III

448 DIX-HUITIÈME SIf-CLIi.

Saint- Sulpice , où il écrivit lo conte d'Aline. Son royal parrain l'en récompensa par un bénéfice en Lorraine, du revenu do quarante millo livres. Il jeta bientôt le petit collet aux orties , mais il eut soin de garder le bénéfice. De petit abbé il devint chevalier de Malte. Voici comment il raconte lui-même ce coup de théâtre à son précepteur, Tabbé Porquet : a J'aurais pu, d'après mon respect pour l'avis des sots, quitter mon état sans en prendre un autre , mais les sots m'ont dit qu'il fallait avoir absolument un état dans la société; je leur ai proposé de prendre celui d'homme de lettres, ils m'ont répondu que j'avais trop d'esprit et que j'étais de trop bonne maison pour cela. Je me suis souvenu que j'étais gentilhomme , et que les gentilshommes devaient aller à la guerre. Làdessus je me suis fait faire un habit bleu, j'ai pris la croix de Malte, et je suis parti sans répliquer, s Ses campagnes, qui no furent ni longues, ni dangereuses, lo menèrent jusqu'à l'épaulette de colonel, jusqu'au grade de maréchal do camp. Quand il eut soixante millo francs de dettes courantes , on le nomma gouverneur du Sénégal. A son retour d'Afrique , BoufOers entra de plain-pied à l'Académie française et fut envoyé aux États-Généraux. Dès que la Révolution prit la parole, BoufUers tomba à la renverse dans un groupe de marquis; il ne reprit connaissance que pour émigrer au plus vite en Allemagne, d'où il ne revint qu'en 4800, marié à madame de Sabran qu'il avait rencontrée veuve à Berlin. Sous l'Empire, l'ancien gouverneur du Sénégal ne fit pas fortune. Quoiqu'il fût le courtisan de la princesse Ëlisa, quoiqu'il chantât les louanges du jeune prince Jérdme, il ne put obtenir une place de préfet. En 4845, lorsqu'il mourut, Boufflers, Tàbbé deBoufllers, lo chevalier de Boufllers, remplissait depuis six mois les fonctions de conservateur-administrateur à la bibliothèque Mazarine. Ce gentilhomme, qui avait un instant dédaigné le titre d'homme de lettres , se trouva fort heureux un beau jour d'occuper le fauteuil de Palissot, et de s'en aller dormir au cimetière à côté de Delille. Mais oublions le bibliothécaire, le gouverneur, le maréchal de camp, l'académicien, le député des États-Généraux : ne nous souvenons que du galant chevalier de Malte, de ce chev^ier errant que le comte de Tressan saluait, battant l'estrade , .par ces jolis mots si connus: c Chevalier, je suis ravi de vous trouver chez vous. »

La première expédition du chevalier fut ce voyage en Suisse qui le mit en tète à tète avec Voltaire et avec Rousseau. 11 plut infiniment à Voltaire, qui lui adressa Tépltre presque émue où se trouvent ces vers flatteurs :

C*est à vous , 6 jeune Boufflers I A vous dont notre Suisse admire Le crayon , la prose et les vers, Et les petits contes pour rire ; C'est à vous de chanter Thémire, Et de briller dans un festin, Animé du triple délire Des vers, de l'amour et du vin.

Le triple délire, quoi qu'en dit Voltaire, n'agita jamais bien fort la grêle cervelle du chevalier. Dans ses lettres à sa mère, tantôt datées de Genève, et tantôt de Ferney, Boufllers parait plus étourdi, plus évaporé, plus éventé, que réellement fou. Il se divertit, il joue, il s'amuse, mais il ne se passionne guère; et si on le voit s'enflammer par hasard , ce n'est que feu de paille , un peu de fumée qui danse et quelques blucttes qui pétillent ; bluettes d'esprit comme celles-ci , par exemple, qui éclairent çà et là de vives lueurs sa petite correspondance d'enfant gâté :

a Les iQis des Suisses sont austères , mais ils ont le plaisir de les faire eux-mêmes, et celui qu'on pend pour y avoir manqué a le plaisjr de se voir obéir par le bourreau.... C'est une belle chose que le lac de Genève ! U semble que l'Océan ait voulu donner à la Suisse son portrait en miniature. Imaginez une jatte de quarante lieues de tour, etc. Le peuple suisse et le peuple français ressemblent à deux jardiniers, dont l'un cultive des choux et l'autre des fleurs.... »

De telles saillies devaient égayer au moins madame Denis, à Ferney. Voltaire souriait et se laissait peindre devant un échiquier, perdant et grimaçant. Boufllers, content de ce portrait, l'envoyait à sa mère « pour ses étrennes. » Mais il ne lui envoya pas, que je sache, le portrait de Rousseau. Le favori des Délices et de Ferney ne dut pas triompher à Genève. Â côté des vers caressants de Voltaire en l'honneur du chevalier,

Mars l'enléTe au séminaire , Tendre Vénus, il te sert,...

il est intéressant de transcrire ce passage satirique des Confessions :

« Il a beaucoup de demi-talents en tout genre 11 fait très- bien de

petits vers, écrit très-bien de petites lettres, va jouaillant un peu du sistre , et barbouillant un peu de peinture au pastel, b Le prince de Ligne, Chamfort, Rivarol, Saint -Lambert lui-même sont curieux à entendre sur le même sujet. Voici le propos du prince de Ligne :

a n a toujours pensé en courant.... Il a de Tenfance dans le rire, el de la gaucherie dans le maintien. II est impossible d*ètre meilleur ni plus spirituel , mais son esprit n*a pas toujours de la bonté « et quelquefois aussi sa bonté pourrait manquer d'esprit »

Rivarol, dit-on, avait ainsi dé6ni BoufUers : « Abbé libertin, militaire philosophe, diplomate chansonnier, émigré patriote, républicain courtisan. »

Le mot de Chamfort {meringue, crème fouetlée!) ne vaut pas celui de Saint-Lambert, qui peint Thonmie d'un seul trait: a Boufflers, c'est Voisenon le Grand, 9

En regardant un portrait do Boufflers à soixante-dix ans, je n'ai pa m'empècher de songer que, s'il eût vu la faveur de M. Decazes, Boufflers, reçu aux Tuileries dans l'intimité du roi, aurait pu justifier cette méchante boutade : a Yoilà le curé de Louis XYIII ! »

HlPPOLTTE BaBOU.

Œuvres complètes, 4843, 2 vol. in-8. Edition revue par Fauteur. Œuvres posthumes, 4845, Ln-48, édition de FayoUe. Œuvres choisies, 48Î7, Fume.

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