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On peut dire qu'avec Du Perron commença la poésie de cour, la poésie des nouvelles cours. Ce n'était plus alors le temps des troubadours, ni des trouvères, ni des amuseurs royaux comme le gentil Marot. La royauté voguait ver& les temps difficiles. La Réforme avait donné le branle. La féodalité mourait; la noblesse pensait, ambitieuse, voulant régner ailleurs que chez elle, dans ses comtés, dans ses baronnies. On approchait du jour oiî, les barrières tombant, ce serait à qui profiterait de la centralisation, à qui saisirait le pouvoir, à qui serait roi de France, puisqu'il y avait enfin une France. L'État surgissait. Jusqu'alors, le Louvre n'avait été qu'un château suprême, cour et donjon. Ses tours dominaient les plus hautes et les plus fières tours du pays de France. Mais l'influence souveraine, la pensée, le biendire, le charme triomphant des lettres ne s'y était pas installé. L'esprit féodal luttait. La Bourgogne avait ses poètes ; la Champagne avait ses conteurs ; le Languedoc bataillait en rimant ; la Bretagne avait ses hommes et s'en glorifiait. Si quelques-uns plaisaient au roi , aux princesses, aux pages et gardes du Louvre, ce n'était pas pour cela des phénix , des maîtres , des nec plus ultra ; on les niait ailleurs. Le moment allait venir où on ne les nierait plus , où on les acclamerait du jour où on saurait que le roi les avait reçus à son lever, que le dauphin leur avait souri, que la reine les avait écoutés. Avec l'unité politique que rêvait Henri IV, que prépara Richelieu et que consomma Louis XIV, devait naître l'unité de goût, de mode, d'engouement. Le soleil allait se lever au Louvre, s'y lever et s'y coucher; un seul soleil littéraire, qui luirait pour toute la France. Plus de verve locale, plus d'originalité, moins d'abandon, de libre allure et de verte spon- II. 23

tanéité. Le temps de la férule approche : Malherbe est bien près, et Boileau n'est pas loin. L'ordre menace ; la règle est aux portes de la poésie française.

A qui la faute? Hélas, c'est une destinée aveugle qui mène les peuples comme les hommes. On s'instruit, on s'élève, on s'exalte; un besoin irrésistible de secouer les jougs spirituels se fait sentir. La Réforme souffle, et voilà un beau siècle. Mais à quel prix? et quels revers! Des troubles, des malheurs, des guerres, en somme, la défaite. La royauté se raffermit; mais elle a l'expérience. Elle a vu sous la Ligue la puissance nouvelle de l'esprit, du sarcasme et de la raison. Elle a vu la bourgeoise et érudite épigramme dissoudre et vaincre les partis. Le Paris spirituel, railleur et déjà raffiné en éloquence a montré sa tète narquoise; l'esprit va régner, et l'esprit, c'est Paris. Aussi faut-il à toute force que l'esprit de Paris soit l'esprit de la'cour, et que l'esprit de la cour soit l'esprit de la France. Mais n'anticipons pas sur les événements littéraires qui suivirent l'époque à laquelle appartient le poëte dont nous avons à nous occuper. Remarquons seulement qu'après l'extinction des troubles de la Ligue et l'avènement d'Henri IV, il y eut en France, comme après toute grande commotion politique; une sorte de restauration , de rappel à l'ordre et à la sagesse , de frein mis aux forces trop vives, aux spontanéités trop libres. Sans que le roi le voulût, sans que personne y songeât, un commencement de poésie d'État, de poésie de bon exemple, pour ainsi dire, d'inspiration par ordre, s'ouvrit. Du Perron, cardinal, ambassadeur, homme d'État et de controverse, érudit prétentieux, apostat, courtisan, prêt à tout, bon à tout, avide d'honneurs, passionné d'inffuences, aimant à gouverner, affamé de toutes sortes de succès : succès de livres , de négociations et de galanterie ; Du Perron fut le premier et reste le plus complet type de ce nouveau genre de poëtes ; aussi ne fut-il presque pas poëte.

Il était né dans le canton de Berne. Il était de bonne souche, d'une de ces vieilles familles de basse Normandie qui , dans ces temps-là , firent de leur entêtement de l'héroïsme, en aimant mieux s'exiler que changer de religion. Son père, médecin et, dit-on, professeur de belles-lettres à Genève , lui enseigna le latin et les mathématiques. Jacques Du Perron, de lui-même, voulut mordre plus avant au fruit de la science; il apprit le grec et l'hébreu. Pourquoi, jeune, s'en vint-il à Paris? C'est ce qu'on ne sait point. Était-ce par instinct d'ambitieux, ou son père, étant venu à mourir, l'avait-il laissé sans ressources? Le fait est qu'avec ce flair qui caractérise tous ceux qu'une sourde rage

pousse aux dignités, il eut vite conquis l'amitié de Desportes, et vite fait valoir ses connaissances, ses aptitudes et surtout sa souple échine. Vivre en donnant aux écoliers des leçons de grec et de latin, n'était pas ce qu'il lui fallait. «Convertissez-vous, dit Desportes, et je vous fais agréer du roi pour son lecteur. » Se convertir, pour un ambitieux, pour un érudit nourri de belle et bonne moelle de paganisme, c'est la plus simple chose, la plus insignifiante des actions. Du Perron se convertit et reçut 1,200 écus de pension. Il les mérita bien du reste. Il prononça publiquement l'oraison funèbre de la trop intéressante reine Marie Stuart, et, à cette occasion, fulmina avec impudence. contre les hérétiques , ses coreligionnaires d'autrefois. Comme tous les apostats et les courtisans , il alla quelquefois trop loin et faillit tout perdre par trop de zèle. Un jour, il eut un accès d'effronterie qui faillit lui coûter cher. Il était entré dans les ordres, cela n'a point besoin d'être dit, puisque, pour remplir la charge qu'il occupait, il fallait être d'Église. Un jour donc, il prêche devant le roi et prouve péremptoiremen.t l'existence de Dieu. Le sermon fini , le roi Henri III le complimente. « Que Votre Majesté ne se mette pas en frais , répond-il , je lui prouverai aussi bien, et quand elle voudra, que Dieu n'existe pas. » Le roi fut choqué, mais il ne vécut pas assez longtemps pour que la fâcherie fût bien nuisible à Du Perron. Henri III mort, notre courtisan-poëte passa au service du cardinal de Bourbon. Il surnageait et se sauvait de tout, se relevant à ses propres yeux en traduisant l'Enéide et des passages d'Ovide. Henri IV lui donna l'évêché d'Évreux : pour remerciements, Du Perron acheva la conversion d'Henri IV et présida à la solennité de l'abjuration. Dès lors, il fut l'homme de l'orthodoxie , orthodoxie de cour et d'occasion, à laquelle le sourire sceptique du roi donnait un si bizarre et si peu édifiant reflet. Le vent soufflait dans toutes ses voiles. Son éloquence était officielle. Il eut un triomphe à Fontainebleau. Devant toute la cour, il soutint contre Duplessis -Mornay le sacrement de l'eucharistie, et de son discours, plus tard, il fît un traité qui fut imprimé. Duplessis n'eut que de faibles arguments ; on serait tenté de croire qu'il fit aussi acte de courtisan en se défendant mal. Le fait est qu'Henri IV, après la séance, se promenant dans les jardins, nullement soucieux, ni préoccupé, ni édifié, dit à quelqu'un : « Voilà que Duplessis a fait un cardinal. » En effet le roi avait , depuis peu , l'envie de faire Du Perron cardinal à cause de certains services rendus au sujet de Gabriel d'Estrées, et il trouva dans ce triomphe de controverse, une bonne occasion de demander le chapeau pour son ami l'évêque d'Évreux.

Elle n'était pas sans mérites , cette éloquence courtisanesque de Du Perron. Ses périodes sont artistement construites ; il paraît même que, dans son oraison funèbre de Marie Stuart, lorsqu'il appela la vengeance divine sur la tête d'Elisabeth , la sanguinaire rivale , l'abominable hérétique , tous les assistants fondirent en larmes. Il fut moins heureux, une autre fois, contre d'Aubigné. Il trouva, sans s'y attendre, dans son adversaire un jouteur aussi vigoureux que déterminé, qui l'accabla d'arguments invincibles.

Mais ce petit échec n'était pas fait pour le déconcerter, lui que le roi envoyait à Rome comme chargé d'affaires de France. Là, il fit florès; il prit un ascendant tel que le pape Paul V disait, lorsque Du Perron allait prendre la parole : « Quel que »it l'avis de Du Perron, la question est maintenant jugée, car il nous persuadera tout ce qu'il voudra. » S'il eut ou non regret à quitter l'Italie, c'est ce qu'on peut résoudre en pensant qu'il regardait Virgile comme un rival importun. Il est donc probable qu'il fit un adieu mêlé de joie à cette terre natale d'un confrère qu'il dédaignait en le traduisant. Tout ce que l'histoire sait et rapporte, c'est qu'il se vanta un jour, devant ses admirateurs, de l'emporter en diction sur l'auteur des Géorgiques.

D'ailleurs, Du Perron avait quelque chose de plus pressé que de s'arrêter à relire Virgile sous le ciel italien : il avait à retourner à Évreux au plus vite, pour convertir nombre de gens restés fidèles à la foi qu'il avait reniée. Il revint donc à son évêché , et y fut un convertisseur acharné. Tant de zèle révolta ses anciens coreligionnaires, qui lui en témoignèrent quelque mépris. Henri IV, pour l'en consoler, le nomma archevêque de Sens. Il put alors achever sa Rhétorique française^ repolir ses Traités et ses Controverses , écrire ses Ambassades, qui, plus tard , furent imprimées. Il avait donc atteint le but de son ambition. Jugeant sa carrière remplie, il se retira à Bagnolet dans une terre, et devint le seigneur du village. Aucune renommée alors n'égalait la sienne, au point que le public s'entretenait de ses infirmités physiques et en faisait des mots. Comme il avait de très-mauvaises jambes, on disait que c'était la statue de Nabuchodonosor : pieds d'argile et tête d'or. Une maladie incurable survint et le fit tant et tant souffrir, qu'il eût changé, s'écriait-il, ses bénéfices, toute sa science et toute sa gloire contre la santé du curé de Bagnolet, qui, lui, n'avait pas de réputation, mais se portait bien. On le ramena à Paris, oii il mourut dans l'année 4 618.

Il serait incroyable qu'avec une vie aussi enfiévrée par l'ambition, Du Perron eût été non pas un grand poëte, mais seulement un vrai

-pdëte. Les Muses d'ordinaire ont peu de sourires et de faveurs pour ceux que possède à ce degré l'amour des grandeurs, des charges et des bénéfices. Cette facilité à passer du noir au blanc , à plaider le vrai et le faux , à soutenir les thèses les plus contraires , ne s'accorde pas non plus avec l'esprit de sincérité qui fait les écrivains inspirés. Du Perron ne fut poëte que par occasion, par vanité, par position. Il est vrai qu'il commença dans sa jeunesse à traduire Virgile ; mais précisément , cette idée de se faire, au début, traducteur, prouve un esprit peu créateur et que ne poursuitpasun véritable besoin de produire. Cependant, il est juste de reconnaître dans sa traduction du quatrième livre de l'Enéide une versification douce, quoique incorrecte et passablement négligée. Quelques beaux vers semés, une certaine élévation dans quelques passages, sont loin de sufBre à en faire même un beau fragment d'œuvre. Avec moins de bonheur encore, il traduisit les deux premières odes du premier livre d'Horace, l'une en vers héroïques, l'autre en vers de huit syllabes. L'Épître de Pénélope à Ulysse, imitée d'Ovide, a passé pour ce que l'on avait fait de mieux à cette époque. Il est vrai qu'il y a dans cette pièce de la douceur, quelque noblesse de ton, et même de la simplicité; mais nous préférons à ces imitations froides la pièce galante qui a fait dire à un illustre critique moderne que Du Perron était le Bernis de son temps :

Je veux bâtir un temple à l'Inconstance. Le parfum courtisanesque y est, sans préjudice du souvenir antique :

Pour le sacrer , ma légère maîtresse Invoquera les ondes de la mer.

Il paraît que Du Perron aimait et lisait assidûment Montaigne et Rabelais. On s'en aperçoit peu dans ses écrits. Il commence son Éloge funèbre de Ronsard par une page traduite de Tacite, et la seconde est un emprunt fait à la conjuration de Catilina , de Salluste. Pourtant, malgré tous ses défauts, Boileau l'eût dû nommer, ne fût-ce que par reconnaissance. Du Perron présenta Malherbe au roi , c'est-à-dire à la France.

Valéry Vernier.

Œuvres de Du Perron divisées en trois classes, Paris, i 622, 3 v. in-fol. Consulter sur Du Perron : Histoire abrégée de sa vie, par Pelletier, Paris, 4618, in-8; saVie, par Burigny, Paris, 4768, in-12; son Oraison funèbre, par Rovenchères et Neuville ; Perroniana , par Christ. Dupuy, La Haye, 4666, Cologne, 4669-1691 ; Wieland, Mélanges; Hippeau, les Écrivains normands au xvii* siècle.