RACINE

Le génie dramatique de Racine est désormais à Tabri de toute discussion. Personne, à l'avenir, ne touchera plus qu'en les révérant à des œuvres élevées et pures, délicates et tendres, profondes, passionnées, idéales, comme Britannicus et Andromaque, Jphigénie, Phèdre, Mithridate, Bérénice , Esther et Aihalie. Aux yeux de qui sait lire les poètes, c'est-à-dire les sentir et les juger, là douceur, la pureté, la tendresse , ne sont si admirables chez le glorieux disciple de Port- Royal que parce qu'elles accompagnent la grandeur, l'étencfue, la force; divine harmonie qui se résume en deux mots, la majesté gracieuse! Ceux qui ont tant persifflé jadis les Achille et les Hippolyto doivent reconnaître maintenant que leurs amoureux sataniques et leurs capitans ravagés ne sont guère plus vivants que les langoureux subtils de la tragédie classique. Théramène lui-même, ce confident si honni par de naïfs parodistes, nous semble aujourd'htii moins suranné que ces confidents masqués du drame moderne qu'on pourrait baptiser tous ensemble d'un môme mot générique : Therameno TheramenL Les ignorants seuls peuvent contester encore la souple richesse d'une versification harmonieuse qui ne manque jamais, quand il le faut, de césures imprévues, d'enjambements heureux^ ni d'énergiques rejets, ni do frappants contrastes. Au centre du xvii* siècle, et tout à^fait au bout d'une des plus vastes perspectives de l'histoire littéraire, le monument immortel du poëte s'élève lumineux et triomphant. Si, comme totites les œuvres humaines, il s'est dépouillé en vieillissant des beautés factices qui le décoraient dans sa nouveauté , il n'a du moins rien perdu de sa noble ordonnance, de son ensemble magnifique, de son cai^ctère

historique et personnel. Le grand Racine Tant définitivement le grand Corneille, comme le grand Turenne vaut le grand Condé.

Ne à La Ferté-Milon, dans une famille anoblie qui avait un cygne dans ses armes, Jean Racine quitta de bonne heure le foyer paternel. Dès qu'il sentit frissonner ses ailes, le jeune cygne s'envola vers Paris. Il était fait pour se mirer dans les belles eaux dePort-Royal-des-Cliamps, pour se baigner à l'ombre des blanches statues dans les grands bassins de Versailles, pour visiter les rives tranquilles do l'ilissus et (}u Tibre, pour soupirer enfin son chant suprême au-dessus des cimes sacrées de la Palestine^ parmi les colombes de Sion.

Les débuts du poète furent modestes. Élevé à l'école des Granges par de pieux et savants jansénistes, il consacra ses premiers vers à la description de leur illustre retraite. Un sentiment lyrique, plein de naïveté enfantine , anime doucement le Paysage de Port-Royal^ composé de sept odes dont voici les titres : Lotmnge de Port-Royal en général ; le Paysage en gros; Description des bois ; V Étang f les Prairies ; des Troupeaux et d'un Combat de taureaux; les Jardins. Les graves impressions de cet e»{)rit religieux, aussi bien que les mouvements de surprise, de curiosité, de sensibilité; la floraison môme de cette âme toute neuve, durent consoler etxéjouir les solitaires attristés de la vallée de Chevreuse. Sous le regard de ses maîtres. Racine, touché de leurs vertus, célébrait avec candeur la sainteté de leur sanctuaire :

Je vois ce cloître vénérable, Ces beaux lieux djn Ciel bien-aimés , Qui de ceut temples animés Cachent la richesse adorable.

C'est dans ce chaste paradis Que , règne en un trône de lis ,

La virginité sainte :

C'est là que mille anges mortels ,

D'une étemelle plainte.

Gémissent au pied des autels.

C*était l'Éliacin de M. Le Maître, c'était le Joas de M. Lancelot, c'était l'enfant de bénédiction <le sa tante Agnès de Sainte-Thècle, qui devait succéder un jour à la mère Angélique. Mais le jeune néophyte ne restait pas toujours à l'ombre du cloître ; il s'échappait des bras de la religion pour courir les champs en liberté. Toutes les voix de la nature lui parlaient alors : ses grands yeux, miroirs intelligents, renvoyaient à son imagination mille tableaux de la vie rustique et pastorale. Il dà-rivait

avec la fidélité d'une première émotion ce qu'il avait contemplé^ en* tendu, senti , le long des buissons en fleurs , ou sous les voûtes tremblantes des grands bois. Le poëte charmé n'oubliait dans sa verve familière aucun détail pittoresque, ni a l'or mouvant des moissons, » ni <r les javelles blondes, » ni les longues allées de la forêi^

Dreites, penchantesi étoilées,...

ni « les grands prés, si beaux et si verts, » ni les jeux aériens de

L'hirondelle voltigeante Rasant les flots clairs et polis,...

ni les gazouillements des clairs ruisseaux,

C'est là qu'en paisibles replis Dans les beaux vases de leurs lits , Ils arrosent les herbes,...

ni les aiguillons enflammés de cette chaleur violente

Qui dans les champs et les vallons Brûle les avides sillons^...

ni les fraîches baleines des zéphyrs qui viennent, au soleil couchant,

. . . Baiser avec amour La feuille tremblotante.

Abeilles et papillons se poursuivaient dans son esprit, comme dans les splendeurs du soir:

Là l'on voit aussi sur les herbes Voltiger ces vivantes fleurs, .

Les papilloivS; dont les couleurs Sont si frêles et si superbes :

C'est là qu'eu escadrons divers.

Ils répandent dedans les airs

Mille beautés nouvelles , Et que les essaims abusés

Vont chercher sous leurs ailes Les pleurs que l'Aurore a versés.

Même ep fermant les yeux, il aurait vu passer la biche haletante, et

10 DIX-SEPÏIÈME SIÈCLE.

le chevreuil bondir par-dessus les houx, et dôûler gravement a en bandes hautaines , » les cerfs, a ces arbres vivants. »

En présence de la nature, Racine, jeune encore, avait une Sensibilité de peintre qu'il ne retrouva plus, ou qu'il dédaigna sciemment, à Tàge de sa maturité poétique. Déjà les hymnes du bréviaire -romain, dont il essayait de rendre les sévères beautés au retour de ses promenades , éveillaient en lui des facultés plus viriles. La cloche qui sonne à matines, à laudes, à vêpres, chassait les prestiges de l'imagination; elle avait pour échos des vers pleins de grandeur et de sérénité religieuse :

Lt>i8eaa vigilant nous réveille , Et ses chants redoublés semblent chasser la nuit : Jésus se fait entendre à Vâme qui sommeille , Et rappelle à la vie , où son jour nous conduit...

Un roman d'Héliodore, qui tomba sous sa main, Théa^èneet Chariclée, éloigna pour \in temps le jeune Racine de la pure doctrine et de ses maîtres. Brusquement jeté dans le siècle, épris tout à coup d'ambition et de gloire, tourmenté par son cœur, il sembla se détacher à la fois de ses deux premières muses, la Nature et la Religion. Chez son oncle le chanoine, à Uzès, au moment même où il était sur le point de prendre le petit collet, il ne songeait ardemment qu'aux succès de théâtre. A Paris, d'abord mis en relation avec Chapelain et Perrault, et puis avec La Fontaine et Molière, enfin avec Boileau, il s'exposa sans crainte aux réprimandes de sa tante de Port-Royal, aux sévérités de ses austères instituteurs, aux attaques de ses rivaux, aux injustices du public. Un succès le consolait d'une chute; les caresses de la Duparc et de la Champmeslé mettaient du baume sur les blessures de sa vanité. Pourtant cette âme tendre se laissait aller à l'ironie; cet esprit, naturellement sérieux, s'échappait soudainement en saillies comiques. Il écrivait les Plaideurs, il blessait Nicole et Arnauld par ses petites lettres à l'auteur des Hérésies imaginaires; il persiflait ses critiques et ses envieux, les Créqui, les d'Olonne, les Fontenelle, les Boyer, les Longepierre, les Deshpulières. Le souci de sa gloire avait même effacé le souvenir de cette mystérieuse et idéale maîtresse qu'il avait chantée sous 'le nom de Parthénisse^ :

J'ai toujours dans l'esprit tes yeux et ton visage , J'ai toujours Parthénisse au milieu de mon cœur...

Le complet échec de la tragédie de Phèdre, humiliée devant la Phèdre

de Pradon, réconcilia lo poëte avec Arnauld et Nîcofe. Il se retira du théâtre, se maria, devint, avec Boileau, historiographe de Louis XIV, et porta de plus en plus sa pensée vers Dieu.

Muet pendant douze ans, son génie ne se réveilla que pour obéir à une fantaisie de madame de Maintenon. Alors parut Esther; alors se dressa , dans sa funèbre majesté, le spectre royal d'Àthalie. Le génie lyrique de Racine , longtemps enfoui dans la tragédie où quelquefois pourtant on le sentait tressaillir, son génie lyrique, retrempé aux sources du christianisme, éclata magnifiquement dans ces deux belles œuvres où le chant impose au dialogue sa poétique domination. La muse chrétienne s'écria :

Cieiut, abaissez-Tous!...

et les cieux s'abaissèrent, comme pour une nouvelle révélation.

Racine avait rompu tout commerce avec les lettres profanes : il lisait les épttres de saint Paul, et glorifiait la Charité, fille de la Grâce. Il écoutait la voix menaçante ou plaintive des prophètes, dlsaïe ou de Jérémie, et s'éloignait pieusement

. . . Des citernes trompeuses « D'où Tean fait à tout moment.

Le b^u cantique spirituel Sur les vaines occupations des gens du monde fut la dernière œuvre du poëte. Racine, détaché du monde, n'aimait plus que Dieu et le roi. Dès que Louis XIV lui retira son sourire, il se réfugia tout en Dieu : il quitta saintement Versailles pour cette Jérusalem céleste dont il avait entrevu sur la terre l'inaltérable sérénité.

H1PP01.TTB Babov.

Œuvres complètes de Racine , édition de Lefèvre [ Bibliothèque des auteurs classiques] j 4837.