J'AI PERDU MA TOURTERELLE

J'ai perdu ma tourterelle; Est-ce point celle que j'oy?

Je veux aller après elle.

Tu regrettes ta femelle , Hélas! aussi fais-je moi.

J'ai perdu ma tourterelle.

Si ton amour est fidelle.

Aussi est ferme ma foy; Je veux aller après elle.

Ta plainte se renouvelle , Toujours plaindre je me doy; J'ai perdu ma tourterelle.

En ne voyant plus la belle , Plus rien de beau je ne voy; Je veux aller après elle.

Mort, que tant de fois j'appelle, Prends ce qui se donne à toy 1 J'ai perdu ma tourterelle ; Je veux aller après elle.

NICOLAS MPIN

Celui-ci, plus que tous les autres auteurs de la Satyre Ménippée, plus que Passerai, plus que Pithou et Florent Chrestien , plus même que Gillot le conseiller, et son ami, fut un homme de parti. Non qu'il fût un grossier soudard d'instinct et d'allure , non pas même qu'il fût né ambitieux, avide d'honneurs ou d'argent, ni qu'il aimât les intrigues, la fièvre politique et les troubles comme la plupart des gens de son temps. Au contraire, il était né poëte et savant, épris des lettres latines et grecques, amoureux des dactyles et des spondées, d'un caractère doux, enclin à la rêverie , ne prisant rien tant que la solitude et la vie de famille, estimant l'amitié le plus précieux de tous les biens.

Mais son époque et son caractère furent les arbitres de sa destinée.

D'abord il fut, comme Passerat, un disciple de Cujas. Dans Poitiers, bonne vieille ville, cité gauloise dont les enfants ont gardé le culte et le souvenir des beaux temps des légistes, Nicolas Rapin acheva ses études de droit et se fit recevoir avocat. Le Scaligerana prétend qu'il était fils d'un prêtre. Cela ne se put jamais prouver et c'est bien à tort que Bayle admit cette billevesée. Gomment encore a-t-on osé insinuer qu'il fut haï des catholiques? Ce qui est certain, c'est qu'en 4570 il était maire de Fontenay-le-Comte en Poitou , où il ne demandait qu'à vivre au milieu de ses sept enfants, et que les Huguenots, devenus maîtres de la ville, le forcèrent d'en sortir. L'avocat poëte s'enfuit traînant sa progéniture et son épouse chérie, conjuge cum chara pignoribusgue septem. Nous le verrons bientôt à Paris. Y sera-t-il plus heureux?

A Fontenay il avait acheté une charge de judicature. Tant d'enfants

no SEIZIÈME SIÈCLE.

et un si faible revenu pour les faire vivre 1 Comme en tous les temps de troubles, de révolution et de guerre intestine, il faisait dur à vivre. Pas plus qu'à présent, les Muses, au \\i' siècle, n'étaient bonnes nourricières. Mais Rapin les aimait, si ingrates qu'elles fussent. Jamais il ne fit étalage de sa pauvreté, jamais il ne s'en vanta comme tant d'autres, empressés à faire les cyniques, montrant dans leurs plaintes plus d'orgueil que de résignation. S'il en parle en des vers modestes et non sans charme , c'est qu'il a besoin de s'en consoler. A qui donc dira-t-il qu'il souffre de ce pauvre état , de ces privations, de celte misère? A sa femme, à ses enfants, pour les voir pleurer? Non, ce serait d'un mauvais cœur. Il en touchera un mot aux Muses, et, comme en poëte sincère, il croit qu'elles l'accompagnent et qu'elles l'écoutent, il regarde son chagrin comme partagé, et voilà le plus pur, le plus simple adoucissement de ses maux. Encore leur en parlera- 1- il discrètement, comme il convient de converser avec des déesses, et à l'expression de ses ennuis se mêlera une ombre de plaisanterie et un peu d'amertume marquant qu'il ne pense pas seulement à lui, mais encore à tous ceux qui, de son temps, souffrent ou se déshonorent :

Je suis de sept enfants chargé , A cent créanciers engagé , Et mes forces sont consommées Des frais que j'ai faits aux armées...

Je fais des vers une fols l'an ; Et pour le duché de Milan, Je ne voudray ni ne souhaite Qu'on me tint pour un grand poëte; Mais s'il faut que ce qui m'est dû , Mon bien et mon temps soit perdu.

Au lieu de me mesler de crimes , J'irai me consoler de rimes.

Au lieu de me mêler de crimes! En effet, il a bien raison, et quand ce serait le seul avantage qu'il eût retiré de son amour pour les vers, n'estil pas assez grand pour que nous le félicitions d'être né avec ce mauvais penchant, puisqu'il l'a empêché d'être, comme beaucoup d'alors, honteux de lui-même et poursuivi de remords après l'apaisement des discordes ?

Mais il n'était pas homme à s'engourdir dans un repos infâme, D'ailleurs, la guerre civile l'eût bientôt pris au collçt pour le jeter dans la mêlée ; ou plutôt il y alla de lui-même. Il ne jeta pas son bouclier comme Horace. En bon citoyen, il dit à la vie publique : je t'appartiens.

II- avait acheté la charge de prévôt des maréchaux de France en Bas-Poitou. Mais qu'est-ce que le Bas-Poitou pour un homme qui se sent appelé à faire figure et qui veut sérieusement rendre service à sa patrie? Paris l'attirait. Il y vint, toujours cum conjugc chara pignoribusque; son ami, le président Harlay, lieutenant de robe courte dans la prévôté de Paris, le recommanda et l'appuya si bien , le fit tant valoir auprès du roi que Henri III donna au poëte la place de grand prévôt de la connétablie. La royauté alors n'eut pas de plus chaud partisan. Les Lorrains, toujours conspirant, exaspéraient Rapin. Il trouvait naturel et juste qu'on laissât le trône à qui l'avait. L'homme doux conseillait la résistance, et la plus forte qu'il se pût faire. C'était avant le meurtre des Guises, bien entendu, car jamais poëte ne conseilla le meurtre, et peut-être, après l'assassinat de Blois, Rapin s'est-il repenti d'avoir écrit au roi tant de vers latins contre ses ennemis.

Lorsque Henri III ne fut plus de ce monde, Rapin qui s'entêtait à vouloir une royauté sinon de droit, au moins une royauté brillante, sympathique à la jeunesse française, une royauté digne de l'histoire, Rapin s'attacha de tout son cœur au Béarnais. Il l'appelait de tous ses vœux, il le trouvait un noble représentant des lis , média inter Ulia natum; il s'indignait de tout ce qui lui semblait un attentat contre des droits héréditaires. Ce qui donnait du prix à cette fidélité, ce qui relevait cet attachement à la monarchie future, c'est qu'il se rangeait alors, le poëte, dans la minorité: c'est que les ambitions particulières grondaient et faisaient un déchirement affreux ; c'est que le Béarnais était abandonné de tous. Aussi fut-il puni de sa témérité, de son orgueil à braver les partis. Un certain La Morlière, un notaire au Châtelet, un factieux de bas étage, comme il s'en trouvait tant alors à Paris, mais qui par malheur était un des seize, fit chasser de Paris Nicolas Rapin, pour estre bon serviteur du roy, dit l'Estoile. Et le goujat prit sa place.

Le voilà donc encore en fuite, avec son épouse et ses dieux. «Comment s'en revengera-t-il ? Sur le papier et par des vers, n'en pouvant avoir autre raison , » dit le journaliste du temps. Oià me réfugier sans ressources, sans pain , sans espoir ,

Conjuge cum chara, pignoribusque novem?

Car la famille s'était augmentée : il avait neuf enfants. Orphée au moins était seul sur le Cithéron ; Horace et Virgile étaient célibataires. Rapin, fuyant de Paris , traînait après lui neuf bouches affamées , sans compter l'épouse. Mais un des meilleurs titres de notre xvi" siècle à la gloire

littéraire, c'est la persistance que mettent nos poëtes à cultiver les Muses dans leurs plus grandes détresses. Ce sont de hardis compagnons, cesérudits de la Renaissance; leur indignation jamais ne va sans poésie, et rien, pas môme la pensée de l'exil, ne peut faire oublier à ces chantres de la Renaissance les charmes alternants des dactyles et des spondées. C'est une sainte fureur, un acharnement d'inspiration qui ne se retrouve plus plus tard.

Nous avons annoncé Nicolas Rapin homme de parti; il faut le voir d'abord brave soldat, sous Henri IV; il combattait à Ivry, c'est tout dire. Il fit des prodiges de valeur sous les yeux du maréchal d'Aumont, et plus tard, quand il revint à ses vers latins, il eut un bien autre compliment à se faire à lui-môme que celui que s'était fait impudemment l'ami do Mécène. Il put se dire qu'il avait bien fait son devoir dans les endroits les plus dangereux, et que môme il lui en restait quelque dhose, une dureté, un accent sauvage, une note belliqueuse qui résonne dans ses vers.

Enfin , l'occasion et le moment vinrent pour le poëte de dire toute sa pensée indignée aux factieux, aux ambitieux, aux chercheurs do couronnes, aux hypocrites et aux démagogues. Rapin rentra dans Paris. Alors se fit la Ménippée. Il y inséra pour sa part la harangue de M. de Lyon et celle du recteur Rose. Ce sont des chefs-d'œuvre dans un chef-d'œuvre. Il y mit aussi beaucoup de vers : les plus jolis sont à lui ou à Passerat. On sait mieux ceux qui sont à Passerat que ceux qui sont à Rapin. N'est-ce pas uno preuve de sa modestie que cette incertitude môme ; et s'il l'eût voulu j n'eût-il pas marqué d'une incontestable empreinte tout ce qui sortait de sa plume? Mais la Ménippée fut lue avec une incroyable avidité , et réimprimée quatre fois et en grand nombre, en moins d'un mois. La Ligue tomba frappée au cœur par le ridicule. Henri IV put rentrer à Paris et rejoindre Rapin. Que voulait de plus le poëte ?

Les troubles apaisés lui rendirent l'aisance. Il quitta sa charge et se retira à Fontenay, où, comme en un Tibur délicieux et tranquille, il se fit bâtir une maison pour lui, sa femme et ses enfants, dont l'aîné était mort au siège de Paris. Alors, enfin, il fut heureux, alors il laissa couler des vers comme ceux-ci qu'il avait toujours rêvé de pouvoir écrire en paix :

Et moi je vis de mon petit domaine A peu de train, sans pension du roi, Faisant des vers , et ne me donnant peine De ce qu'on dit de moi.

Pourquoi faut-il qu'il ait mis en latin ses plus gracieuses pensées et que la langue française ne puisse s'honorer des vers charmants qu'il envoyait au conseiller Gillot, son ami intime, son confident de cœur, son complice en satyre? Mais on ne peut traduire ces familiarités, et il .faut lire et savourer l'épître surtout qui accompagne un envoi de gibier et de volailles à l'ami Gillot. Rapin le prie de fournir le vin, il présidera le banquet et on relira ses vers. Braves gens I

Il faut lire encore la pièce latine qu'il composa aux Grands Jours de Poitiers, pour célébrer la fameuse puce qu'Etienne Pasquier aperçut un jour sur le sein de mademoiselle Des Roches. On sait qu'il y eut à ce sujet un tournoi littéraire et que Rapin fut le vainqueur. Et pourtant le jeune Malherbe était là.

Savant comme les plus savants, Rapin s'essaya avec obstination à introduire dans notre langue les vers métriques. Comme Baïf, il n'y réussit guère. En somme, ses plus précieux titres de gloire, ce sont ses deux harangues et les épigrammes de la Satyre^ quoique ses poésies latines aient plus de sel et un tour bien plus aisé que les françaises.

Un jour d'hiver, Rapin voulant' revoir ses amis de Paris, quitta sa maison de Fontenay et se mit en route. Hélas! il était vieux et le temps était rude. La maladie l'arrêta à Poitiers et il y mourut. Il n'avait que soixante ans. Il avait tant lutté durant ces soixante années , tant souffert et combattu pour le bien, que Dieu lui en devait au moins encore dix de repos ! Un jésuite , le Père Garasse , se vanta qu'il l'avait converti et forcé à reconnaître l'excellence d'une Compagnie qu'il avait persécutée toute sa vie sans la connaître. La scène me paraît peu vraisemblable. D'abord Rapin ne songeait guère aux Jésuites du temps de la Ménippée; il songeait au bonheur futur de la France délivrée des Guises et surtout au triomphe du droit. J'aime mieux le tableau qui nous le représente mourant et dictant à son fils de magnifiques vers latins, dans lesquels il peint avec un sang-froid stoïque l'envahissement de la mort et la disparition lente de son intelligence. J'ai plus de confiance en ce récit de l'Estoile. Non, je ne puis croire à une palinodie chez Rapin. Toute sa vie prouve une grande âme, un cœur ferme et désintéressé , un esprit fier, une personnalité noble, et il nous est même impossible de voir une flatterie dans ce vers superbe qu'il adressait à Sully :

Tes pensers qui jamais n'inclinent au sommeil.

On y sent trop la sincérité d'une conviction inspirée.

Valéry Yermeu.

SONNET