HAMILTON

Je n'ai jamais traversé la forêt de Saint-Germain sans me souvenir à la fois de Shakspeare et d'Antoine Hamilton. N'est-ce pas sous ces ombrages que l'histoire copia, vers les dernières années du xvir siècle, les plus romanesques inventions de l'idylle et de la comédie ? La Cour de Jacques II exilé n'afifecta-t-elle pas les mœurs pastorales et galantes de l'agréable compagnie que le poëto d'As you like it réunit autour d'un souverain sans couronne sous les chênes de cette forêt des Ardennes où lo vent d'hiver siffle moins haut que les sarcasmes de Jacques le Mélancolique ? Antoine Hamilton lui-même n'est-il pas le frère cadet de Jacques, comme lui oontcn^platéur désabusé d'un monde qu'il ne se déciderait pas à quitter, comme lui dériseur des folies amoureuses qui furent, tant que dura la jeunesse, son tourment, son charme et sa gloire, comme lui sensible encore, après tant d'illusions perdues, aux chansons et aux petits vers ? Tous deux ont de l'imagination dans leur esprit ; tous deux trouvent la nouveauté de l'expression dans le naturel de la parole (et il pourrait être piquant de comparer les étincelantes divagations de Jacques attendri par les larmes du daim qui va mourir ï la Relaiion d'une partie de chasse près du marquisat de Nointel, où Hamilton brode les plus sémillantes variations sur la misère d'un pauvre cerf traqué par les veneurs) ; tous deux, dans leur retraite, ont gardé les délicates habitudes des palais où ils apprirent la vie ; ce sont demi -dieux citadins qui , en émigrant aux bois, n'ont pas daigné se trayestir en Faunes ! Jacques est plus poêle , je le sais bien , et son caprice , moins régulier , a des ailes ! C'est que Jacques est né au royaume de féerie , entre le nid d'Ariel et le berceau de Juliette ; Hamilton a vécu au royaume de France, entre Bussy et Fontonellel

N'insistons pas sur un parallèle où Hamilton aurait trop à perdre.

Isolée, sa figure prend tout son prix et gagne aisément la faveur. Oq se plalt à rintlmité de ce courtisan fidèle au malheur, de ce soldat des causes désespérées qui* ne mesura jamais son courage à l'espérance du succès, et qu'on voit dans les armées de Louis XIV, en Irlande, à la Boyne, aux côté de Berwick, et plus tard au premier rang des partisans imprudemment dévoués du chevalier de Saint-Georges, partout Ofpiniâtre dans sa foi, partout intrépide avec grâce. Quand il sort des camps pu des séances du conseil privé d'Irlande, aux soupers des Vendôme, aux nuits blanches de la duchesse du Maine, à ces refuges à demi-secrets du bel esprit qui s'enfuit à Marly devant le Père La Chaise, il apporte ce bon coin de singularité dont parle Saint-Simon, et c'est fête pour les plus délicats quand cet Écossais, dans ses récits •nuancés, leur offre, on Ta pu dire , comme la fleur de la sociabilité française ! N'écoutez pas Voisenon qui, après des. années, soutient, sur le témoignage fort sus|)ect en ce point du comte de Caylus, qu'Hamiltoo n'était aimable que dans ses livres. Les petits-fils ne pardonnent pas aux aïeux d'avoir excellé dans le genre où à leur tour ils cherchent fortune et gloire. Le comte de Caylus eut ses prétentions légitimes d'élégance et d'urbanité ; Voisenon lui-même fut quelques biyers à la mode; mais tous deux le savaient bien , à leur meillears festins, ils n'offraient que la desserte affadie d'Hamilton. Ils ne pouvaient pas 000tester les Mémoires de Grammont et Zénéide ; ils se consolaient en contestant l'insaisissable, la personnaHté du mondain. Hamilton leur a échappé tout entier. Pour gagner son procès, il a provoqué fme enquêta chez Coulanges, chez Chaulieu, chez le vieux Despré^ux lui-mèoief çnchanté de celte politesse, de ce tour dégagé, de ce tempérament iaimitable; les échos de Saint -Germain, de Sceaux et du Temple ont résonné à l'envi ; un portrait sincère nous a rendu le visage du causeur ingénieux et concis. Les médisans ont été condamnés sans appel.

Voisenon eût-il .dit vrai. Hamilton aurait de quoi faire oublier Cfs défaillances de quelques soirées. Qu'importent ses proposd'un jour? Jl est encore le modèle et la loi vivante de nos entretiens. U raconte la cour de Charles II et la cour de Charles II nous est plus présente que le salon de lord Holland, que la chambre de madame Récamier, et,^taDt que dure la magie du léger volume, nous oublions, nous trahissons plutôt l'histoire pour le roman ; nous répétons avec Dryden :

I The world was then so Wghi ,

^oy ruUîd ibe day, and love th^ niglit -,

f Le monde était si léger alors; la gaieté régnait le jour, et Tamour gouvernait la nuit; » nous ne voulons pas de la réalité sombre, nous récusons Pepys qui dresse la liste des assassinats, qui peint l'encan des consciences, la débauche devenue un métier, et Charles II presque imbécile, béga^faot ses discours du trône devant un troupeau de nobles lords que réclament les cachots de Newgate, sinon les gibets de Tybum l 11 raconte Grammont son beau-frère, et en même temps que Grammont nous revoyons ses héritiers confondus avec ses devanciers, les Alcibi^de et les fiuckiogham, le prince de Ligne et (leorgcs Selwyn, le duo do Lauzun et le comte d'Orsay, Robert Lovelace et Pelham, et tous auraient le droit de jalouser celui qui sut toute Téiégance sans en avoir codifié les formules, celui qui, presque seul , se garda de la dignité théâtrale et de la simplicité convenue, ces écueils ordinaires des dictar teors de la mode. Dans les sujets les plus éphémères, Hamillon a mis à force d*arl un intérêt qui ne s'éteindra pas ; ses médaillons de femmes dureront comme cette galerie d'Hampton - Court où brille, en tant de* toiles exquises, le génie pénétrant do Peter Lely; il a parodié les Mille et «MA'tcfts, et, dans ses parodies piquantes où perce parfois une velléité de sentiment, Beaumarchais a pris un titre, presqu'un sujet; Alfred de Miissei a trouvé le ton et le moule de sa prose égayée ; Thomas Moorc ipeut-èlre découvert la veine heureuse de Lallah Roukh. Qu'ajouteraije? un juge d'un goût bien sûr, Grimm avait raison dans cette apologie : c Sans pensée, quelquefois même sans image , Ilamilton, trouve encore le moyen d'écrire avec finesse et d*un ton agréable; c'est toujours le ramage le plus ingénieux qui se puisse imaginer^; » Horace Walpola ne perdait pa^ son temps quand il prenait tant de soins pour fécHtion d'Hamilton, dont la dédicace agréa si fort à la clairvoyante aveugle Du Defiand ; Byron enûn n'avait pas tort quand il demandait assidûment conseil à Grammont pour l'éducation de son Don Juan. BarailtOD , lui aussi , eut s<i Muse.

Ce n'est pas dans les vers trop nombreux dont le conteur du Bé-

1 Ajoutons cette aatre appréciation bien déciflive et qui délimite à merveille la fantaisie d'Uamilton. « Le comte d'Uamilton est presque toujours original , « il a beaucoup de plaisanterie et une grande gatté dans Tesprit , beaucoup de m ressource , beaucoup de chaleur, beaucoup de fécondité , ou pour mieux* diro • beaucoup d'extravagance dans l'imagination ; et ce que je regarde comme un •• talent fort singulier : il sait intéresser et même émouvoir jusque dans les ficm tiotts les ploA extravagantes et les plus impertinentes. «

{Corrttpotuhnct tii/eroirv, juillet 1755.)

lier et des Pacardins parsemait ses réoits et ses lettres, ce n'est paf dans les chansons, bouquets et rondeaux, dont son joeuvre est alourdie, >que la Muse est surtout visible. Faut-il pourtant mépriser ces rimes qui amusèrent et qui ravirent une société d'ordinaire difficile dans ses plaisirs? Boileau, en recevant Tépttre du comte de Grammont qu- on lira tout à l'heure, remerciait en ces termes Hamilton, secrétaire ce jouVr-là et remplaçant de son beau-frère : «...Je l'ai lue avec un plaisir extrême, tout m'y ayant paru également Gn, spirituel, agréable et ingénieux* Enfin, je n'y ai rien trouvé à redire que de ne pas être assez longue; cela ne me parait pas un défaut dans un ouvrage de cette nature où H faut montrer un air libre, et affecter même parfois à mon avis un peu do négligence. » Qu'on n'accuse pas le censeur d'Auteuil de flatterie et de compliments obligés, Voltaire, dans un de ses contes les mieux enle^ vés, a rendu hommage à celui qui maniait si allègrement

« Ces vers moins allongés et d'une antre mesure ,

Qui courent avec grâce et vont à quatre pieds, Comme en fit Hamilton , comme en fait la nature.

A vrai dire, les longues poussées de vers octosyllabiques à rimes doublées et redoublées, qui abondent chez Hamilton sonnent maintenant pour la plupart à nos oreilles comme les volées d^un cariJIoB dont la temps aurait fêlé le timbre ; ses pastiches marotiques manquent d'exactitude, et souvent le trait de ses chansons est émoussé. Mais n'armchons pas ces fleurs fanées de notre sol français; telles qu'elles sont, après avoir enchanté une race choisie, elles ont refleuri, elles refleuriront encore pour parer plus d'une jeune boutonnière. Ce n est pas en prose seulement qu'Alfred de Musset s'est souvenu d'Hamilton. Relisez le Rondeau du pâté ehàud et les Trois marches de marbre rose.

La vieillesse d'Hamilton fut triste. Le monde dont il avait été le peintre et le poëte se dépeuplait tous les jours. Grammont était mort; sa femme, la belle Hamilton des Mémoires, atteinte par la petite vérole, cachait dans une pieuse retraite sa beauté perdue et ses regrets. Hamilton à la fin imita sa sœur. U avait vécu sceptique, presque impie.

Médisant de Thumaine espèce , Et même d'un peu mieux , dit-on ;

il mourut en bon catholique. Repentirs m extremis, conversion du voluptueux exigée par la fuite des années, et certifiée dans des vef^ lourds et triâtes [ N'insistonà pas sur un détail qui aurait ses amertumes, et

pour finir par une plus riante image, replaçons Hamilton, ainsi que Taime l'avenir, dominant Horace Walpole et le prince de Ligne, ces deux Français de Belgique et d'Angleterre, tous deux ses panégyristes et ses émules, assis entre celles qu'il a aimées, la belle Temple et la belle Middleton , et suivant à travers un nuage transparent les filles do sa £wtaisie légère, les Fleur d'épine, les Mousseline et les Sapinelle.

Philoxène Boteb.

Les œuvres d'Hamiltôn, souvent réimprimées, ont été réunies au complet en trois volumes in-8, par M. Renouard en 484IK.

On pourra consulter sur Hamilton , Horace Walpole (poiitm.) ; M. de Feletz {Mélanges) ; Vinet {Chrestomalhie françcUse, 3* volume) ; M. Sainte- Beuve {Causeries du lundi, tome I); H. Rigault {Journal pour Tous, 4 856) ; et surtout M. Sayous {Histoire de la littérature française à l'étranger, tome H). — M. Bulwer a ressuscité Hamilton dans son beau roman de Devereux, et mistreas Jameson, qui a recommencé V Histoire des femmes de la oour de Charles II, a dignement loué leur premier historien.

ÉPITRE A BOILEAÛ

AD non DU COMTB DB GBÀJIIIOXT

Des bords de la rivière d'Eure,

Lieux où, pour orner la nature.

L'art fit jadis quelque fracas ; De ces lieux, aujourd'hui brillant de nilUe appas»

Gens qui n'estiment point Voiture,

M'ont engagé dans l'embarras

D'un nouveau genre d'écriture

Dont vous ferez fort peu de cas,

Et que l'écrivain du Mercure, Pour grossir le recueil de ses galants fatras.

Trouverait d'un style trop bas : '

On veut que je vous prouve en rime.

Moi qui n'en suis qu'à Talphabet, Que, pour ces lieux charmants où chacun vous estime. Vous devez pour un temps et quitter le sublime,

Et vous arracher à Babet.

En vain je m'en défends; on ne veut point d'excuse : Écrivez, me dit-on ; peut-on être en défaut Quand du gentil Voiture on révère la Muse

Et les prologues de Oiiinault?

Révolté contre l'ironie.

Je soutiens par dépit, en termes absolus,

Que j'aime l'auteur d'Uranie

Jusque dans ses lanturelus.

Que ses rondeaux sont au-dessus

De la Taurique Iphîgénie,

Et des vacarmes rebattus

Que vient faire dans sa manie

La belle-fille d'Égyptus.

Mais, par ce discours inutile.

Ayant attiré leur courroux,

D'une manière plus docile

Je leur dis : A quoi songez-vous?

L'art de rimer pour mot fat toujours un mystère;

Et, dans mes efforts superilus, - Inspirez-moi les vers que je ne sais point faire,

Ou permettez-moi de me taire,

Sans prendre, en dépit de Phébtts,

Une route si téméraire;

Assez d'idylles, de rébus,

De bouts rimes et d'impromptue

Excitent partout sa colère :

Est-il pour vous si nécessaire

De renchérir sur ces abus?

Ce n'est qu'aux lieux ou Tindolencr,

Dans la retraite et dans l'aisance,

Ignore jusqu'aux moindres maux ; Ce n'est qu'aux lieux où, dans un plein repos,

Le jugement et l'élégance.

Du bon goût tenant la balance,

Pèsent le choix de tous les mots ; Ce n'est enfin que parmi ces coteaux Où Phébus à longs traits répand son influence.

Que l'harmonieuse cadence

Fait naître la rime à propos ;

Et cet art n'a de résidence

Que chez l'illustre Despréaux.

Chez nous, chétifs rimeurs, le dieu des vers, de glace,

N'échauffe qu'en pointe de vin.

Ou bien quand un couplet malin

Peint quelque Iris à triste face ;

Mais sur Auteuil, comme au Parnasse,

11 épanche son feu divin ; C'est là que, près de lui, tient la première place Cet élève fameux qui chanta le lutrin, Qui le premier ouvrit tous les trésors d'Horace,

«O-î DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

Qui des replis obscurs du grec et du latin Démêla Juvénal, développa Longin, Déguisés sous Tignoble crasse Des traducteurs de chez Barbin.

Tels chantres ont le goût trop fin Pour espérer qu*ils fassent grâce A des vers qui sont de la classe Des madrigaux de Trîssotin.

Nous donc qu'un même sort menace.

Pour éviter même di^ràce A nos sornette^ mettons fin ; Notre Pégase est un roussin Que la moindre traite embarrasse, Et qui, bronchant dès la préface.

Est rétif à moitié chemin.

CHANSOK

Celle qu*adore mon cour n'est ni brune ni blonde; Pour la peindre d'un seul trait, C'est le plus charmant objet Du monde.

Cependant de ses beautés le compte est bien facile; On lui voit cinq cents appas, Et cinq cents qu'on ne voit pas Font mille.

Sa sagesse et son esprit sont d'une mam céleste; Mille attraits m'ont informé Que les Grâces ont formé Le reste.

Du vif éôlat de son teint quelles couleurs sont dignes? Flore a bien moins de fraîcheur, Et sa gorge a la blancheur Des cygnes.

Elle a la taille et les bras de Vénus elle-même ; D'Hébé la bouche et le nez; Et, par ses yeux, devinez Oui j*aime.