée d'une idée drolatique de Jean Passerat. C'est ainsi que tous nos poëtes vraiment nationaux sont tous frères, fils d'une même mère, la courageuse plaisanterie gauloise.

Que les trésoriers soient oublieux , cela se comprend ; mais qu'un poëte pensionné, un savant aveugle, vieux et lassé de la vie, après tant de services rendus à un pays et à un roi , finisse par se plaindre un peu plus amèrement, si jovial qu'il soit, cela s'explique encore mieux :

Las! je sois envieilli, sans récompense avoir... £n me couchant bien tard, en me levant matin ^ J'appris, sot que j'estois, du grec et du latin... Dont rien ne me revient, sinon un peu de gages, Aveoque le nom vain de quelque pension Qoe Ton rogne de sorte , et retranche , et recule , Qu'elle ne suffit pas à nourrir une mule.

Encore le dernier trait est-il risible et marque-t-il une âme charmante, incapable de s'apitoyer longtemps sur elle-môme.

Il fallait les malheurs de la France, la religion avilie, le pays en proie à la guerre civile, la Champagne pillée par des Allemands mercenaires pour que l'indignation parlât plus longuement et plus durement dans les vers de ce bon et courageux Passerat. Quand il s'emporte contre les reltres, il ne plaisante qu'à moitié et comme malgré lui. n se rappelle bien des misères publiques. On croirait qu'il a pleuré en écrivant ces invectives comiques dont le tour naïf et comme écfeappé est plein d'un charme attendrissant :

Empistolés au visage noirci, Diables du Rhin , n'approchez point d'ici , Volez ailleurs , messieurs les hérétiques , Ici n'y a ni chapes ni reliques,

Les oiseaux peints tous disent en leurs chants : Betirez-Tous , ne touchez à ces champs.

Bref, tous souhaits vous poissent advenir Fors seulement d'en France revenir Qui n'a besoin^ 6 étourneaux étranges, De votre main à faire ses vendanges.

On devine qu*avec cet esprit, ce badinage venant du cœur et ce penchant aux railleries d'une amertume voilée, Passerai devait exceller dans la chanson, la Journée de Senlis , sur la fuite honteuse du duc d'Aumaleest, en efTct, une des meilleures chansons politiques que nous ayons. La Fronde , plus tard , n'a rien produit qui vaille cette pièce pour l'accent populaire, le mordant de la plaisanterie et le coup de fouet. C'est moins raffiné, c'est plus peuple et partant plus fort. Passerat se souvint sans doute qu'il était Champenois, du pays où naquirent la chanson et le fameux Thibaut. Il s'en souvint encore davantage, ce semble, et eut à honneur de le prouver quand il écrivit, se sentant amoureux , la jolie chanson du Premier jour de Mai. H faut lire cette sérénade champenoise pour se faire une idée complète du talent varié de notre poëte.

En vrai descendant de Rabelais, dont il avait , dit-on , commenté le Pantagruel, Passerai ne pouvait manquer de s'égayer sur les joyeux tours des femmes et les infortunes des jaloux. La lecture de la Mékirmorphose d*un homme en oiseau ferait tort à La Fontaine si on ne savait combien le bonhomme prétendait peu à l'honneur d'avoir trouvé des tours nouveaux, surtout dans ses contes. Un homme a perdu sa femme...

A son réveil qu'il se trouve sans elle , Saute du lit; ses valets il appelle, Puis ses voisins; leur conte son malheur, S'écrie au feu , au meurtre et au voleur. Chacun y court. La nouvelle entendue Que ce n'était qu'une femme perdue, Quelque gausseur de rire s'éclatant , « Va dire : 6 dieux ! qu'il m'en advienne autant!

N'est-ce pas vraiment là le style dont héritera le bonhomme ? Et ces deux vers plus loin :

Savez'vous point là où elle est allée?

Ma femme , hélas ! ma femme on m'a volée.

L'hiatus seul empêche de les prendre d*abord pour deux vers extraits du Pauvre Diable de Voltaire. Et c'est aussi Passerat qui a écrit la pièce au Boi. Nous la citerons. La fin en est belle ; c'est une éloquence sérieuse à laquelle on ne s'attend point.

C*est la verta qui sacre et coaronne les rois*

H mourut en faisant un bon mot, ce poëte honnête homme qui avait donné tout son esprit, toute sa verve pour le rétablissement de la concorde et de la paix, a C'est une figure à physionomie antique qui rappelle Varron et Lucien tout ensemble » dit M. Sainte-Beuve. On a prétendu attribuer à Passerat des intentions de réforme dans la poésie , en faire un prédécesseur de Malherbe , c'est une erreur : il n'eut pas même la part d'influence exercée par Des Portes et Bertaut, et quand Malherbe vint, il ne songea d'ailleurs pas à Passerat. Le seul petite français que Malherbe estimait était Régnier. On sait qu'il était sans pitié pour Ronsard et Des Portes. Comment n'eut-il pas dédaigné Passerat? Le rigide Malherbe eut ses raisons pour mépriser tous ces libres limeurs. Nous avons nos raisons pour les aimer. A Malherbe les mérites du style, de la cadence et du bon sens; à nos poëtos du xvi* siècle la gloire de l'originalité, de l'inspiration libre et forte, de la grâce naturelle, fleurs du génie français nouvellement retrempé aux sources de Fantiquité.

Yalert Yernibb.

Œuvres poétiques de Passerat , 4606, in-8*. — On a beaucoup écrit sur Passerat. Nous citerons au moins parmi ses biographes et ses critiques: La Croix du Maine {Bibliothèqtie Française); Papirius Masse {De Vitd PasseratH) ; Scévole de Sainte-Marthe {Éloges des Savants); Jean Leclerc {Bibliothèque ancienne et moderne, tome vu); Colletet ( Vie mornuscrite des Poètes français ];.GTOS\eY [ Êphémérides troyennes et Mémoires sur les Troyens); Sainte-Beuve {Tableau de la Poésie française au XVI* siècle , et Discourt d*ouverture du Cours de poésie latine au Collège de France, 4855}; Charles Labitte {Notice-préface de to Satire Ménippée , 4841J; Louis Lacour {Jean Passerai, 4856].