PIRON

Grimm a fort bien jugé Piron : a C'était, dit-il , une maM%9 A mtUliês, à épigraromes, à traits. En l'examinant de près, on voyait que ces traits s'entre- choquaient dans sa tête, partaient inYolontairemeot, se poussaient pèle- mêle sur ses lèvres, et qu'il ne lui était pas plus possible de ne pas dire de bons mots, de ne pas faire d'épigrammes par douzaines, que de ne pas éternuer. » Elle étemua cinquante ans, la machine à saillies, et Dieu ne bénit Piron qu>'une fois : ce fut le jour où la Mitromanie fut saluée au ThéMre- Français comme un chefd'œuvre. Quoique cette comédie, purement anecdotique, soit restée presque classique en France, je doute que parmi les bons juges on persiste à la regarder comme un ouvrage de génie, la philosophie de l'histoire littéraire nous a plus d'une fois démontré qu'il y a, hélasl chefs-d'œuvre et chefs-d'œuvre, comme il y a fagots et fagots. En réalité, Piron ne fut jamais célèbre : il a eu le malheur de n'être que fameux. S'il garde encore de nos jours une certaine popularité, on peut dire sans injustice qu'il la doit à un grand scandale : il y a sur sa mémoire une tache éclatante que rien n'a pu effacer.

Je ne m'explique pas, je l'avoue, pourquoi , dans ces derniers temps, Piron a trouvé des défenseurs, des champions, des apologistes, et même de nouveaux éditeurs. Un érudit, M. Ludovic Lalanne, a commencé la réhabilitation de cet auteur, en publiant dans un journal quelques fragments assez remarquables de poésies sacrées. Le branle une fois donné, on a mis en vente deux éditions nouvelles de celui qu'on est convenu d'appeler le plus salé des Bourguignons. M. Honoré Bonhomme a mis au jour des lettres et des poésies inédites, en les faisant suivre de quelques griffonnages de mademoiselle Quinault et de mademoiselle Quenaudon, dite de Bar, la maîtresse et la femme de

Piron. Cette publication a été naturellement appuyée d'une préface justiGcaiive et admirative. M. Edouard Fournier est venu à son tour remuer le fotras biographique et littéraire de Tami de Collé, tie Gallet, de Gentil -Bernard. Il a fait aussi sa préface, ou, pour mieux parler, son apologie. Qu'est-U résulté, en somme, de tout cela? Piron est-il réhabilité ? Sa physionomie a-t-elle été ramenée à l'expression véritable et définitive? Devons -nous solennellement rendre hommage à un grand caractère trop longtemps calomnié , à une gloire nationale trop longtemps méconnue? Oui, telle est l'opinion des apologistes imprévus de Piron. Ils traitent avec un saint respect la machine à saillies; ils croient que cette machine est vivante, ou plutôt qu'elle n*est qu'une apparence trompeuse, sous laquelle palpitent noblement une imagination, une conscience., une âme humaine. A les en croire, Piron fut presque un homme de génie malheureux, et peu s'en feut que son existence à Paris ne nous soit donnée comme an long maryre héroïquement et gaiement accepté. Regardez un peu cette mine de roi de -Cocagne, vivo, fleurie, rubiconde. Vous croyez avoir devant vous un chansonnier égrillard, tin épicurien du Caveau , un dévot affolé de Bacchus, do Priape et de Momus. Ah! détrompezvous: sous le masque du faune et du satyre^ il y a un Prométhéo dijonnais, une espèce de Job gaulois, une victime marotique de l'implacaUe fatalité!

Votre fatalité, je la connais; elle a embouché la trompette de la Renommée, et je sais fort bien que sans elle Piron eût été moins vite connu et peut-être aussi plus réellement malheureux. « Lorsqu'il commit cette impiété, dit M. Bonhomme, il était âgé de vingt ans, il avait été défié à la lutte par son jeune ami Jehannin, le joyeux sybarite, le paresseux par excellence ; et comme il nous l'apprend lui-même ,

Il De mit à ITiymne folI«, Jeunesse et vin de concert, Qae le temps de la parole Et qoe celui do dessert.

C'est donc une débauche d'esprit et de table, une véritable eorprise des sens que cette composition... » A la bonne heure! L'i/ymiM folU ne sera qu'une étourderie bourguignonne, un Êvohé des bacchantes de la Gôie-d'Or. Piron a déploré lui même, avec beaucoup d'humilité, cette déplorable erreur de sa jeunesse. On a répété souvent, après lui, qu'il l'avait suffisamment expiée par soiiante ans d'une vie irréprochable,

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par un repentir sincère et public. S*est-il assez confessé de scm péché» le pauvre homme? N'en a-t-il pas hii exemplairement pénitence, en se donnant sans relâche la discipline sur le dos de YollaMre, de Jean- Jacques Rousseau, de d'Alembert, de tous les damnés philosophes da x^'iii* siècleT Le sincère désir de recevoir l'absolution le coodaisit même à chanter le Ih profundU en vers français, afin que les mérites de la poésie sacrée rachetassent le scandale d'une poésie indigneoMDt profane. On le vit, son ode au cou, et le cierge en main, feire chiétiennement amende honorable au panis du Parnasse; devant les gens de coiir, devant l'Académie, devant le clergé, devant tout le public, il se frappa vingt fois la poitrine en cadence , jetant à pleine voix le n me, «m, adsum qui fecif» Le public contempla la figure renversée du malheureux pécheur, et, frappé jusqu'à l'âme de ce spectacle édifiant, il ne put oublier désormais ni le péché, ni le repentir, ni surtout le nom de Piron. Les spectateurs intelligents de cette duréUennê palinodie (ce sont les mots de Piron) en devinèrent aisément le sens et la portée. Le malin Fontenelle ne faisait quer traduire une opinion qui était dans l'air, lorsqu'il disait à ses confrères de l'Académie : « Si- Piron a fait la fameuse ode, il faut bien le gronder, mais Fadmettre; s'il ne l'a pas faite, fermons-lui notre porte. »

Tous les protecteurs ou bienfaiteurs de l'écrivain dijonnais, la marquise de Mimeure, le comte de Livry, le marquis de Lassay, le comte de Saint-Florentin, le duc de Nevers, le comte de Maurepas, durent^ à un certain moment, j'en suis sûr, murmurer à peu près le mot de Fontenelle : a Si Piron a fait la fameuse ode, etc. » Les uns l'accueillaient pour son péché, les autres pour son repentir; il avait ainsi la faveur des libertins et des dévots. Et vite, les cadeaux de gibier, de vin et d'argent; les cinquante buis oubliés sur la cheminée, les pensions de la cour et des courtisans , les contrats de rente par-devant notaire, qui dispensaient de toute reconnaissance à cause de l'anonyme gardé par le bienfaiteur. Est-ce là de la fatalité?

Remontons à l'origine : prenons le jeune Piron à son début, dans sa ville natale. A peine échappé de l'ofTicine de son père, Aimé Piron, apothicaire et poëie , nous le trouvons en relation avec son ami et son tentateur Jehannin, qui fut plus tard conseiller au pariement de sa province. U est tout de suite connu à Dijon pour sa joyeuse humeur, ses saillies, ses espiègleries, son entrain de bon convive. Un beau jour, Y Hymne folle est improvisée, copiée, colportée; elle arrive dans Jes mains du 'procureur général qui mande auprès de lui le coupable.

Piron est menacé de poursuites : mais on l'autorise à renier son œuvre, €i à déclarer qu'elle a pour auteur le premier président Boubier. Le premier président a lu les vers scandaleux, il a souri peut-^tre, et le voilà devenu en un clin d'œil Tami et le protecteur du jeune paYen.

Durant les neuf années qui suivirent, Piron se partage entre Besançon et Dijon. Après avoir hésité entre tes trois professions qu'on lui •ffre, l'Êgiise, la médecine, le barreau, iV choisit enfin le barreau et prend ses degrés. Je ne sache pas que Yffifmne folle Tait empêché <]'ètre reçu avocat à Dijon. Dans ses querelles avec les Beaunois, oh sa vie un instant fut en danger, son honneur ne fut jamais mis en question. Ses adversaires, les chevaliers de Tarquebuse, le poursuivirent, l'épée dans les reins, pour se venger de ses malignes épigrammes; maiâ ils eussent volontiers fêté l'auteur de V Hymne folle , si le Dijonnais n'eût pas échauffé de ses lazzis les longues oreilles des citoyens de Boaune.

D part*à vingt-Leuf ans pour Paris. Serait-il par hasard chassé de Dijon T Ses compatriotes Tont-ils exilé comme un Criminel, comme un lépreux, comme un paria? Non, il s'en va muni de lettres de recommandation adressées à MM. de Belle-Isle. Obligé un instant, pour subsister, de flaire la besogne d'un copiste, il s'impatiente^ il languit et jure contre la destinée; mais bientôt nous le voyons admis chez madame de Mimeure, comme Voltaire; et chez madame de Tencin, recevant au jour de Fan, comme les autres gcîns de lettres, les élrennes de velours. Le Sage et Fuselier ayant abandonné le théâtre de la foire, Francisque, l'entrepreneur de ce spectacle, vient offrir, pour une pi^ce à un seul personnage, trois cents écus d'avance à celui qui n'était encore que l'auteur de X Hymne foïle. Arlequin Deucalion réussit, et, dans cette parade, le vaniteux Dijonnais a Timprudence ou la malignité de blesser le plus susceptible des Parisiens. Voltaire qui connaît Vhymne folle, en donne lecture à la marquise de Mimcure, qui pousse les liants cris, se bouche les oreilles, et se fâche à la fois contre l'auteur et le lecteur de celte étrange fantaisie. La marquise va sans doute fermer sa porte à Piron ? Non pas : la porte reste ouverte, et, sur oeB entrefaites, Piron vient rendre visite à sa protectrice. On le gronde bien fort, il est vrai; mais, dès qu'il a confessé son péché: « Allons, dit la marquise, relevez-vous, grand benôt. » Le grand benêt demeura tellement en faveur dans celte maison, qu'il unit par épouser la dame de compagnie de madame de Mimeure, mademoiselle Quenaudon, qu'on avait rebaptisée de Bar. Il est vrai que, sur ses vieux jours, madame Piron tomba en démence, et qu'il lui arriva de battre plus d'une fois

son grand benéi, son gtxuui binbin de mari. Il n'en est pas moins. certain qu'elle apporta en dot à Bimbm deux bonnes mille livres de rente. ' Ce n'est point, je pense, auprès de Collé, de Gcdlet, de Gentil- Bernard, de La Bruère et des autres fondateurs du Caveau, que le souvenir de l'ode trop gaillarde put nuire à la réputation de Piron. Il dut se chanter, rue de Buci , chez le traiteur Landel , bien d'autres témérités, bien d'autres obscénités peut-être.

En quelle circonstance, et auprès de qui donc, Piron reçut-il le châtiment de l'erreur de sa jeunesse T Un académicien venait de mou^ rir : Piron est proposé, accepté, presque élu, malgré ses épigrammes contre l'Académie. Une seule voix crie au scandale. Boyer, évèque de Mirepoix, fait à Sa Majesté la lecture que Voltaire avait faite autrefois à la marquise de Mimeure. Louis XV cède à l'évèque et prononce le veto royal. La fatalité apparaît enfin; l'expiation conmieoce. Oui, mais combien de temps durera-t-elle? soixante ans, comme l'affirme Piron? Non pas: une minute! Montesquieu vole chez madame de Pompadour, lui débite sans doute VHtfmne folle, et, comme il était de l'avis de Fontenelle , il obtient pour « son cher confrère » une pension de miUe livres sur la cassette du roi. L'Oreste dijonnais se déclare lui-même, dans une de ses lettres, enchanté de ce dénoûment; il avait l'essentiel, disait-il, le reste n'était que bagatelle. Il eut, de plus, l'honneur d'être complimenté à ce sujet par quatre députés de l'Académie , et la vaniteuse satisfaction de laisser à la postérité une épigramme dans une épitaphe :

Ci-gtt PiroD qui ne fat rien, Pu même académicien.

Il ne fut rien en effet, lui qui, se vantant de son néant, se prenait pour un homme de génie; rien qu'une intelligence proyinciale, un esprit ambulant et forain^ un vaniteux fanfaron, accusant sans cesse d'envie ceux qu'il envia perpétuellement. Une de ses épigrammes, où il peint un grivois en costume de pénitent, se confessant à un jésuite, le peint lui-même avec une exactitude frappante. Je ne suis, dit le grivois, ni moliniste, ni janséniste,

Non , Je suis du parti qui se rit des deux autrei.

Voilà bien Piron, qui se croit supérieur aux philosophes parce qu'il demeure étranger à toute philosophie, et supérieur aux vrais chrétiens;

farce que, malgré sa palinodie, malgré son De profundis, malgré ses psaumes, il se moque de ta religion, et mange gaillardement de là Yîande en carême I Ohl le bon Gaulois! et qu'on a sagement fait, avouona-le , de réhabiliter le caractère de ce vulgaire sceptique et de ce vulgaire rimeur, qui s'écriait avec je ne sais quelle emphase candide:

Je Técus nul , et certes je fis bien t Car après tout, bien fuu qui se propose , De rien Tenant , et redevenant n^n , D*étre ioi-bas , en passant , qu(*i^ne chose.

ProiBtons de cet aveu. Laissons ce bouffon dans sa nullité, quoiqu'un grand scandale lui ait donné ce que le vrai talent ne donne pas à d'autres : l'immortalité littéraire. Le public se serait peut-être étonné de ne pas trouver le nom de Piron dans une collection de poëtes français. Tel est, en réalité, le seul motif qui nous ait déterminé à reproduire dans son vrai jour la physionomie de l'auteur de tant de vers improvisés, où l'on ressaisit Técho afYlBiibli de la ven'e de Marot, du babil de Chapelle , de l'insouciance épicurienne de Chaulieu et de La Fare. La source poétique, où cet esprit provincial est allé puiser, ne jallit pas de très-haut ni avec t)eaucoup d'abondance. Mais chez lui, elle s'affaiblit encore, se ternit, se souille, et se perd dans les sables. 11 n'en reste plus qu'un peu de fange et un peu de bruit.

HiPPOLTTE BaBOU.

N. B, On peut consulter l'édition de l'auteur (4758), l'édition de Rigoley de Juvigny (4776* et celles plus récentes de M. Edouard Four- Dîer (Delaha}s], de M. Honoré Bonhomme (Poulel^Malassis).

t7<> DIX-SEPTIÈME SIÈCLB.