CHAULIEU

Le nom de Ghaulieu éveille dans l'esprit une image très-nelte : on se figure tout de suite une belle tète de vieillard épanoui , riant et pétillant sous sa blanche chevelure, un patriarche de la volupté^ une espèce d'Anacréon gaulois et rabelaisien, un abbé de Tbélème, qui sait par cœur Horace et Tibulle; c'est le berger débraillé du troupeau d'Épicure à la fin du xvii* siècle. Comme poëte , on le voit escorté de son ami La Fare, de son maître Chapelle, de Saint-Aulaire et d'Hamilton, ainsi qu'il est représenté dans le Temple du Goût. Dans toute sa personne, la vie éclate et déborde ; il a des étincelles dans les yeux, la chanson sur les lèvres et le verre à la main. L'abbé, malgré le poids des ans , serait la mobilité même, si ses pieds n'étaient enchaînés ; mais quel est l'épicurien qui ne soit devenu goutteux ? Chaulieu a la goutte, comme tous ces philosophes a videurs de quartes , aux nez rouges et lumineux, » qu'a célébrés si gaillardement, en rimes redoublées, le compagnon de voyage de Bachaumont.

A Taspect de ce vieillard anacréontique , on ne se douter^t guère que l'ambition a tourmenté ce beau front couronné de. pampre et de myrte. Guillaume Amfrj^e de Chaulieu rêva pourtant dans sa jeunesse tout autre chose que l'aimable gloire du a premier des poëtes négligés » de son temps. Quoi qu'en dise Saint-Simon, qui le traite d'homme de peu, il était de bonne souche, puisque, selon le témoignage de l'abbé d'Estrées, il avait pour ancêtre un certain Roulph Amfrye qui eut l'honneur de combattre l'Anglais sous l'étendard de Charles VIIL Fils d'un maître des comptes, d'un conseiller à brevet, employé par Anne d'Autriche et par Mazarin , il avait naturellement ses entrées dans le monde de l'intrigue et do la brigue. Condisciple des

La Rochefoucauld, il parut de bonne heure dans les plus grandes mai* S0D5 du royaume. Il se lia avec les Bouillon, les Condé, les Vendôme, et, trouvant l'occasion d'accompagner M. de Béthune dans son ambassade auprès de Sobieski, il esfjéra un instant de rester en Pologne avec le titre de résident de France. M. de Béthune revint sans grands résul* tats, et Chaulieu reparut à sa suite, ne rapportant de son voyage quo le fruit amer de ses mécomptes, une expérience précoce qui lui fit prendre une belle résolution : celle de s'attacher, pour être libre, à un maître qu'il pût dominer. L'abbé ne tarda pas à s'installer au Templo , entre les deux Vendôme, le duc et le grand -prieur. Il y gagna d'ètro bientôt comblé de bénéfices ; il devint abbé d' Aumale et de Poitiers , de Chenel et Saint- Etienne, seigneur spirituel et temporel de Saint- Georges en l'Ile d'CMeron ; il eut à peu près trente mille livres de rente. Sa philosophie d'épicurien n'en demandait pas davantage. Chaulieu, guéri de l'ambition, se résigna sans effort au bonheur. Il vécut à la Vendôme , c'est-à-dire dans un tourbillon d'ivresse, de bombance et de volupté quelquefois très-voisine de la crapule. Son tempérament énergique y et peut-être aussi son amour des lettres, si frivole qu'il fût, le sauvèrent de l'abrutissement où tomba son ami La Fare, que le chevalier de BouiUon appelait M. de La Cochonnière.

Quand on relit les poésies de Chaulieu , qui ne furent jamais imprimées de son vivant, mais qui sortirent un beau jour, pour le public, des portefeuilles du prince d'Auvergne, de madame de Bouillon et de H. de Talvende, neveu de l'abbé, on est étonné qu'elles aient si peu gardé la rebutante odeur de l'hôtel Vendôme. Sans doute la grossièreté n'en est pas tout à fait bannie , mais là même où elle se montre sans voile, elle est toujours sauvée par le naturel, par le rapide courant d'une verve étourdie, par mille souvenirs de l'antiquité poétique, gracieuses images dont le docteur Atterbury , le fameux évêque de Rochestor, se trouvai! charmé. Les contemporains de Chaulieu , d'ailleurs, ne s'offenflaîent pas de certaines libertés qui choqueraient les moins sévères d'entre nous. Us le regardaient presque unanimement comme le pœu de la bonne compagnie. Ce surnpm lui fut maintenu assez longtemps pourqiie l'abbé Prévost, dans le Pour et le Contre, y trouvât un prétexte d'attaquer vertement la prétendue infiuenoe de la bonne compagijie sur les écrivains. Voici la boutade assez singulière de l'abbé Prévost : c .... Benserade et Voiture ont écrit pour la bonne compagnie de leui* temps; ceUe d'aujourd'hui ne goûte guère leurs ouvrages. Écrire pour la bonne compagnie n'est ai^tre chose que suivre le goût à la mode,

tel qu'il est, bon ou mauvais. Croit-on que ce soit la bonne compagnie qui ait formé Corneille,' Racine, Dèspréaux? Ne sont-ils pas devenus des auteurs célèbres par la supériorité de leur génie et de leurs talents , et par leur grande application au travail ? La vraie bonne compagnie pour les auteurs, ce sont, à mon gré, les écrivains anciens et modernes qui se sont distingués. Le beau monde, qu'ils fréquentent trop, les rend bien souvent ignorants et présomptueux. La plupart des écrivains célèbres ont vécu dans la retraite et dans l'isolement. » La thèse me parait trop sérieuse, à propos de Chaulieu ; mais il faut bien qu'ici même elle ait son application, puisque dans son Portrait, l'ami de La Fare semble regretter pour sa gloire le temps consacré à divertir les ducs :

Heureax si« détrompé d'une erreur qui m'abusai J'avais pu résister au sédqcteur plaisir De pouvoir quelquefois occuper Je loisii^ Des héros que souvent a divertis ma Muse.

Ehl sans doute, si Chaulieu n'avait pas tant fréquenté le Temple, Anet, Saint-Maur et Sceaux^ il n'aurait pas laissé coulef sans mesure , et souvent sans cadence , tant de vers de société qui n'oM point de rapport avec la poésie, même facile. Comment n'aurait-il pas suivi le « goût à la mode » lui surtout, dont les impromptus ne furent jamais composés à loisir? De là tant de madrigaux, de bouquets, d'ode&-cbansons et de lettres rimées en vers libres et en style marotique. Il est bien difficile aujourd'hui d'accepter ce que repoussait déjà le goût élevé du'xvii" siècle, les jtieça, les meshui, les oncques^ les si que, et les dits et redite de tant de petites pièces chevrotantes. La Fontaine seul, avec son adorable naïveté, se fait pardonner encore ces bégaiements de là langue poétique. Chaulieu n'est pas assez riche de son fonds pour avoir droit à la même liberté enfantine. Il faut négliger dans ses œuvres presque la moitié de ce qu'il a rime pendant qu'il aimait mademoiselle Rochois,de l'Opéra, ou madame d'Aligre. Ainsi qu'on le lui a reproché, il dogmatisait alors l'inconstance et prêchait l'inGdélité, selon ses pro^ près expressions. La galanterie (je ne dis pas Famour), la galanterfe décente lui faisait l'effet d'un sacrement : le mot est de lui, on le devine. -Comme je l'ai déjà laissé entrevoir, il est bon de n'aborder le poète qu'au moment de sa vieillesse , à l'heure où mademoiselle Dèlaunay appuie sa main sur la béquille philosophique de l'Anacréon gaulois. Chaulieu connut mademoiselle Delaunay chez madame la duchesse du Maine.

POÉSIES DE CHÂXILIEU. 8f

La cour de Sceaux était alors dans tout son éclat» Pendant que les solennelles figures de Louis XIY et de madame de Maintenon se contemplaient l'une l'autre avec un ennui royal , des fètcs charmantes se donnaient à Saint-Maur, chez M. le Duc^ petit-fils du grand Condé; à Fresnes et à Passy, chez M. de Nevers, le duc poétissime, le duc pindarissime ou sénéquissune, comme l'appelait Chapelle; à Sceaux et dans tous ces jolis endroits semés autour de la petite villb, Châtenay, Aunay, nesfis-Piquet, chez la duchesse du Maine et* chez ses amis, éparpillés à de petites distances du château. La résidence de Sa Gracieuse Altesse Anne- Bénédicte -Louise de Bourbon était le chef- lieu d'un joyeux empire, dont les diverses parties correspondaient entre elles par de galants commerces. La baronne de Sceaux écrivait en vers au baron de SainV-Maur, ou, pour mieux parier, au seigneur de la Sainte-Mauritanie. M. dé Malezieu, surnommé le Curé, Tabbé Genest, dont le nez démesuré ser\'ait de texte à une foule d'anagrammes et d'épîgramnaes, tenaient la plume pour la baronne; l'abbé de Chaulieu épuisait l'encre du baron. Quelquefois ce dernier rimait pour soq compte et envoyait à madame du Maine des pièces légère^, telles que celle qui a pour titre dans ses œuvres : Sur une bourse dont M. Vabbi de Vaubrun fit présent à la duckésse. L&& adresses mêmes des épitres poétiques, échangées entre Sceaux et Saint-Maur, étaient dictées par les muses Oamilières , ainsi que l'attestent les deux suscriptions soî- Tantes :

Soit rendu le présent paquet Au reclus du Plessis-Piquet.

Soit rendu ce paquet avec son enveloppe À la medeme Pénélope.

Le reclus, c'était l'abbé Genest; la Pénélope, c'était la duchesse du Maine. On faisait des vers, et le plus souvent marotlques, à propos da moindre événement. La levrette Jonquille et le singe Jeannot furent honorés d'un quatrain lorsqu'ils fermèrent les yeux à la lumière. On jouait à la poésie comme aux échecs, et parfois les deux jeux n'eo Élisaient plus qu'un. L'abbé Genest, battu sur l'échiquier par Malezieu, perdait une ode, et, dans son désespoir de rhétorique, à*écriait :

Accourez , troupe divine , Venez vite à mon secours ; Vite,- on en vent à mes jours, On m'éfforge, o« m'osassinel

On veut... quelle injuste loi!

On prétend... c'est fait de moi !

On m'ordonne... Ah! dieux, je tremble,

Mon cœur n'est plus qu'un glaçon...

Une ode ! une ode ! il leur semble

Que ce soit ime chanson.

Odes et chansons se valaient en effet. On croyait naïvement que pour être sublime il suffisait d'ôtre enjoué, comme l'abbé Cfaauliea l'affirme sans hésiter dans ces deux vers :

Ce tour aisé, cet eojoùment Qui seul peut foire le sublime.

Quelle singulière poétique I Elle venait en droite ligne de mattro Chapelle qui l'avait transmise au maître abbé. Fort heureusement, la musique prétait son concours à la poésie. Les flûtes, les hautbois, les clavecins et les trompettes accompagnaient les virelais^ les ballades, les trioletfi et Its rondeaux. On avaii de plus des pièces de théâtre et des fêtes magiques, auxquelles présidait le plus souvent Malezieu, secondé par un artiGcier d'un talent miraculeux, M. de Yilleras, ancien capitaine au régiment de Piémont. Ce dernier donnait à la société de Sceaux le spectacle d'un tournoi de feu où combattaient des chevaliers ardents montés sur des coursiers enflammés , et autres enchantements d'une invention délicate. Les cérémonies de l'ordre de la Mouche à miel étaient aussi le prétexte de mille divertissements. On peut voir, dans une petite pièce curieuse, le Prince de Cathay , le détail de la réception des chevaliers :

CHOBUH DE XOSIQUE.

Jurez, seigneur de Samarcand^ Jurez, digne tils du grand Khan.

GRAND CHOECB.

Il principe di Samarcand , Il digno filio del grand Khan^ Ha jurato , ha jurato, ha jurato.

Sia recivuto, sia reclTuto.

Cela ne ressemble>tr-il pas à la cérémonie du mamamouchi, dans lo Bourgeois gentilhomme?

Viva sempre, viva ed in honore cresca U novo cavalier delhi Aiosca!

La devise de l'ordre était: Pkcola sï^ ma fa pur, gravi le ferite; le signe, une médaille attachée avec un ruban citron. Il y avait des chevaliers et des chevalières. La fée Ludovise , madame la duchesse du Maine, portait le titre de Dictatrice perpétuelle de l'ordre incomparable. On prêtait serment par le mont Hymette en ses belles mains. Ce serment-là, Chaulieu Taurait prêté bien volontiers. Mais, étant si fréquemment retenu au Temple ou à Saint-Maur, Tami des Vendôme et de M. le Duc aurait-il pu promettre, avec chaque récipiendaire, d'obéir en lout à la fée Ludovise, de se trouver à Sceaux quand l'ordre y tiendrait chapitre , d'escalader les meules de foin , de quelque hauteur qu'elles pussent £tre; de protéger les mouches à miel et de s^en laisser piquer, de conserver précieusement la médaille et d'apprendre k danser la furstemberg, la forlane, le pistolet, l'amitié, la chasse, la derviche, les tricotets, la sissonne et madame de La Mare. Pour escalader et pour danser, pour être un bon chevalier de la Mouche, il n'aurait pas fallu être goutteux. L'abbé de Chaulieu ne porta donc jamais la médaille au raban citron, quoiqu'on se disputât chaudement cette faveur. Le nombre des chevaliers et des chevalières était limité. ^ Dès qu'il y avait qadque place vacante, raconte mademoiselle Delaunay, toutes les personnes de la cour briguaient pour l'obtenir, d Un jour que le chapitre de l'ordre avait préféré le président de Romanet aux comtesses de Brassac et d'Uzès, il parut à Sceaux une protestation en termes juridiques , adressée au président. On soupçonna Malezieu et Genest d'en être les auteurs; sur quoi mademoiselle Delaunay fit les vers ioivants:

ITaccosex ni Genest, ni le grand Malezieux

D'avoir produit l'écrit qui vous met eo cervelle :

L'auteur que vous cherchez n*habite point les cieia ;

Qnittex le télescope, allumes la chandelle,

Et fixes à vos pieds vos regards curieux ;

Alors, à la clarté d'une faible lumière,

Vous le découvrirez, gisant dans la poussière.

Les deux écrits, prose et vers, n'avaient-ils point été soufQés à inademoiselle Delaunay par Chaulieu? Ce qui est certain, c'est qu'après c^ heureuse hardiesse, suivie d'une spirituelle lettre à Fontenelle à propos d'un certain prodige qui se passait chez une mademoiselle Tétar, la femme de chambre de madame du Maine , sans quitter son ^tre abhorré, devint par le fait secrétaire et lectrice de la duchesse. ^ lui permit alors d'avoir part aux divertissements des grandes nuUs,

r* DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

Elle composa pour ces fêtes des intermèdes et des comédies de ciraonstance. L'une de ces pièces s'appelait VEngouement, Chaulleu y jouait un rôle sous le nom de Dorante. Une autre roulait sur la découverte du Carré magique, longtemps rêvée par VBmpérièn (U Sceaux. Des allégories mythologiques en précédaient la représentation. Le Bon Goût amenait les Grâces, les Jeux et les Ris. Les Grâces dansaient, les Jeux dressaient les tables de biribi , les Ris préparaient le théâtre avec quantité de gambades légères.

Toute cette petite littérature de Sceaux avait un caractère quelque peu suranné. On y copiait le style des romans de chevalerîia, la naïveté apprêtée des lauréats de la reine Marguerite , les grâces cavalières et galantes des poëtes do la Fronde. En écoutant les rimes de ra|>bé Genest, de Malezieu, de Nevers, d'Hamilton, de Chaulieu'hii-nième et do tant d'autres beaux ésiprits, on se serait cru dans une. autre France que celle du xvii* siècle. Boileau s'est assis déjà pourtant à son tribunal de législateur poétique; Molière a paru sur ses tréteaux bientôt changés en glorieux théâtre; la prose de Descartes et de La Bruyère, de Pascal et de Bossuet a déjà marqué la langue française d'une empreinte décisive; l'harmonie des vers de Racine a charmé l'oreille des princes; les classiques régnent souverainement! Mais il ne ftiut pas croire pour cela que la poésie facile est morte, et qu'on a rasé la plus petite des cimes du Parnasse. Les traditions du -petit vers narguent l'Académie et s'en vont filtrer d'une génération à l'autre. La cour de Sceaux donne un asile royal aux Muses de Lilliput, en attendant qu'elles mettent un œil de poudre et retroussent galamment leur-robe pour monter au petit degré de madame de Pompadour. Voltaire donne la main à Ghaulieu, et Voltaire entend bien qu'on le sache : il y a telle pièce de lui, adressée à Chaulieu lui-même, où il revendique l'honneur de siiccéder au patriarche de la poésie légère. Dans cette. pièce curieuse, datée de 1716, Voltaire suppose qu après avoir évoqué Chapelle, 41 demande à ce franc gassendiste le secret de

C«8 tcn aisés, ces vers coulants, De la uature heureux enfants.

Où l'art ne trouve rien à dire.

M L'amour, me dit>il, et le rhi Antre^is me firent connaiire Les grâces de cet art divin ; Puis à Chaulieu l'épicurien Je servis quelque temps de maître.

U tknt que Chaulieu soit le tien.*

A cette époque (quatre ans avant sa mort) Ghaulieu était aveugle , presque octogénaire, et il rimait encore des vers galants pour mademoiselle Ddaunay .

Ltno^ qui souTerainemeot PoMéilmit le talent d(» plaire.

Coquette , libertine^ et peat-ètre friponne.

Launay aoceplait , à titrcTde compliments, ces amoureuses offenses d'un

vieillard qui ranimait son cœur éteint en s'ôchaufflant contre une idole

insensible. Elle se plaisait sans doute à dire de soi-même tout le mal

imaginable devant cet adorateur forcément désintéressé. Ce jeu amusait

l'abbé, qui rêvait dans son coin aux prétendues folies de sa maîtresse. Il

lovpçonnait beaucoup et faisait semblant de gronder afin d'être grondé

à son tour. On le tyrannisait suivant son désir : il n'était plus le maître

dans sa maison. S'il chassait un laquais, on le forçait de le reprendre

à finstant. C'était chaque jour un nouvel abus de pouvoir, et l'esclave

ravi baisait les anneaux de sa chaîne. Il avait fini par conquérir le

droit d'envoyer un billet tous les matins et son carrosse tous les soirs.

Les plus beaux fruits de sa ftguerie étaient acceptés sans déplaisir, ainsi

que ses petits soupers au Temple. Mais un jour le galant abbé voulut

s'émanciper; il offrit de l'argent : mille pistoles ! Mademoiselle Delaunay

pouvait congédier son vieil adorateur. Elle se contenta de le morigéner

(kmcement : c Je vous conseille, lui écrivit-elle, en reconnaissance de

vos généreuses offres, de n'en pas faire de pareilles à bien des femmes;

voQS en trouveriez quelqu'une qui vous prendrait au mot. » Et l'abbé

de répondre tout uniment : « Oh 1 je sais bien à qui je m'adresse. »

Touchantes relations, et fort douces pour les deux amis 1 Mademoiselle

IMaanay avait sans doute répété bien des fois à Ghaulieu ce propos

d'Orphise à Dorante, dans sa comédie de t Engouement : a II me faut

Qo uni de confiance, occupé de moi sans que je le sois de lui ; un ami

intime, cela est bon à cent choses.... Dorante, vous le serez I... » Et'

I^nte était ravi de son emploi. Quand Ghaulieu s'éteignit, il laissa

vn grand vide dans une existence liée à la sienne par des rapports si

faiiliers. « Je sentis vivement , dit mademoiselle Delaunay, la .perte

^ j'allais faire d'un ami qui semblait s'être chargé de répandre de

l'agrément dans ma vie, tout autant qu'elle en pourrait comporter;

tti effet, j'en eus encore d'occupés de ce qui m'était utile, mais per-

I ne reprit cette aimable fonction auprès de moi. »

Chaulieu connut donc in extremis la passion sincère, la tendresse délicate, ce qu'on appelait alors aie sentiment. » Ce dernier mot, comme celui de a nature , » revient souvent avec un seos équivoque dans les écrits de Chaulieu. L'abbé du xvii*' siècle savait déjà, sous Louis XIY, quelques mots de h langue de la Régence. H se vantait d'ailleurs de ne respecter que le mérite personnel, et traitait volontiers de chimères les dignités et le nom, lui, le contemporain et Tami de Dangeau. C'est qu'involontairement, par le caractère , par les opinions et même le langage, sauf les imitations marotiques, il appartenait tout entier au XVIII'' siècle, dont il semble d'avance tracer le programme dans cette maxime étrange :

m Parler. bagatelle, parier raison. »

HlPPOLYTB BaDOU.

POÉSIES DE CilAULIEU.