LA CHASSE AU CERF

Du cor bruyant j'entends déjà les sons ; L*ardent coursier déjà sent tressaillir ses veines, Bat du pied, mord le frein , sollicite les rênes. A ces apprêts de guerre, au bruit des combattants. Le cerf frémit, s'étonne, et balance longtemps. Doit-il loin des chasseurs prendre son vol rapide? Doit-il leur opposer son audace intrépide ? De son front menaçant, ou de ses pieds légers , A qui se fiera-t-il dans ses pressants dangei-s? Il hésite longtemps; la peur enfin l'emporte; Il part, il court, il vole : un moment le transporte Bien loin de la forêti et des chiens et du cor. Le coursier libre enfin s*élanc^ et prend l'essor ; Sur lui Tardent chasseur part comme la temi)ête. Se penche sur ses crins, se suspend sur sa tête, Il perce les taillis, il rase les sillons, Et la terre sous lui roule en noirs tourbillons.

Cependant le cerf vole, et les chiens sur sa voie Suivent ces corps légers que le vent leur envoie; Partout où sont ses pas sur le sable imprimés , Ils attachent sur eux leurs naseaux enflammés; Alors le cerf tremblant, de son pied qui les gûido Maudit l'odeur traîtresse et l'empreinte perfide. Poursuivi, fugitif, entouré d'ennemis, Enfin dans son malheur il songe à ses amis.' Jadis de la forêt dominateur superbe, S'il rencontre des cerfs errants en paix sur l'herbe» 11 vient, au milieu d'eux humiliant son front, Leur confier sa vie et cacher son afl*ront.

Mais, hélas! chacun fuit sa présence importune. Et h conl.igion de sa triste fortune :

Tel un flatteur délaisse On prince infortuné. Banni par eux, il fuit, il erre abandonné ; Il revoit ces grands bois si chers à sa mémoire, Où cent fois il goûta les plaisirs et la gloire. Quand les bois, les rochers, les antres d'alentour» Répondaient à ses cris et de guerre et d'amour, Et qu'en sultan superbe, à ses jeunes maîtresses Sa noble volupté partageait ses caresses : Honneur, empire, amour, tout est perdu pour lui. C'est en vain qu'à ses maux prêtant un noble appui. D'un cerf tout jeune encor la confiante audace Succède à ses dangers et s'élance à sa place.

Par les chiens vétérans le piège est éventé. Du son lointain des cors bientôt épouvanté, 11 part, rase la terre, ou, vieilli dans la feinte. De ses pas, en sautant, il interrompt l'empreinte; Ou, tremblant et tapi loin des chemins frayés, Veille et promène au loin ses regards effrayés. S'éloigne, redescend, croise et confond sa route. Quelquefois il s'arrête, il regarde, il écoute; Et des chiens, des chasseurs, de l'écho des forêts Déjà l'affreux concert le frappe de plus près. 11 part encor, s'épuise encore en ruses vaines. Mais déjà la terreur court dans toutes ses veines. Chaque bruit est pour lui l'annonce de son sort. Chaque arbre un ennemi, chaque ennemi la mort. Alors, las de traîner sa course vagabonde, De la terre infidèle il s'élance dans l'onde. Et change d'élément sans changer de destin.

Avide, et réclamant son barbare festin.

Bientôt vole après lui, de sueur dégouttante, Brûlante de fureur et de soif haletante, La meute aux cris aigus, aux yeux étincelants. L'onde à peine sufllt à leurs gosiers brûlants;

Mais à leur fier instinct d'autres besoins commandent. C'est de sang qu'ils ont soif, c'est du sang qu'ils denciandent

Mors désespéré, sans amis, sans secours, A la fureur enfin sa faiblesse a recours. Hélas ! pourquoi faut-il qu'en ruses impuissantes La frayeur ait usé ses forces languissantes? Et que n'a-t-il plutôt , écoutant sa valeur, Par un noble combat illustré son malbeur? Mais enfin , las de perdre une inutile adresse , Terrible, il se ranime, il s'élance, il se dresse. Soutient seul mille assauts ; son généreux courroux Réserve aux plus va.illants les plus terribles coups. Sur lui seul à la fois tous ses ennemis fondent ; Leurs morsures, leurs cris, leur rage se confondent. Il lutte, il frappe encore : efforts infructueux! Hélas I que lui servit son port majestueux , Et sa taille élégante, et ses rameaux superbes. Et ses pieds qui volaient sur la pointe des herbes? Il chancelle , il succombe, et deux ruisseaux de pleurs De ses assassins même attendrissent les cœurs.