DU POEME INTITULÉ : LA GLOIRE DU DOME DU YAL-DE-GRACE

Source des beaux débris des siècles mémorables ,

0 Rome , qu'à tes soins nous sommes redevables

De nous avoir rendu, façonné de ta main,

Ce grand homme, chez toi devenu tout Romain *,

Dont le pinceau célèbre , avec magnificence ,

De ses riches travaux vient parer notre France ;

Et, dans un noble lustre y produire à nos yeux.

Cette belle peinture inconnue en ces lieux,

La fresque , dont la grâce à l'autre préférée ,

Se conserve un éclat d'éternelle durée ,

Mais dont la promptitude, et les brusques fiertés

Veulent un grand génie à toucher ses beautés !

De l'autre qu'on connaît la traitable méthode

Aux faiblesses d'un peintre aisément s'accommode ;.

La paresse de l'huile , allant avec lenteur ,

Du plus tardif génie attend la pesanteur;

Elle sait secourir, par le temps qu'elle donne,

Le faux pas que peut faire un pinceau qui tâtonne;

Et pour cette peinture, on peut, pour faire mieux,

Revenir, quand on veut, avec de nouveaux yeux. .

Cette commodité de retoucher l'ouvrage

Aux peintres chancelants est un grand avantage ;

Et ce qu'on ne fait pas en vingt fois qu'on reprend,

On peut le faire en trente , on peut le faire en cent.

Mais la fresque est pressante, et veut, sans complaisance. Qu'un peintre s'accommode à son impatience, La traite à sa manière, et, d'un travail soudain, Saisisse le moment qu'elle donne à sa main.

Migiiard, surnomme le Rojnain.

La sévère vigueur de ce moment qui passe Aux erreurs d'un pinceau ne fait aucune grâce ; Avec elle, il n'est point de retour à tenter, Et tout, au premier coup , se doit exécuter. Elle veut un esprit, où se rencontre unie La pleine connaissance avec le grand génie , Secouru d'une main propre à le seconder, Et maîtresse de l'art, jusqu'à le gourmander. Une main prompte à suivre un beau feu qui la guide, Et dont, comme un éclair, la justesse rapide Répande dans ses fonds , à grands traits non tâtés , De ses expressions les touchantes beautés. C'est par là que la fresque , éclatante de gloire, Sur les honneurs de l'autre emporte la victoire, Et que tous les savants, en juges délicats. Donnent la préférence à ses mâles appas.

SEGHAIS

Parmi les poëtes du xvii» siècle, Segriais garde encore une place charmante. Il n'est certes pas au premier rang : mais celui qu'il occupe est fort enviable, surtout quand on songe à tant de beaux esprits célèbres de ce temps, que les révolutions du goût ont plongés subitement dans l'obscurité. Les écrivains que Boileau, le grand justicier, a déclarés indignes de leur gloire, ne sont aujourd'hui, malgré de vains essais de réhabilitation, que de simples curiosités de l'histoire littéraire. Inconnus du public, ils existent à peine pour les lettrés. Segrais a trouvé grâce auprès du terrible Despréaux :

Que Segrais dans l'églogue enchante les forêts!

C'est à ses églogues, en effet, que le poëte normand a dû son salut. Ni ses odes, ni ses chansons, ni ses madrigaux, ni ses sonnets, ni ses portraits, ni ses élégies ne l'auraient sauvé do la proscription, quoiqu'il y eût dans ces divers écrits beaucoup de facilité, d'esprit naturel, et un vrai talent de versificateur. Par ses églogues, il a heureusement attaché son nom à un genre, et, sans presque y songer, il s'est trouvé dans le grand courant, dans la tendance générale des classiques, comme Racine, Boileau, .La Fontaine, Molière, La Bruyère, qui tous poursuivaient le même but : la conquête des anciens par les modernes. L'esprit de Virgile a porté bonheur à Segrais. Cela lui a valu de passer à la postérité, avec un sauf-conduit de Boileau. Un vers de l'Art poétique l'a rendu sacré. On a regardé le chantre d'Amire et de Timarette, dès le xvii* siècle, comme un petit classique. Huet et Ménage ont célébré en vers latins le poëte bucolique, et le poëte bucolique seulement.

La Monnoiel'a comparé, dans une jolie épigramme française, àVirgilo lui-même :

Quand Segrais, affranchi des terrestres liens , Descendit plein de gloire aux Champs Élyséens , Virgile en bon français lui fit une harangue ; Et comme à ce discours Segrais parut surpris . Si je sais, lui dit-il, le fin de votre langue, C'est vous qui me l'avez appris.

Le Virgile de La Monnoie a dos façons un peu trop galantes : mais les églogues de Segrais, à tout prendre, valent bien un compliment de Virgile, et un compliment sans cérémonie.

Jean Regnauld de Segrais, né à Caen le 22 août 1624, sortit du collège des Jésuites avec le dessein formé d'être un grand poëte. La renommée de Corneille et de Malherbe, deux Normands, enflammait alors toutes les jeunes imaginations normandes. C'était à Caen surtout, la ville savante et littéraire de la Normandie, que s'était éveillé l'enthousiasme poétique. Il courait à Paris même ce dicton : « Qu'on faisait des vers dans les autres parties de la France, mais qu'on en tenait boutique à Caen. » Jean Segrais s'avisa, tout jeune encore, de vérifier pour son compte le proverbe si honorable pour ses concitoyens. Dès l'âge de vingt ans, il avait publié en province des poésies lyriques et une tragédie sur Igi mort d'Hippolyte, s^is compter les deux premières parties d'un roman de Bérénice. Il rêvait à la fois de Corneille et de Malherbe, et peut-être aussi de La Calprenède, de mademoiselle de Scudéry, d'Honoré d'Urfé, le nom le plus illustre alors d'un bout de la France à l'autre. Sur ces entrefaites, vint à Caen, pour y passer une saison d'exil, un courtisan disgracié, le comte de Ficsque, dont la mère était gouvernante de mademoiselle de Montpensier. Le comte vit par hasard le jeune poëte normand, l'entretint souvent, s'en éprit, et, rappelé à Paris, l'emmena dans son carrosse, lui fit voir la cour, et le donna comme gentilhomme ordinaire à Mademoiselle. Pour Segrais, c'était la fortune, et, avec elle, la gloire. Il n'avait pas vingt-quatre ans lorsqu'il entra au Luxembourg, et lorsqu'il en sortit pour accepter un appartement chez madame de La Fayette, il était déjà depuis dix ans membre de l'Académie française. Sans la protection de Mademoiselle, il est fort probable qu'on ne lui eût pas donné si tôt « le cordon bleu des beaux esprits. » Chez madame de La Fayette il demeura jusqu'en 4769, époque où il se maria dans son pays, s'y fixa presque riche, et devint le premier échevin de la ville de Caen. Madame de Maintenon,

qu'il avait connue chez Scarron, voulut le tirer de là pour le mettre auprès du duc du Maine. Mais le fin Normand refusa. Il avait honnêtement do quoi vivre dans l'indépendance, raconte-t-il lui-môme ; son beau-père et sa belle-mère qui étaient fort âgés et. qu'il consulta làdessus lui représentèrent qu'il avait raisonnablement de quoi se contenter, qu'ils étaient d'un âge à croire que Dieu les appellerait bientôt, et qu'alors il pourrait vivre sans avoir rien à souhaiter. Segrais considéra, de son côté, qu'il avait déjà 55 ans, et qu'il lui faudrait attendre au moins dix ans la récompense des services qu'il rendrait à M. le duc du Maine. Il s'excusa finalement sur ce qu'il était un peu sourd. La sœur de madame de Montespan, madame de Fontevrault, eut beau insister en lui mandant qu'il ne s'agissait pas d'écouter le prince, mais de lui parler. « Je fis réponse, ajoute Segrais, que je savais par expérience que, dans un pays comme celui-là, il fallait avoir bons yeux et bonnes oreilles. En effet, il faut y connaître parfaitement son monde et parler plus souvent à l'oreille qu'à haute voix. Ainsi je demeurai comme j'étais. » Et comme il était, le gentil poëte , il vivait à merveille, plein de considération, d'honneur, très-recherché, très-entouré , très-indépendant, presque tout-puissant dans sa ville, où il faisait bâtir une église, élevait une statue à Malherbe, et recevait chez lui, dans un appartement consacré à leurs assemblées, les membres de l'Académie de Caen. De plus, quand il lui prenait envie de sortir et de visiter les honnêtes gens , il trouvait nombreuse et belle compagnie chez M. Foucault, l'intendant de la généralité.

« Il y avait pour lui, raconte La Monnoie, une place de réserve auprès d'une tapisserie, derrière laquelle un homme de confiance était caché, qui écrivait ce qu'il disait... »

Et c'est ainsi qu'à travers ces libres conversations nous pouvons suivre Segrais dans les divers milieux où il s'est développé, à Paris : chez Mademoiselle, au Luxembourg ; au Marais, chez Scarron ; à l'hô- . tel de Rambouillet ; enfin chez madame de La Fayette.

« Il n'y a qu'à monter Segrais, disait M. de Matignon, et à le laisser aller. » M. l'intendant Foucault savait sans doute ce mot-là. Tenonsnous derrière sa tapisserie, et laissons à notre tour le bonhomme Segrais défiler posément ses souvenirs.

Quels étaient les sujets sur lesquels le premier échevin de Caen aimait surtout à s'épancher? Toutes les anecdotes qu'il raconte ont trait à la condition des hommes de lettres, à l'Académie, aux opinions littéraires de la société de madame de La Fayette. De Mademoiselle et de

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son monde, presque rien ! C'est pourtant durant son séjour chez elle, à la maison de campagne de Saint-Fargeau, qu'il composa ses églogues, ses chansons et d'autres menues poésies.

Mademoiselle de Montpensier, au reste , ne parle guère que deux ou trois fois de son gentilhomme ordinaire, dans ses Mémoires. Encore se contente-t-elle de le mentionner comme le premier venu, sans attention particulière et sans compliment. Elle ne s'occupe de lui avec quelque détail qu'au moment où elle le chasse pour avoir foit une démarche contre Lauzun auprès de M. de Champvallon, archevêque de Paris. Segrais nie cette démarche, et ne réussit pas à expliquer à son honneur comment il fut congédié par sa protectrice. Il y aurait assurément de curieux rapprochements à noter, si l'on comparait les œuvres poétiques de l'écrivain normand avec ses libres propos. On verrait d'un côté la fiction et les louanges; de l'autre, la vérité avec un brin de satire. Dans son Hymne à Mademoiselle, le poëte bâtit un temple pour y adorer l'incomparable princesse. Il la célèbre comme une merveille de perfection, comme une divinité qui a pour cortège les plus grandes figures de l'histoire de France : Charles Martel, Phijippe^- Âuguste, Charles VII, la Pucelle d'Orléans, Henri IV ; il l'appelle mythologiquement Diane et Pallas : elle a la beauté, la grâce, la générosité, le génie. Mais que chez l'intendant Foucault il détaille en prose les mérites de sa princesse, aussitôt le prestige s'évanouit. Nous entendons Guilloire, le secrétaire des commandements, dire hautement à Mademoiselle : « Vous êtes la risée et l'opprobre de toute l'Europe. » Nous voyons dans la fille de Gaston une créature sans passion, sans caractère, sans volonté, sans dignité, sans grandeur, qui n'aime réellement ni son amant ni ses amis. Quoiqu'elle prétende à la gloire littéraire, elle ignore tout à fait l'art d'écrire, et son domestique Segrais est obligé à grand' peine d'effacer les mais, les car et les parce que, dans la noble prose des Portraits et de la Princesse de Paphlagonie. Est-il au moins bien récompensé de ce rebutant travail de correction ? Nous devinons que le pauvre gentilhomme ne mangeait même pas tout son soûl, comme il le raconte finement chez M. Foucault :

« J'ai pris, dit-il, la coutume de ne manger qu'à midi, dès le temps que j'étais à Mademoiselle, ne mangeant le soir avant que de me coucher, si j'en avais besoin, que du fruit et un morceau de pain que je faisais prendre par mon valet ; car comme je me trouvais au souper de Mademoiselle avec d'autres messieurs de la maison, les dames nous donnaient toujours en cachette quelque chose du dessert que nous

mangions entre nous; et mon valet profitait de la provision qu'il m'avait faite. C'est par ce moyen que j'ai toujours eu les entrailles libres, et que je n'ai point amassé d'humeurs qui me causent aucune incommodité considérable. »

Ah I le pauvre poëte ! voilà donc les revenants-bons de sa domesticité? Il maintenait ses entrailles libres et n'a/massait point d'humeurs, en vivant des bribes de dessert que les dames lui donnaient en cachette, tandis qu'on servait à Mademoiselle d'excellentes carpes do 80 ans, pêchées dans les étangs de son château d'Eu. La plupart des hommes do lettres, qui appartenaient à quelqu'un, en ce temps-là, n'étaient guère mieux traités par leurs maîtres. A part Benserade et Voiture, ils avaient le sort de M. de Segrais chez Mademoiselle, ou de Sarrasin chez M. de Chavigny. Sarrasin se plaignait, et Segrais souriait, touten ruminant ses chers projets d'indépendance. Aussi quand il fut reçu à l'Académie, le gentilhomme de Mademo^elle ne se montra-t-il pas trèsfavorable à l'élection des grands seigneurs, « Il n'y aurait voulu, ditil avec sa matoiserie normande, que sept à huit gens de qualité. »

Son passage chez madame de La Fayette fut pour lui une halte agréable entre la dépendance et l'entière liberté. Ici encore il avait des devoirs, mais point de servitude. Il se loue sans restriction de son agréable commerce avec M. de La Rochefoucauld et son amie, avec madame de Sévigné, à laquelle il a adressé de si jolis vers. Dans cette société galante sans fadeur, polie sans bassesse et franche quelquefois jusqu'à la vérité vraie, on n'aimait des nouvelles gloires du siècle que Molière. Racine y était sacrifié à Corneille, et Boileau n'y trouvait que des contradicteurs. Un ami de Boileau et de Racine, Valincour, n'avait-il pas osé critiquer la Princesse de Clèves ? Or, nous savons par le Père Lelong que Segrais, quoiqu'il s'en défende, n'était pas étranger à cette œuvre charmante, qui aurait dû être goûtée, sinon par Boileau, du moins par Racine. « Trois beaux esprits, dit le Père Lelong, ont contribué à la composition de ce roman, qui est bien écrit et a eu beaucoup de succès : François VI, duc de La Rochefoucauld, en a fourni les sentiments ; les maximes et les intrigues sont de l'invention de Marie-Madeleine de La Vergne, comtesse de La Fayette, et le tout a été mis en œuvre avec autant d'esprit que de délicatesse par Jean Regnauld de Segrais. » Estce auèsi madame de La Fayette qui a fourni les intrigues et les maximes de Zaide? Segrais réclame cette fois la propriété de l'ouvrage : mais telle n'est pas l'opinion de son ami Huet qui, dans ses Origines de Caen, donne entièrement Zaïde à madame de La Fayette : « Je l'ai vue, dit-il,

souvent occupée à ce travail , et elle me le communiqua tout entier pièce à pièce, avant que de le rendre public. Et comme ce fut pour cet ouvrage que je composai le traité de l'Origine des romans, qui fut mis à la tête, elle me disait souvent que nous avions marié nos enfants ensemble. » Quoi qu'il en soit de la Princesse de Clèves et de Zaide^ il est bien certain que ni madame de La Fayette. ni La Rochefoucauld ne peuvent réclamer aucune part des églogues ; et les églogues, nous le répétons, sont le vrai titre de gloire de Segrais.

Timarette et Amire sont de petits chefs-d'œuvre. « Tout le monde convient, dit Baillet, qu'il a bien pris le caractère de l'églogue, et qu'il a su attraper ce point de la simplicité et de la pudeur, que les anciens avaient su exprimer, sans pourtant avoir rien de la bassesse et des manières niaises où sont tombés plusieurs de nos faiseurs d'églogues françaises... Ses figures sont douces, ses mouvements y sont tempérés... Les pensées y sont ingénues, la diction y est pure et sans affectation, les vers y sont coulants. Ce sont des manières tout unies et des discours tout naturels. EnGn on juge qu'il est très-diCQcile de bien écrire en ce genre avec plus de douceur, de tendresse, et d'agrément. »

Oui, c'est bien cela : pureté, simplicité, ingénuité, noblesse et tendresse, et, par-dessus tout, ce qu'on appelait agrément jadis, ce que nous appelons aujourd'hui le charme I Baillet n'a rien exagéré, quoiqu'il n'ait pas un sentiment bien net de la poésie. Il aurait plutôt négligé ou méconnu ce qui ne s'analyse pas : la grâce virgilienne ravivée par je ne sais quelle fraîche senteur de notre seizième siècle. Dans les citations que je donne ici du chantre à'Amirè , on reconnaîtra aussi , je l'espère, comme je l'ai reconnu, quelque chose de plus moderne et de plus intime que la poésie de nos siècles classiques. Je ne sais si je me trompe, mais il me semble qu'à travers Segrais, comme à travers La Fontaine, on entend déjà quelquefois le chant pastoral d'André Chénier, et même certains accents d'Alfred de Musset. L'impression générale de ses églogues nous laisse, en résumé, l'idée d'un Virgile traduit ou imité par un petit-fils d'Amyot. Segrais, d'ailleurs, avait pris fort au sérieux, comme la plupart de ses contemporains , son titre de Virgile normand. Il disait, en variant un célèbre distique : Cadomus me genuit, etc.

Que Mantouene se fâche pas, et que le divin Ma ntouan lui pardonne I

HlPPOLlTE BaBOU.

Voir l'édition de Segrais, 1755; consulter les Jugements des savants , de Maillet, le Boleiana, le Segraisiana, les Mémoires de mademoiselle de Montpensier, etc.

STANCES