Les poëtes français; recueil des chefs-d'œuvre de la poésie française depuis les origines jusqu'à nos jours

Si j'avais à écrire une biographie de Boileau , je n'aurais qu'à piller Dannou. Si je voulais résumer et expliquer les variations successives de l'opinion littéraire sur le compte du premier de nos poëtes critiques, j'aurais bientôt fait de copier M. Sainte-Beuve dans ses Cathséries du lundi et son dernier volume de Port -Royal, Daunou, avec sa merveilleuse sagacité de rapporteur, a réuni et discuté en quelques pages toutes les pièces du dossier biographique de Nicolas. Il n'a laissé aux biographes futurs que l'amusement *du commentaire et de la libre interprétation. Quant à M. Sainte-Beuve, nul n'a, mieux que Im, restauré la noble figure de Boileau , si grossièrement bafouée dans toutes les guerres civiles, dans toutes les frondes de la république des lettres. Avant de rendre complète justice à ce grand nom,. et pour qu'il fût désormais à l'abri de tout outrage de la part des sots admirateurs , des passionnés adversaires , des ignorants de toute origine et de tout parti, M. Sainte - Beuve a patiemment confronté les divers témoignages historiques des deux derniers siècles et du nôtre sur une de nos gloires les plus nationales. Il a relevé les erreurs de jugement, les préjugés d'école, les illusions de perspective, les entraînements des passions et des circonstances qui ont si souvent in. 1

contribué à rabaisser Nicolas presque au niveau de Gilles , son frère , celui qu^on appelait Boileau le grammairien, Boileau le critique. Et non-seulement le poëte a vengé le poëte, sans le surfaire par esprit de réaction, mais le peintre historien a ranimé le grand homme {great" mon) dans le cadre même de sa vie passée; ce qui nous a permis enfin d'envisager le patriarche d'Auteuil dans son vrai jour, de comprendre le rôle et la fonction de cette redoutable autorité, de ce caractère si droit et si aimable , de cet esprit novateur et correcteur, de celte raison aussi aère dans ses haines qu'intrépide et indépendante dans ses amitiés.

Oui , voilà le véritable Boileau I Je le reconnais du premier coup , je Vestime toujours, je Tadmire quelquefois, et quelquefois aussi je me surprends à Taimer cordialement comme Taimèrent sans doute ses meilleurs contemporains, dans cette solitude d'Auteuil, aussi glorieuse en son temps que le fut plus tard celle de Ferney. Je laisse de côté sa biographie anecdotique, cette collection de petits faits de la vie privée que tout le monde sait par cœur aujourd hui. Ce que je voudrais tenter ici , c'est la biographie de Tesprit de Boileau , cet esprit dont la supériorité , comme le dit Brossctle , se révèle plutôt par la conversation que par les écrits. La conversation de cet initiateur littéraire, de cette espèce de Royer-Collard poëte et critique; sa conversation à Versailles, au cabaret, dans les salons, chez les libraires, au théâtre, dans son jardin et jusque dans son lit, où il passe la franche matinée en vrai Parisien qu'il est ; ses lectures et ses récitations animées par tout le prestige de l'acteur, du mime excellent et de Fhabile metteur en scène, eurent évidemment sur son époque une influence beaucoup plus grande que les diverses éditions de ses œuvres poétiques et critiques. De telles œuvres, si nettement datées, si appropriées an moment, si bien venues à heure fixe, ressemblent d'une manière frappante à des pièces de théâtre, k des chansons» à des causeries, à des plaidoyers d'avocat, à des haran- -gués d'orateur : elles sont feites, sans nul doute , bien plutôt pour être jouées, chantées, mimées et déclamées, que pour être lues avec recueillement, dans le silence du cabinet. Boileau le savait lui-même mieux que nous. Aussi lançait- il ses écrits comme des paroles volantes, que mille échos se renvoyaient, dç Paris à Auteuil et d'Auteuil à Versailles, avant qu'elles ne fussent happées au vol par un libraire et triomphalement exposées dans la galerie du Palais. Il les récitait avec feu , avec adresse, et non pas seulement chez ses Mécènes, chez

ses francs amis, chez ses admirateurs, les Lamoignon et les Àroaald, mais jusque chez les amis douteux, tout prêts à devenir des ennemis, comme le Père Ferrier ou le Père La Chaise , confesseurs du roi.

Qui aurait pu refuser de l'entondre ? Il débitait avec tant d'agrément les nouveautés de son esprit! Au reste, quand il avait mis la main sur un auditoire, il ne lâchait pas prise; il le soulevait, il l'étreignait , et se réjouissait à le sentir palpiter sous son regard : car il ne voulait pas^ lire à des bustes. Il regardait ses gens dans les yeux, le terrible homme, et les eût volontiers saisis au collet pour les mettre à genoux devant lui. Peu lui importaient les louanges en Tair; il demandait à être loué après débat contradictoire, comme on est jugé. Donc, en Técoutant, on respirait à peine; et si Ton paraissait ne pas comprendre, il insistait avec plus de force, reprenant sans se lasser des files de vers, se répétant avec plaisir, et variant ses intonations comme un parfait comédien. Les cervelles les plus distraites étaient maîtrisées ; les mémoires les plus rebelles , entamées coup sur coup , retenaient forcément ses vers comme des entailles. Boileau , quoi qu'on en pût dire, s'imprimait dans les esprits ou s'y gravait en se récitant. Autant d'auditeurs, autant d'exemplaires vivants de son œuvre que le moindre vent feuilletait et faisait parler. Avant d'avoir publié un seul volume , le jeune Boileau était célèbre.

D'où lui vint cette célébrité? De son rare talent, sans doute, de son talent de lecteur et d'auteur : mais il y eut des motifs plus sérieux pour que les applaudissements, mêlés aux cris de haine, saluassent de tous côtés les premières satires. On fut émerveillé de tant d'audace ; on fut peut-être ravi de tant d'à-propos. Ce qu'il attaquait, ce qu'il venait renverser, pesait lourdement à son siècle du poids de ces vieilles choses consacrées auxquelles on ne croit plus , et qu'on s'imagine respecter parce qu'elles ennuient. Boileau décoiffa Chapelain , et de rire! On s'aperçut que le vieux monarque littéraire n'avait pour couronne qu'une perruque à calotte , et la gaieté satirique éclata partout victorieuse : elle se répandit jusque sur le calme visage de ce froid Colbert, que les courtisans avaient surnommé le Nord. Plus d'ennui : donc plus de respect. Un culte nouveau allait s'établir dans les lettres.

Boileau devina (et ce fut son mérite) qu'il s'agissait à la fois d'une réforme et d'une renaissance. De là , condamnation sans merci des doucereux, des extravagants, des burlesques et des précieux, qui auraient fini par ûdre dégénérer la langue en jargon; de là le retour décisif à rantiquité grecque et latine, où la langue française devait puiser, avec

la clarté, son caractère principal qui est le signe nnème de notre na> tion : le caractère de l'universalité classique. Une philosophie rationnelle avait déjà donné le coup de grâce à la scolastique. Boileau adopta franchement la méthode de Descartes , pendant qu' Amauld lui-môme la défendait. Tout en restant chrétien comme Port-Royal, il s'avoua cartésien. N'est-ce pas ce qu'un fin critique a voulu indiquer, en appelant Boileau molino-janséniste? On nous permettra de développer cette spirituelle indication , qui s'applique aussi exactement au génie qu'à la conduite du satirique.

Habile autant que résolu dans son rôle de chef de parti littéraire, Boileau se maintint en bonnes relationâ avec les solitaires de Port-Royal comme avec leurs adversaires. Il ménagea longtemps les jésuites les plus distingués, tels que le Père Ferrier, le Père La Chaise, le Père Bouhours et le Père Bourdaloue, dont il disait à la présidente de Lamoignon, qui lui avait envoyé le portrait du célèbre prédicateur :

Enfin , après Amaold , ce fat riUustre en France Que j'admirai le plus , et qui m'aima le mieux.

c Si M. Despréaux me chante, avait dit gaiement Bourdaloue luimême dont le nom avait été accolé à celui d'Escobar dans une chanson de table, si M. Despréaux me chante , je le prêcherai. » U le prêcha peut-être quelquefois, mais comme il avait été chansonné, currente lagena , au dessert. Ce fut par égard pour les jésuites que l'auteur do répltre sur V Amour de Dieu ajouta dans cette épître ces huit vers que désapprouvait Racine :

Otu, ditet'vou*, alle%, voua l'aimêz, croyes-moi. Qui fait exactement ce qne ma loi commande A pour moi, dit aDiêu, l'amour que je demande. Faitei4ê donc, §t tH^ fu'i7 noui veut iauttr toui, Ni voui alariMi point pour quelque* vaim dégoûte, Qu'en sa ferveur souvent la plue sainte âme éprouve ; Marchez, coures à lui : qui le cherche, le trouve , Kt plus de votre cœur il parait s'écarter , Plus par vos actions songez à l'arrêter.

Le Père de La Chaise en fut si enchanté qu'il les lui fit répéter huit fois en s'écriant : a Pulchre, bmey recte I Cela est vrai , cela est indubitable. Voilà qui est merveilleux. Il faut lire cela au roi. d Et pourtant cette épUre, qui fit tant de bruit, avait été rimée à la suite d'une discussion avec le Père Cheminais, discussion aussi vive que celle qui eut

lieu chez M. de Lamoignon entre Boileau et un autre jésuite, à propos de Pascal, sur lequel le fidèle ami d'Àmauld n'entendait pas raillerie. On sait comment madame de Sévigné, dans une lettre à sa fille, raconte le débat auquel nous venons de faire allusion : « On parla, dit-elle, des anciens et des modernes. Despréaux soutipt les anciens à la réserve d'un seul moderne qui surpasse, à son goût, (es vieux et les nouveaux. (Il y avait là, outre les maîtres du logis, M. de Troyes, M. de Toulon le Père Bourdaloue , son compagnon et €k)rbinelli. ) Le compagnon de Bourdaloue, qui faisait l'entendu, et qui s'était attaché à Despréaux et à Corbinelli, lui demanda quel était donc ce livre si distingué dans son esprit ; il ne voulut pas le nommer. Corbinelli lui dit : Monsieur, je vous conjure de me le dire, afin que je le lise toute la nuit. Despréaux fui répondit en riant : Ah I Monsieur, vous l'avez lu plus d'une fois, j'en suis assuré. Le jésuite reprend et presse Despréaux de nommer cet auteur si merveilleux, avec un air dédaigneux, un cotai riso amare. Despréaux lui dit : Mon Père, ne me pressez point. Le Père continue; enfin Despréaux le prend par le bras, et, le serrant bien fprt, lui dit : Mon Père, vous le voulez. Eh bienl c'est Pascal, morbleu I —Pascal! dit le Père tout étonné. Pascal est beau autant que le faux le peut être. — Le faux ! dit Despréaux , le faux I sachez qu'il est aussi vrai qu'il est inimitable. On vient de le traduire en trois langues. Le Père répond : D n'en est pas plus vrai pour cela. Despréaux s'échauffe làdessus, et, criant conmie un fou, entame une autre dispute; le Père s'écbaufife de son côté, et après quelques discours fort vifs de part et d'autre. Despréaux prend Corbinelli par le bras, s'enfuit au bout de la chambre, puis revenant et courant comme un forcené, il ne voulut jamais se rapprocher du Père, et alla rejoindre la compagnie qui était dans la salle où l'on mange... » Ici finit l'histoire, ajoute madame do Sévîgné, ici le rideau tombe. Eh nonl l'histoire a une suite, Te rideau se relève, mais à quelques années de là, au moment de la fameuse satire de f Équivoque,

La persécution et le martyre des jansénistes avaient tourné Boileau contre les jésuites qui l'attaquèrent dans le Journal de Trévoux et l'empêchèrent, par le crédit du Père Le TeUier, de publier une dernière édition de ses œuvres. Alors , et seulement alors , il y eut une rupture éclatante. Jusque-là Boileau s'était interdit, quoiqu'il aimât beaucoup à parler de théologie, toute discussion publique sur la doctrine de Jansénius et celle de Molina. 11 no défendait Pascal, en ▼érité, que par des raisons littéraires ; il voyait en lui l'ennemi des

casuistes du dogme, sans aucun doute : mais ces casuistes du dogme (chose très -importante à remarquer I] étaient en même temps des casuistes de la langue , des corrupteurs du style et de l'expression , comme les mauvais auteurs qui enflammaient la bile du satirique. Boileau défendait les Provinciales comme il défendait Us Précieuses ridicules de Molière, car il avait vu dans ces deux ouvrages les premiers indices de la réforme littéraire qu'il se sentait prédestiné à accomplir; réforme qui, dans son esprit, avait pour auxiliaire une véritable renaissance, et c*est pour cela qu'il s'occupa de vers latins, bien que né d'un père sicambre (de paire sicambro); c'est pour cela qu'il encouragea de tous ses efforts les bonnes traductions; c'est pour cela que, dans la querelle célèbre des Anciens et des Modernes, il prit si chaudement parti pour les Anciens.

Qui étaient les Modernes en effet? Les ^udéri, les d'Urfé, les Pellisson, les La Calprenède, les Cotin, les Deshoulières. Le jeune Despriaux les trouvait caducs, aussi bien les rodomonts à l'espagnole que les raffinés à l'italienne et les bredouilleurs maroliques. En haine de ces faux Castillans, de ces faux Italiens et de ces faux Gaulois, il s'en allait directement se retremper dans les eaux vives de l'antiquité, à la source sacrée ie l'étemelle jeunesse. Nul ne sut mieux que lui ce qu'il fallait pour renouveler la littérature épuisée. Il eut de bonne heure un dessein formé, une volonté instinctive et précise, ou, comme nous dirions de notre temps, un violent parti pris. Nous pouvons bien aujourd'hui accorder un regret à quelques victimes de ce justicier, reconnaître et décrire avec sympathie de véritables talents qu'il a culbutés sans miséricorde. Mais nous devons convenir que toutes ces exécutions étaient opportunes parce qu'elles étaient nécessaires. « Ce n'est pas l'esprit qui manque aux Français, disait Boileau, ni même le travail : c'est le goût; et il n'y a que le goût ancien qui puisse former parmi nous des auteurs et des. connaisseurs. » Oui, le goût ancien, éclairé toutefois par la raison moderne, ajouterons-nous bravement en son nom ; car, en vérité , le sévère réformateur ne cherchait à dérober aux anciens que ce qu'il souhaitait aur modernes ; a l'or du bon sens, » la simplicité noble, l'abondance réglée, la suite logique des idées, le choix mesuré de l'expression , en un mot tout ce qu'il entendait par sa fameuse maxime : a Rien de trop! »

Cette doctrine de la raison , appliquée aux œuvres de l'esprit, était alors une nouveauté singulière. Aussi tous nos vrais classiques, au rebours de leurs prédécesseurs qui étaient d'inclination épicuriens-

gassendistes, furent-ils de sentiment chrétiens-cartésiens. Molière luimême, qui avait étudié sous Gassendi, pencha un beau jour vers Descartes, ainsi que le témoigne cette curieuse anecdote empruntée aux Méfnoires pour la vie de Chapelle,

Molière et Chapelle remontaient la Seine, dans un bateau qui les ramenait d'Auteuil, en compagnie d'un minime. Comme ils parlaient de philosophie devant le minime attentif à leur conversation, Molière voulut forcer son ami d'avouer que le système de Descartes était supérieur à celui d'Épicure, rajeuni par Gassendi, a Le minime, pris à témoin de cette vérité, jparut en convenir par un signe approbatif. Chapelle, toigours fidèle à Gassendi, fait une exposition ingénieuse de son système. Autre signe approbatif de la part du minime. On s'échauffe, on dispute; on objecte, on répond; on repart, on réplique; et sur chaque chose que l'un ou l'autre dit, le minime, sans proférer un mot, applaudit de la mine et du geste. Enfin on arrive devant les BoêS'Hommes; le minime se fait mettre k terre, et prend congé de DOS philosophes , en louant la profondeur de leur science. Une besace dont il chargea son bras en sortant leur apprit que l'arbitre de leur dispute n'était qu'un frère -quêteur... Le comique de l'aventure dérida le front de Molière et le fit sourire. Chapelle rougit et s'emporta contre son ami, qui le commettait sans cesse avec des ignorants. »

Si Chapelle trouvait Molière trop cartésien, que devait-il penser de Boileau et de Racine, auteurs en commun de cet Arrêt burlesque en faveur de Descartes, où l'on saluait l'avènement de cette « inconnue, nommée la Raison?» Quoique dans cette pièce, qui fait date au xvii« siècle, les gassendistes , les malebranchistes et même les pourchotistes soient mentionnés à côté des cartésiens, il est clair qu'il s'agit surtout de défendre ces derniers contre les théologiens de FUni- ▼ersité de Stagyre (c'est-à-dire de Paris) qui cherchaient à faire confironer par le Parlement la a défense à toutes personnes, à peine de la vie, » d'enseigner toute autre doctrine que celle d'Aristote. Cette défense, obtenue en 4624, le doyen de la Faculté de théologie, Claude Morel, le syndic Denis Guyard et quelques autres docteurs se' vantaient déjà d'en obtenir le renouvellement, lorsque Boileau , aidé de Racine, débarrassa M. le premier président Lamoignon des sollicitations de la Sorbonne en publiant par centaines les copies de cet Arrêt burlesque, doimé 011 la grand'ckambre du Pâmasse, en faveur des nuMre$ ès-arts, médecins et professeurs de VUniversUé de Stagyre, au pays des chimères. Nous ne pouvons nous empêcher de reproduire quelques pas-

sages de cette pièce historique : cr Vu par la Cour la requête présentée par les régents, maîtres ès-arts, docteurs et professeurs de l'Université, tant en leurs noms que comme tuteurs et défenseurs de la doctrine de maître Aristote, ancien professeur royal en grec, et précepteur du feu roi de querelleuse mémoire, Alexandre dit le Grand, acquéreur de l'Asie, Europe, Afrique et autres lieux; contenant que depuis quelques années'une incoimue, nommée la Raison^ aurait entrepris d*entrer par force dans les écoles de ladite université, et, pour cet effet, à l'aide de certains quidams factieux, prenant les surnoms de gassendistes, cartésiens, malebranchistes et pourchotistes, gens sans aveu, se serait mise en état d'en expulser ledit Aristote... Et non contente de ce, aurait entrepris de diflfemer et de bannir des écoles de philosophie les formaUtés, mcUfrialUés, entités, identités, virtualités, eccéités, pétréités , poUcarpéités, et autres êtres imaginaires..., ce qui porterait un préjudice notable, et causerait la totale subversion de la philosophie scolastique... ; Vu les libelles intitulés Physique de RohauU *, Logique de Port-Boya!, Et même VAdversus Aristotelem de Gassendi, et autres pièces attachées à ladite requête; la Cour ayant égard à ladite requête... enjoint à tous régents, maîtres et professeurs d'enseigner comme ils ont accoutumé... et afin qu'à l'avenir il n'y soit contrevenu, a banni à perpétuité la Raison des écoles de ladite université, lui fait défense d'y entrer, troubler, ni inquiéter ledit Aristote en la possession et jouissance d'icelles, à peine d'être déclarée janséniste et amie des nouveautés,,. Et à cet effet sera le présent arrêt affiché aux portes de tous les collèges du Parnasse, et partout où besoin sera... » Boileau ne s'inquiétait guère, on le voit par cet extrait, d'être regardé comme un janséniste et un ami des nouveautés, c'est-à-dire un cartésien ; il courait de lui-même au-devant de l'accusation, et pour bien marquer d'ailleurs sa mission essentiellement littéraire , il spécifiait que Y Arrêt burlesque avait été rendu dans la grand' chambre du Parnasse. Même en attaquant les docteurs scotistes, il restait fidèle à son rôle, il battait en brèche les scolastiques de la littérature, les pédants, qu'il détestait pour le moins autant que les rodomonts et les précieux. Amauld le seconda par un Mémoire, et Molière par ses comédies.

Cette vocation de satirique, à laquelle s'adonna si franchement le (jeune écrivain, démontait le caractère qu'on lui avait attribué dans son enfance. On l'avait jugé inoffensif et doux. Son père disait volontiers de

• Célèbre cartésien.

ce cadet : <c Colin est un bon garçon, il n'a point d'esprit, il ne dira de mal. de personne. » On voulait faire de lui un bénéficier, un docteur; il étudia la théologie en Sorbonne, se laissa tonsurer et obtint le titre de prieur de Saint-Paterne. Peu s'en fallut aussi qu'il n'exerçât la profession d'avocat , mais il ne fit qu'essayer les deux robes , et reprit aussitôt l'habit bourgeois, qu'il porta toujours, même à Versailles, avec une indépendance parisienne.

Sa première inclination pour .la satire lui vint peut-être dans le galetas où il passa les fraîches années qu'égayent les sourires et les caresses des mères. L'enfance de Colin fut triste, plus triste que celle de Cendrillon qui avait au moins, pour réchauffer ses petits pieds, la chaleur pénétrante du foyer maternel. « Ayant perdu sa mère de bonne heure, raconte Monchesnay, et son père étant tout occupé de ses affoires, l'éducation de ce grand poète fut abandonnée à une vieille servante, qui le traitait avec empire ; et il avait encore une autre domination à essuyer, c'était celle de Gilles Boileau, son frère aîné, grand ami de Cotin et de Chapelain , et de plus très-jaloux du mérite naissant de son cadet qui passa ses premières années dans une guérite au-dessus du grenier de la maison , où il fut pour ainsi dire relégué jusqu'à quinze ans. Il nous disait souvent que si on lui ofiBrait de renaître aux conditions onéreuses de sa première jeunesse, il aimerait mieux renoncer à la vie. Cependant l'excellence de son naturel surmonta toutes les disgrâces de son éducation. »

Au haut de cet observatoire aérien, d'où il voyait monter dans l'air brumeux la fumée des cheminées du Palais, mêlée à l'encens de la Sainte-Chapelle, Colin dut souvent écouter, roide dans sa guérite comme une sentinelle, les échos de ces bruits de quartier qui retentirent plus tard dans les premières satires et les premiers chants du Lutrin, Je me le représente volontiers, cet enfant, au-dessus des toits de la cité, curieux, inquiet, réfléchi, dépité, s'exerçant à crier : a Quivive? » aux chats de gouttière, et songeant que dans cette maison où s'agitent une douzaine de frères et de sœurs, il n'a point de famille parce que son père l'oublie , et que sa mère est morte. Le jeune solitaire , tout en repassant ses auteurs latins et grecs, lisant les romans k la mode, et sentant déjà des tintements de rimes dans ses oreilles ombrageuses, rêvait déjà peut-être d'avoir un beau jour une guérite en foce de l'Académie, une guérite littéraire d'où il crierait: «Qui-vive?]> aux médiants poëtes et aux plats auteurs.

La sentinelle en effet jeta soor cri d'alarme, et toute la Cité, l'Aca-

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demie et les ruelles, en frémirent. Le cri était impertinent, imprévu, moqueur, satirique. Or il ne faisait pas bon en ce temps-là pratiquer le métier de la satire. Avant d'avoir les rieurs de son côté, on avait à ses trousses une émeute de mécontents. Comme M. Despréaux était prêt à donner ses satires, lisons-nous dans le Bolœana, ses amis lui conseillèrent de n*y point fourrer Chapelain : « Ne vous y trompez pas, lui disait-on, le déciri de la Pucelle ne Ta pas encore tout à fait décrié auprès des grands. M. de Montausier est son partisan déclaré ; M. de Colbert lui fait de fréquentes visites... Eh bieni insistait M. Despréaux, quand il serait visité du pape, je soutiens ses vers détestables, n n'y a point de police au Parnasse, si je ne vois ce poôte-là quelque jour au Mont-Fourchu. » On avait d'autant plus de raison d'avertir Boileau que M. de Montausier, en épousant la célèbre Julie, avait épousé tout l'hôtel de Rambouillet. Ce grand seigneur aimait tellement la satire qu'il proposait d'envoyer Boileau aux galères, avec une couronne de lauriers sur la tète. Un autre grand seigneur, le marquis de Tardes , ayant fait couper le nez à un satirique comme Boileau, le comte de Bussy, quoique académicien, approuvait fort M. de Tardes. Et ce n'était pas seulement la noblesse que Boileau avait à craindre. Les robins eux-mêmes étaient furieux. Un fameux avocat, M. Fourcroi, fit courir dans la ville, à l'apparition des satires, cet avis imprimé : « On fait à savoir à tous ceux qui n'ont pas lieu d'être satisfaits des satires nouvelles qu'ils aient à se trouver un tel jour, et à telle heure chez le sieur RoUet , ancien procureur, où se tiendra le bureau des mécontents desdites satires , afin d'aviser aux intérêts des honnêtes gens mêlés dans icelles. »

Boileau, qui s'était bravement écrié :

J'appelle chat un chat , et RoUet on fripon,

dut se réjouir de Y avis, comme de la eriUqUê désintéressée de l'abbé Gotia, où ff un homme de bréviaire, un digne ecclésiastique » lui reprochait son anUnomiêy a et de s'être trompé au choix des matières, et encore davantage dans la manière de les traiter. » Mademoiselle de Lamoignon, elle-même, la bonne âme, le sermonnait doucement sur son humeur satirique ; mais Boileau répliquait gaiement : a Quoi , vous ne permettriez pas une satire contre le Grand Turc? — Non , il ne faut jamaisdîre du mal de personne. » Même au confessionnal , il arrivait à Boileau d'être sévèrement morigéné. «Quelle est votre professioa? lui

demandait xxn digne prêtre. — Poëte. — Vilain métier I et dans quel genre? — Satirique. — Encore pis! et contre qui? — Contre les faiseurs d'opéras et de romans — Achevez votre Canfiteor. » L'Horace chrétien acheva son CmfUeor; mais il ne fit pas pénitence du péché de moquerie littéraire, car il continua de plus belle à satiriser, jusqu'à ce que le grand Arnauld , son ami , lui donnât solennellement Tabsolution , dans cette remarquable lettre à Perrault qui le venge avec tant de force des attaques de ses adversaires. « Je vous supplie» MoKieur, écrivait Arnauld à Tauteur de Y Apologie des fenmes, je vous supplie de ne pas trouver mauvais qu'un homme de mon âge vous donne cet avis en vrai ami. On doit avoir du respect pour le jugement du public; et quand il s'est déclaré hautement pour un auteur, ou pour on ouvrage,' on ne peut guère le combattre de front et le contredire ouvertement, qu'on ne s'expose à en être maltraité. Les vains eflbrte du cardinal de Richelieu contre le dden sont un grand exemple ; et on ne peuU rien voir de plus heureusement exprimé que ce qu'en dit votre adversaire :

En Tain contre le Cid un ministre se lig^; Toat Paris poar Chiméne a les yeux de Rodrigoe ; L* Académie en corps a beau le censurer , Le public révolté s'obstine à Tadmirer.

Jugez par là , Monsieur , ' de ce que vous devez espérer du mépris que vous tâchez d'inspirer pour les ouvrages de M. Despréaux dans votre préfoce. Yous n'ignorez pas combien ce qu'il a mis au jour a été bien reçu dans le monde, à la cour, à Paris, dans les provinces, et même dans tous les pays étrangers où l'on entend le français, n n'est pas moins certain que tous les bons connaisseurs trouvent le même esprit , le même art et les mêmes agréments dans ses autres pièces que dans ses satires. Je ne sais donc, Monsieur, comment vous vous êtes pu promettre qu'on ne serait point choqué de vous en voir parler d'une manière si opposée au jugement du public... » A quoi Boileau répondait, dans l'enivrement de sa reconnaissance : « .... Je n'ai jamais rien lu qui m'ait fait un si grand plaisir ; et quelques injures que ce galant homme m'ait dites, je ne saurais plus lui en vouloir du mal puisqu'elles m'ont attiré une sÀ honorable apologie. Jamais cause ne fut si bien défendue que la mienne. Tout m'a charmé, ravi, édifié dans votre lettre... »

Que lui importaient, après cela , les criailleries? Il avait pour lui tout

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ensemble Port-Royal et la cour. Madame de Thianges avait fait cadeau au petit duc du Maine d*un jouet représentant la Chambre du sublime, dont Boileau, armé d'une fourclie, interdisait l'entrée aux mauvais auteurs. Le roi Louis XIV avait déjà permis à son vice-roi littéraire de lui adresser en plein Versailles ces paroles remarquables : <c Je suis né un an avant Votre Majesté pour célébrer les merveilles de votre règne. » Ne fallait-il pas pour cela faire impitoyablement tabl^ rase tBoileau s*y employait sans relâche, comme si le roi lui eût adressé à lui-même le mot historique : «Otez-moi ces magots. 9 Les magots littéraires étaient condamnés sans appel; ils devaient disparaître, et ils disparurent, quoiqu'il y en eût de fort jolis et même de respectables. Les volontés royales s'accordaient à merveille d'ailleurs avec les instincts de Boileau. Celui-ci pouvait donc tout oser, et, dans son indépendance d'esprit, il osa même plus d'une fois tenir tête à ses protecteurs, à ses admirateurs. On connaît son mot à Louis XIV, qui lui présentait des vers de sa façon : « Rien n'est impossible à Sa Majesté ; Wle a voulu faire de mauvais vers, et elle a parfaitement réussi. 9 On sait sa réponse au prince de Condé, dans la chaleur d'une discussion : c Dorénavant, je serai toujours de l'avis de M. le Prince quand il aura tort. » Une autre anecdote, qui le place aussi en face du grand capitaine du siècle, prouve bien mieux encore l'indépendante franchise de Despréaux. M. le Prince louait vivement Benserade: « Ses rondeaux sont clairs, parfaitement rimes, et disent bien ce qu'ils veulent dire.» Despréaux, qui ne put s'empêcher de sourire, répondit tout simplement : « J'ai eu autrefois une estampe qui représente un soldat qui se laisse manger par les poules ; au bas sont ces deux vers :

Le soldat qui craint le danger Aux poules se laisse manger.

Cela est clair, cela est bien rimé, cela dit ce que cela veut dire ; cela ne laisse pas que d'être le plus plat du monde. » La réplique était originale, hardie et nettement ironique. Condé ne se fâcha pas. On ne se fâchait pas avec un tel homme, quand on l'admirait ou qu'on l'aimait.

n est à remarquer, à la louange du poëte, que pendant le cours d'une vie assez longue il ne perdit ni un protecteur, ni un ami. Sa liaison avec Port-Royal ne l'empêcha pas de soutenir Molière ; il ne sacrifia pas Racme à l'auteur des Femmes savantes; il ne se brouilla jamais

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avec Chapelle, quoique celui-ci le critiquât publiquement, et lui décochât , sans scrupule, des épigrammes comme la suivante :

Qa*avecqae plaisir da haut style Je te vois descendre aa quatrain I Mon Dieu ! que j'épargnai de bile Et d'Injures au genre humain Quand , renversant ta cruche à Thuile, Je te mis le verre à la mainl

Il demeura toujours en bons rapports avec La Fontaine, quoique ces deux caractères nous semblent de loin inconciliables. Tous ses amis lui pardonnaient ses franchises, parce qu'ils sentaient bien que Boileau était la raison incamée , comme le disait l'avocat Mathieu Marais. Or, sans la raison de Boileau, point d'unité possible, point d'amitié littéraire, point de concert durable entre des intelligences rivales. L'influence du poëte critique sur Racine, Molière et La Fontaine a été admirablement définie en quelques mots par M. Sainte-Beuve : a Sans lui, Bacine , je le crains, aurait feit plus souvent des Bérénice; La Fontaine moins dcfiables et plus de contes; Molière lui-même aurait donné davantage dans les Scapms, et n'aurait peut-être pas atteint aux hauteurs sévères du Misanthrope, En un mot, chacun de ces beaux génies aurait abondé dans ses défauts. »

Gela veut-il dire que Boileau soit pour notre époque un homme supérieur à ses glorieux amis? Non, il fut en son temps la pierre de touche qui leur eût manqué peut-être; il fut ce premier lecteur auquel on songe involontairement quand on écrit ; il fut presque la conscience littéraire du génie ; il fut, de plus, le roi du public, qu'il avait moitié deviné, moitié formé, qu'il gouverna près d'un demi -siècle, et qu'il soumit, par son exemple, à l'admiration des grands écrivains. Cette ro}-auté littéraire, nous le répétons, il l'exerça aussi pleinement par sa conversation et ses lectures de société que par ses écrits. Auteuil , grâce à lui, devint réellement une résidence royale. On s'y arrêtait en revenant de Versailles; on y allait en pèlerinage de Paris (le mot est de Bossuet). On y venait de toute la France. L'Angleterre s'y faisait représenter par Addison, et l'Europe entière connaissait le nom de Boileau. « n est heureux comme un roi , dit Racine, dans sa solitude d' Auteuil. > Vrai monarque littéraire, en effet, qu'on eût pu appeler, non pas Votre Msyesté, mais Votre Solidité, comme Louis XIV appelait Madame de Maintenon.

La solidité ou, pour revenir au terme exact, la raison, tel est le

mérite, telle est la faculté dominante, et je dirai même le génie do Boileau. Je ne m'arrêterai pas à discuter les qualités et les défauts des ScUireSf des Êpttres, de XArt poétique^ du Lutrin : ces écrits sont classiques ; on les sait par cœur. Il y a partout du bon sens, de la force, do Vagrément , un tour d'esprit très-particulier, je l'avoue. Que de maximes heureuses, que dé vers-proverbes, que de francs portraits, que de petits tableaux de maître ; et j'ajouterai bravement, si l'on veut, que de nouveauté dans l'expression, dans l'image, dans la métaphore, dans le dessin du plan, dans le moule de la phrase I Mais, en résumé, où est la vraie poésie? où est l'élan naïf? où est la grâce céleste? où est l'inspiration? Dans les vers les mieux frappés, malgré tant de savants artifices, malgré tant d'art, il y a une gène, un poids, un embarras , un lest, peut-être, qui empêche l'idée de jaillir ou de s'envoler. Chez Boileau certainement , l'écrivain aussi bien que l'homme a été coHrt d'haleine, et, tranchons le mot, asthmatique. Pour bien comprendre, au xvii* siècle, ce que c'est que la poésie, on n'a qu'à rapprocher le Bûcheron de Boileau du Bûcheron de La Fontaine. La raison toute seule est du côté de Despréaux; mais de Tautre, il y a la vie^ l'imagination, le sentiment, sans qu'on ait affaire, je pense, à un insensé. L'imagination, le sentiment, la vie, eh! grand réformateur du grand siècle, no serait-ce pas la poésie même? Il faut bien le dire en terminant, nonseulement la raison ne fait pas les poëtes : elle serait même impuissante à faire un critique. Ce n'est certes pas avec la méthode de Descartes ou avec la logique de Port -Royal qu'on rédigera le code de la poésie. En littérature, et surtout en poésie, l'imagination est souveraine : humilions donc la raison devant les grandes imaginations, ou, ce qui est la même chose, devant le génie.

HlPPOLTTB BAioir.

Consulter sur Boileau : le Bolœana de Monchesnay; les Éloges de Valincour, de de Boze et de d'Alembert; les Viee de Desmaizeauz et de Goujet; les Mémoires de Racine le fils; la Cormpomiaiice de Brossette et celle de Jean -Baptiste Rousseau; les BécréeAions lUtératres de Cizeron- Riyal ; et les Lettres à (a comtesse de La Rivière, publiées par M^^* Poulain de Nogent; le Segraisiana, le Ménagiana, Parmi les travaux de la critique moderne, il faut lire la Notice de Daunou et le chapitre consacré à Boileau, dans le cinquième volume de Port-Royal, par M. Sainte-Beuve.

L'ART POÉTIQUE (Chant premier)

C'est en vain qu'au Parnasse- un téméraire auteur Pense de l'art des vers atteindre Fa hauteur : S'il ne sent point du ciel l'influence secrète, Si son astre en naissant ne Ta formé poète, Dans son génie étroit il est toujours captif; Pour lui Phébus est sourd et Pégase est rétif.

G vous donc qui, brûlant d'une ardeur périlleuse, Courez du bel esprit la carrière épineuse, N'allez pas sur des vers sans fruit vous consumer, Ni prendre pour génie un amour de rimer : Craignez d'un vain plaisir les trompeuses amorces. Et consultez longtemps votre esprit et vos forces.

La nature, fertile en esprits excellents, Sait entre les auteurs partager les talents : L'un peut tracer en vers une amoureuse flamme; L'autre d'un trait plaisant aiguiser Tépigramme : Malherbe d'un héros peut vanter les exploits; Racan chanter Philis, les bergers et les bois. Mais souvent un esprit qui se flatte et qui s'aime Méconnut son génie, et s'ignore soi-même. Ainsi, tel autrefois * qu'on vit avec Faret * Charbonner de ses vers les murs d'un cabaret, S'en va, mal à propos, d'une voix insolente. Chanter du peuple hébreu la fuite triomphante, Et, poursuivant Moïse au travers des déserts. Court avec Pharaon se noyer dans les mers.

Quelque sujet qu'on traite, ou plaisant ou sublime,. Que toujours le bon sens s'accorde avec la rime :

* Saint-Amant^ autenr do JfofM mauve, ^ * Grand ami de Saint- Amant, ce lèbre par non amour de la di9t bouttillt.

L'un Tautre vainement ils semblent se liaîr; La rime est une esclave et ne doit qu'obéir. Lorsqu'à la bien chercher d'abord on s'évertue, L'esprit à la trouver aisément s'habitue ; Au joug de la raison sans peine elle fléchit, Et, loin de la gêner, la sert et l'enrichit. Mais lorsqu'on la néglige, elle devient rebelle. Et, pour la rattraper, le sens court après elle. Aimez donc la raison : que toujours vos écrits Empruntent d'elle seule et leur lustre et leur prix.

La plupart, emportés d'une fougue insensée. Toujours loin du droit sens vont chercher leur pensée; Ils croiraient s'abaisser, dans leurs vers monstrueux. S'ils pensaient ce qu'un autre a pu penser comme eux. Évitons ces excès : laissons à l'Italie De tous ces faux brillants l'éclatante folie. Tout doit tendre au bon sens : mais pour y parvenir Le chemin est glissant et pénible à tenir ; Pour peu qu'on s'en écarte, aussitôt on se noie. La raison pour marcher n'a souvent qu'une voie.

Un auteur quelquefois, trop plein de son objet, Jamais sans l'épuiser n'abandonne un sujet. S'il rencontre un palais, il m'en dépeint la face ; Il me promène après de terrasse en terrasse; Ici s'oflre un perron; là règne un corridor; Là ce balcon s'enferme en un balustre d'or. Il compte des plafonds les ronds et les ovales. Ce ne sont que festons, ce ne sont qu'astragales *. Je saute vingt feuillets pour en trouver la fin , Et je me sauve à peine au travers du jardin. Fuyez de ces auteurs l'abondance stérile. Et ne vous chaînez pas d'un détail inutile. Tout ce qu'on dit de trop est fade et rebutant; L'esprit rassasié le rejette à l'instant.

1 Vers de Scudéri , auquel tout ce passage fait allusion.

Qui ne sait se borner ne sut jamais écrire.

Souvent la peur d'un mal nous conduit dans un pire.

Un vers était trop faible, et vous le rendez dur;

J*évite d'être long, et je deviens obscur;

L'un n*est point trop fardé, mais sa muse est trop nue;

L'autre a peur de ramper, il se perd dans la nue.

Voulez-vous du public mériter les amours?

Sans cesse en écrivant variez vos discours.

Un style trop égal et toujours uniforme

En vain brille à nos yeux , il faut qu'il nous endorme.

On lit peu ces auteurs , nés pour nous ennuyer.

Qui toujours sur un ton semblent psalmodier.

Heureux qui, dans ses vers, sait, d'une voix légère. Passer du grave au doux, du plaisant au sévère! Son livre, aimé du ciel et chéri des lecteurs. Est souvent chez Barbin ^ entouré d'acheteurs.

Quoi que vous écriviez, évitez la bassesse r Le style le moins noble a pourtant sa noblesse. Au mépris du bon sens, le burlesque effronté Trompa les yeux d'abord, plut par sa nouveauté : On ne vit plus en vers que pointes triviales ; Le Parnasse parla le langage des halles ; La licence à rimer alors n'eut plus de frein ; Apollon travesti devint un Tabarin.

Cette contagion infecta les provinces, Du clerc et du bourgeois p^ssa jusques aux princes : Le plus mauvais plaisant eut ses approbateurs ; Et, jusqu'à d'Assouci *, tout trouva des lecteurs. Mais de ce style enfin la cour désabusée Dédaigna de ces vers l'extravagance aisée, Dbtingua le naïf du plat et du boufibn, . Et laissa la province admirer le Typhon.

* Célèbre libraire da temps , dont le nom rerlent fréquemment dans les vers de Boileao. — > Aatear d'oavrages booffonB , dont le principal a pour titre : Ovide en belle humeur,

Que ce style jamais ne souille votre ouvrage. Imitons de Marot Télégant badinage, Et laissons le burlesque aux plaisants du Pont-Neuf. Mais n'allez point aussi , sur les pas de Brébeuf , Même en une Pharsale, entasser sur les rives, De morts et de mourants cent montagnes plaintives. Prenez mieux votre ton. Soyez simple avec art, Sublime sans orgueil, agréable sans fard.

N'offrez rien au lecteur que ce qui peut lui plaire. Ayez pour la cadence une oreille sévère ; Que toujours dans vos vers le sens coupant les mots Suspende Thémistiche, en marque le repos. Gardez qu'une voyelle, à courir trop hâtée, Ne soit d'une voyelle en son chemin heurtée.

Il est un heureux choix de mots harmonieux. Fuyez des mauvais sons le concours odieux : Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée ' Ne peut plaire à l'esprit , quand l'oreille est blessée.

Durant les premiei's ans du Parnasse françoîs. Le caprice tout seul faisait toutes les lois. La rime, au bout des mots assemblés sans mesure. Tenait lieu d'ornements, de nombre et de césure. Villon sut le premier, dans ces siècles grossiers, Débrouiller l'art confus de nos vieux romanciers^. Marot bientôt après fit fleurir les ballades, Tourna des triolets, rima des mascarades, A des refrains réglés asservit les rondeaux, Et montra pour rimer des chemins tout nouveaux. Ronsard, qui le suivit, par une autre méthode, Réglant tout, brouilla tout, fit un art à sa mode, Et toutefois longtemps eut un heureux destin. Mais sa muse, en français parlant grec et latin. Vit dans l'âge suivant, par un retour grotesque, Tomber de ses grands mots le faste pédantesque. Ce poète orgueilleux, trébuché de si haut, Rendit plus retenus Desportes et Bertuul.

Enfin Malherbe vint, et, le premier en France,

Fit sentir dans les vers une juste cadence.

D'un mot mis en sa place enseigna le pouvoir,

Et réduisit la muse aux règles du devoir.

Par ce sage écrivain la langue réparée

N'offrit plus rien de rude à l'oreille épurée.

Les stances avec grâce apprirent à tomber.

Et le vers sur le vers n'osa plus enjamber.

Tout reconnut ses lois, et ce guide fidèle

Aux auteurs de ce temps sert encor de modèle.

Marchez donc sur ses pas, aimez sa pureté,

Et de son tour heureux imitez la clarté.

Si le sens de vos vers tarde à se faire entendre,

Mon esprit aussitôt commence à se détendre;

Et, de vos vains discours prompt à se détacher.

Ne suit point un auteur qu'il faut toujours chercher.

Il est certains esprits dont les sombres pensées Sont d'un nuage épais toujours embarrassées; Le jour de la raison ne le saurait percer. Avant donc que d'écrire, apprenez à penser. Selon que notre idée est plus ou moins obscure, L'expression la suit, ou moins nette, ou plus pure. Ce que l'on conçoit bien s'énonce clairement , Et les mots pouiv le dire arrivent aisément.

Surtout qu'en vos écrits la langue révérée Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée. En vain vous me fmppez d'un son mélodieux. Si le terme est impropre, ou le tour vicieux. Mon esprit n'admet point un pompeux barbarisme. Ni d'un vers ampoulé l'orgueilleux solécisme. Sans la langue, en un mot, l'auteur le plus divin Est toujours, quoi qu'il fasse^ un méchant écrivain.

Travaillez à loisir, quelque ordre qui vous presse \ Et ne vous piquez point d'une folle vitesse.

< Scndéri disait, pour s'excuser d'écrire si vitei qoMl atait ordre de ftnir. {Nott de Boileau.)

Un style si rapide, et qui court en rimant. Marque moins trop d'esprit que peu de jugement. J'aime mieux un ruisseau qui, sur la molle arène, Dans un pré plein de fleurs lentement se promène, Qu'un torrent débordé qui, d'un cours orageux. Roule, plein de gravier, sur un terrain fangeux. Hâtez-vous lentement, et, sans perdre courage, Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage; PoIissez-Ie sans cesse et le repolissez; Ajoutez quelquefois, et souvent effacez.

C'est peu qu'en un ouvrage, où les fautes fourmillent. Des traits d'esprit semés de temps en temps pétillent : 11 faut que chaque chose y soit mise en son lieu ; Que le début, la fin, répondent au milieu; Que d'un art délicat les pièces assorties N'y forment qu'un seul tout de diverses parties; Que jamais du sujet le discours s'écartant N'aille chercher trop loin quelque mot éclatant.

Craignez-vous pour vos vers la censure publique? Soyez-vous à vous-même un sévère critique. L'ignorance toujours est prèle à s'admirer.

Faites-vous des amis prompts à vous censurer; Qu'ils soient de vos écrits les confidents sincères, Et de tous vos défauts les zélés adversaires. Dépouillez devant eux l'arrogance d'auteur; Mais sachez de l'ami discerner le flatteur : Tel vous semble applaudir, qui vous raille et vous joue. Aimez qu'on vous conseille, et non pas qu'on vous loue.

Un flatteur aussitôt cherche à se récrier : Chaque vers qu'il entend le fait extasier; Tout est charmant, divin; aucun mot ne le blesse; Il trépigne de joie, il pleure de tendresse; Il vous comble partout d'éloges fastueux. La vérité n'a point cet air impétueux.

Un sage ami, toujours rigoureux, inflexible, Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible.

POÉSIES DE BOILEAU. Si

n ne pardonne point les endroits négligés; Il renvoie en leur lieu les vers mal arrangés ; Il réprime des mots l'ambitieuse emphase; Ici le sens le choque, et plus loin c'est la phrase : Votre construction semble un peu s'obscurcir; Ce terme est équivoque; il le faut éclaircir. C'est ainsi que vous parle un ami véritable. Mais souvent sur ses vers un auteur intraitable A les protéger tous se croit intéressé, Et d'abord prend en main le droit de l'offensé. — De ce vers, direz-vous, l'expression est basse.

— Ah ! monsieur, pour ce vers je vous demande grâce, Répondfa-t-il d'abord. — Ce mot me semble froid;

Je le retrancherais. — C'est le plus bel endroit!

— Ce tour ne me plaît pas. — Tout le monde l'admire. Ainsi, toujours constant à ne se point dédire.

Qu'un mot dans son ouvrage ait paru vous blesser. C'est un titre chez lui pour ne point l'effacer. Cependant, à l'entendre, il chérit la critique; Vous avez sur ses vers un pouvoir despotique. Mais tout ce beau discours dont il vient vous flatter N'est rien qu'un piège adroit pour vous les réciter. Aussitôt il vous quitte, et , content de sa muse, S'en va chercher ailleurs quelque fat qu'il abuse ; Car souvent il en trouve. Ainsi qu'en sots auteurs, Notre siècle est fertile en sots admirateurs. Et, sans ceux que fournit la ville et la province, Il en est chez le duc, il en est chez le prince. * L'ouvrage le plus plat a, chez les courtisans. De tout temps rencontré de zélés partisans; Et, pour finir enfin par un trait de isatire. Un sot trouve toujours un plus sot' qui l'admire.

ÊPITRE VII

A MONSIEUB BACINE

Que tu sais bien, Racine, à Taide d'un acteur, Émouvoir, étonner, ravir un spectateur!

Jamais Ipbigénie, en Âulide immolée, N'a coûté tant de pleurs à la Grèce assemblée, Que, dans l'heureux spectacle à nos yeux étalé , En a fait sous son nom verser La Champmesié. Ne crois pas toutefois, par tes savants ouvra^, Entraînant tous les cœurs , gagner tous les suffrages. Sitôt que d'Apollon un génie inspiré Trouve loin du vulgaire un chemin ignoré. En c^nt lieux contre lui les cabales s'amassent. Ses rivaux obscurcis autour de lui croassent ; Et son trop de lumière , importunant les yeux , De ses propres amis lui fait des envieux. La mort seule ici-bas, en terminant sa vie, Peut calmer sur son nom l'injustice et l'envie , Faire au poids du bon sens peser tous ses écrits. Et donner à ses vers leur légitime prix. Avant qu'un peu de terre, obtenu par prière, Pour jamais sous la tombe eût enfermé Molière , Mille de ses beaux traits, aujourd'hui si vantés, Fifrent des sots esprits à nos yeux rebutés. L'ignorance et l'erreur à ses naissantes pièces, En habits de marquis, en robes de comtesses, Venaient pour diffamer son chef-d'œuvre nouveau, Et secouaient la tête à l'endroit le plus beau. Le commandeur voulait la scène plus exacte, Le vicomte indigné sortait au second acte. L'un, défenseur zélé des bigots mis en jeu, Pour prix de ses bons mots le condamnait au feu ;

L'autre, fougueux marquis, lui déclarant la guerre. Voulait venger la cour immolée au parterre. Mais sitôt que, d*un trait de ses fatales mains, La Parque Teutrayé du nombre des humains, On reconnut le prix de sa muse éclipsée. L'aimable comédie, avec lui terrassée, En vain d'un coup si rude espéra revenir, Et sur ses brodequins ne put plus se tenir. Tel fut chez nous le sort du théâtre comique.

Toi donc, qui, t'élevant sur la scène tragique, Suis les pas de Sophocle , et, seul de tant d'esprits, De Corneille vieilli sais consoler Paris , Cesse de t'étonner si l'envie animée, Attachant à ton nom sa rouille envenimée , La calonmie en main, quelquefois te poursuit. En cela, comme en tout, le ciel , qui nous conduit, Racine, fait briller sa profonde sagesse. Le mérite en repos s'endort dans la paresse; Mais par les envieux un génie excité Au comble de son art est mille fois monté. Plus on veut l'affaiblir, plus il croit et s'élance. Au Cid persécuté Cinna doit sa naissance ; Et peut-être ta plume aux censeurs de Pyrrhus Doit les plus nobles traits dont tu peignis Burrhus.

Moi-même , dont la gloire, ici moins répandue, Des pâles envieux ne blesse point la vue , Mais qu'une humeur trop libre, un esprit peu soumis. De bonne heure a pourvu d'utiles ennemis, Je dois plus à leur haine, il faut que je l'avoue , Qu'au faible et vain talent dont la France me loue. Leur venin, qui sur moi brûle de s'épancher, Tous les jours en marchant m'empêche de broncher. Je songe, à chaque trait que ma plume hasarde. Que d'un œil dangereux leur troupe me regarde. Je sais sur leur avis corriger mes erreurs , Et je mets à prçfit leurs malignes fureurs.

n DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

Sitôt que sur un vice ils pensent me confondre» C'est en me guérissant que je sais leur répondre ; Et plus eh criminel ils pensent m'ériger» Plus, croissant eo vertu, je songe à me venger.

Imite mon exemple; et, lorsqu'une cabale, Un flot de vains auteurs follement te ravale, Profite de leur haine et de leur mauvais sens, Ri$.du bruit passager de leurs cris impuissans. Que peut contre tes vers une ignorance vaine? Le Parnasse français, ennobli par ta veine. Contre tous ces complots saura te maintenir. Et soulever pour toi l'équitable avenir. Et qui , voyant un jour la douleur vertueuse De Phèdre, malgré soi perfide, incestueuse. D'un si noble travail justement étonné , Ne bénira d'abord le siècle fortuné Qui, rendu plus fameux par tes illustres veilles. Vit naître sous ta main ces pompeuses merveilles?

Cependant laisse ici gronder quelques censeurs Qu'aigrissent de tes vers les charmantes douceurs. Et qu'importe à nos vers que Pemn les admire, Que l'auteur du Jonas s'empresse pour les lire. Qu'ils charment de Senlis le poète idiot, Ou le sec traducteur du français d'Amyot : Pourvu qu'avec éclat leurs rimes débitées Soient du peuple, des grands, des provinces goûtées; Pourvu qu'ils sachent plaire au plus puissant des rois , Qu'à Chantilly Condé les souffre quelquefois, Qu'Enghien en soit touché, que Colbert et Vivonne, Que La Rochefoucault, Marsillac et Pomponne, Et mille autres qu'ici je ne puis faire entrer, A leurs traits délicats se laissent pénétrer! Et plût au ciel encor, pour couronner l'ouvrage , Que Montausier voulût leur donner son suffrage I

C'est à de tels lecteurs que j'offre mes écrits. Mais pour un tas grossier de frivoles eâprits,

POÉSIES DE BOILEAU. i5

Admirateurs zélés de toute œuvre ihsipide, Que non lojn de la place où Brioché * préside , Sans chercher dans les vers ni cadence , ni son , II s*en aille admirer le savoir de PradonI