RIVAROL

On sera peut-être surpris de >oir figurer Antoroc Rivarol dans la galerie des poëtes français. Quand il prit la peine de rimer, en effet , ce causeur de génie, ce journaliste plein d'éclat /ne fut guère qu'un parodiste médiocre. Il serait ridicule de prendre au sérieux aujourd'hui la parodie du Songe d*Athalie, ou celle du Récit de Tfiéramène, ou le dialogue satirique intitulé le Chou et le Natiet, ou même la Réponse de la Couleuvre aux éloges que madame de Genlis lui a adressés. Ces faibles écrits suffiraient pourtant à démontrer que, s'il eût voulu, Rivarol eût pa grimper aisément, comme tant d'autres versificateurs de son siècle, au haut de la petite cime du Parnasse et caracoler avec une gracieuse hardiesse dans les petits chemins de traverse de la poésie. Je ne connais personne, excepté Voltaire,' parmi les beaux esprits du xviii* siècle, qui eût été capable de trouver, presque sans y songer, les jolis Vers à WM jeune ignorante.

N'eût-il feit que cette pièce , Rivarol aurait certainement le droit de la pliicer dans une anthologie. Elle entrera donc dans la nôtre , où elle sera recueillie comme la fille unique d'une muse éphémère , comme une orpheline de bonne maison qu'on reconnaît à son grand air et qu'on adopte , malgré le hasard de sa naissance et de sa destinée. En la recueillant, d'ailleurs, nous ouvrons la porte à une intéressante question d'histoire littéraire. Ck)mment se présente-tr-elle isolée? Com-> ment Rivarol , à une époque où l'esprit semblait être l'élément même de la poésie , n'eut-il pas l'ambition de prendre rang parmi les poëtes ? Ne serait-il pas possible que , dans son orgueil de patricien de la répn* blique lettrée, il n'eût pris secrètement pour maxime la fière devise des Rohan : Roi ne puis^ prince ne daigne, Rohan suis? Tandis que Voltaire

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régnait, Rivarol ne daigna point se nommer le prince Florian ouïe prince Dorât; il garda son nom de Rohan sans titre : il fut Rivarol.

Était-il noble de race comme il était noble d'esprit et d*allures ? S'appelait-il vraiment le comt3 de Rivarol? Descendait-il d'une famille de gentilshommes italiens transplantés en Languedoc, ou faut-il supposer avec ses ennemis et ses envieux qu'il était né Riverot ou Rivarolles. fils d'un aubergiste flétri, ainsi que l'affirme la Ch€uison cotise M. le comU de Sonnencour :

Jadis je tournai la broche ; Âujourd'hoi je suis seigneur?...

Je croirais volontiers que sa qualité de gentilhomme ne parut jamais bien authentique aux grands seigneurs de ce temps-là, qui admettaient pourtant d'assez bonne grâce les armoiries que se donnaient alors les gens d'esprit. Au commencement de la Révolution , dans une société où se trouvait M. de Créqui , Rivarol répétait avec une certaine aflTectation cette plainte de roi détrôné : « Nous avons perdu nos droitt, perdu notre fortune, etc. » Sur quoi M. de Créqui répétait à son tour, en murmurant : a Nous ? nous?.,. — Eh bien, s'écria Rivarol, qu'est-ce que vous trouvez d'extraordinaire dans ce mot? » Alors M. de Créqui lui dit : a C'est ce pluriel que je trouve singulier. »

La boutade de M. de Créqui explique peut-être la sanglante épigramme de Rivarol contre la noblesse, qu'il comparait à un cadavre :

c Les nobles d'aujourd'hui ne sont plus que les mânes de leurs ancêtres »

Et cette amère définition des lettres royales d'anoblissement :

a Les rois de France guérissaient leurs sujets de la roture à peu près comme des écrouelles, à condition qu'il en resterait des traces. »

Cherche qui voudra chez Rivarol les traces de roture ou les preuves de noblesse : ce qui est certain pour nous , ce qui fut peut-être trèsmalheureux pour lui, c'est qu'il vint à Paris à l'âge de vingt ans, comme y fût débarqué un jeune hobereau de Gascogne , la tète pleine de vanités, d'instincts et de préjugés aristocratiques. M. de Parcieux, de l'Académie des sciences, le présenta comme son parent à d'Alembert, qui le mit sans doute en relation avec Voltaire.

Être un grand seigneur et un grand homme à la fois, tel fut certainement le premier rôve du jeune Rivarol. Il savait très-bien que Voltaire n'était pas seulement un poète ; aussi ne lui paria-t-il pas de poésie. Sa première conversation avec l'homme universel, avec le sou-

verain de son siècle, roula sur les sciences, sur les mathématiques, sur Talgèbre. « Eh bien, qu'est-ce que cette algèbre, dit Voltaire, où l'on marche toujours un bandeau sur les yeux? — Oui , repartit Rivaroi, il en est des opérations de l'algèbre comme du travail de vos dentelières qui , en promenant leurs fils au travers d'un labyrinthe d'épingles, arrivent, sans le savoir, à former un magniûque tissu. » Dans une autre conversation, la littérature eut son tour, puisque ce fut, dit-on , sur un déG de Voltaire que Rivarol se mit à traduire l'Enfer du Dante. Cette traduction, que Buffon regarde comme l'œuvre d'un créateur, Hivarol ne la considérait lui-môme que comme un essai, un exercice, une espèce de gymnastique littéraire. Il s'était mesuré avec Dante, disait-il , comme un jeune peintre qui travaille un Instant d'après les carions de Michel -Ange. Une telle comparaison ne sufiBtdle pas de reste pour expliquer les hautes visées de ce grand dilettante qui se prit jusqu'à sa mort pour un homme de génie?

Dans la vie de Rivarol, le but fut toujours suspendu à une distance infinie de l'effort. Métaphysique, littérature, histoire, critique, religion, morale, politique, rien ne fut étranger à ses études, à ses méditations et à ses aspirations, ou, pour être plus exact, à ses rêveries. Il put entrevoir dans ses songes, tantôt la gloire d'un Voltaire, tantôt celle d'an Montesquieu, tantôt la renommée d'un Condillac, tantôt l'influence souveraine d'un Mirabeau. Mais il lui manqua la faculté d'action dans le domaine de la pensée.

Homme de plaisir et de loisir avant tout, il ne travailla de temps en temps que pour donner plus d'attrait aux naturelles saillies de sa chère paresse. Se lever après midi , se coucher après minuit, et du lever au coucher tirer des feux d'artifice avec la poudre fulminante d'un esprit français allumé par la verve italienne, telles étaient les fêtes galantes de ce Lauzun ou de ce Richelieu de la littérature, de ce brillant roué qui, dans le monde de l'activité intellectuelle, n'eut jamais que d'éclatants caprices et pas une féconde passion. Les grandes renommées le tentaient sans lui inspirer d'enthousiasme. Les gloires de passage, les fausses réputations, les mirages de la vogue et de l'engouement le firent toujours sourire de dédain, oi quelquefois l'irritèrent jusqu'à le rendre cruel, injuste, impitoyable. Dans les bergeries do Florian comme dans les jardins de Delille, dans la légion des poëtes descriptifs et fugitifs, plus d'une victime saigna sous la griffe royale du lion désœuvré.

VAlmanach des grands Hommes dispersa, comme un tourbillon de feuilles jaunies, tous les Almanachs des Muses et des Grâces, toutes les

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De Pétrarque en longs vers nous rabâche la foi. Et ne réserA^e pas d'hémistiche pour moi. Réponds donc maintenant aux cris des chicorées, Aux clameurs dos oignons, aux plaintes des pofrées. Ou crains de voir bientôt, pour venger notre affront. Les chardons aux pavots s'enlacer sur ton front.