DORAT

Ce charmant abbé napolitain, devenu si français, dont le mot était si vif, les aperçus si fins, l'abbé Galiani, avait caractérisé d'un trait le (aient de ces jeunes écrivains apparus , comme les feux follets de la poésie, dans la seconde moitié du dix-huitième siècle : les reconnaissant tous pour des élèves, plus ou moins heureux, du grand maître de la poésie légère, il les nommait les petits Voltaire - Strass, Tout nouveau qu'il nous parait à sa date, ce mot serait moins piquant, s'il ne contenait une vue littéraire très-judicieuse et très-précise. Ce genre de poésie, dont Dorât fut un instant l'un des représentants les plus signalés, eut en effet, dans le cours de cette époque, deux formes d'expression assez différentes. Pendant la première partie du siècle où Voltaire, grandissant toujours, n'a pas encore établi son ascendant irrésistible, la poésie légère, avec les Bemis, les Gentil-Bernard, et leur suite, garde son allure indépendante et dégagée de la préoccupation d'un modèle unique. Si elle avoue de^ maîtres, elle nomme Horace ou Ovide, elle s'entretient dans la naïve illusion qu'elle relève ainsi de la pure antiquité; et tout bonnement elle procède deChaulieu, de ce gracieux épicurien de la société du Temple, de cet art aimable et négligé dont elle altère la franchise et dont elle refroidit l'élan chaleureux. Puis, comme bientôt fatigués, tous ces oiseaux jaseurs se dispersent et font silence; ils ont dit tout ce qu'ils pouvaient dire dans leur gaie saison; lisse taisent au lendemain, si vite venu, des gazouillement,s amoureux.

Jeune alors, il était le, dans ce groupe de poëtes épicuriens, ce chanteur d'une autre nature, qui prit si facilement, en la modifiant à loisir, la note de ses devanciers, ou qui fit en se jouant sa partie brillante dans ce joli concert, amusant la Régence et les premiers temps du roi

Louis XV. Mais l'accent particulier de cette voix s'accusait de plus en plus. Bientôt elle domina si fort , qu'elle absorba tout ce qui l'avait d'abord accompagnée. Despotiquement elle changea le ton ; et, bon gré, mal gré. on pritenGn celui qu'elle donnait. Les résistants étaient vaincus ou absorbés, et, sans trop s'en rendre compte, ils se laissaient envahir par le prestige; ils subissaient l'influence de la force; ils imitaient le nouveau maître en se défendant de l'imiter. Plus lard , tous ceux qui survinrent ne songèrent pas même à chercher un autre modèle. Do Cirey, de Potsdam ou de Ferney venait le diapason régulateur.

A l'heure donc où, à son tour, parut Dorât, le prince de la poésie légère était dans toute sa gloire. Grands et petits genres, il avait d'ailleurs tout tenté dans les diverses formes de l'art d'écrire, et le siècle était si ébloui de cette exubérance de vie intellectuelle , de cette inépuisable fécondité littéraire , que presque généralement on admettait qu'il les avait réussis tous. Qu'avait de mieux à faire , ou que pouvait faire autre chose, un jeune mousquetaire épris de littérature, entiché de poésie, que de lire et étudier les œuvres du poète que l' admiration universelle préconisait? L'élégant mousquetaire Dorât savait donc par cœur, à n'en pas douter, les Tu et les Vous, le Mondain , et tous ces merveilleux jets d'esprit adressés à tout ce qui brillait à l'horizon : les rois ou les belles. C'était là certainement toute la bibliothèque du littéraire et galant soldat. Lui-même nous en fait quelque part l'implicite aveu. Parlant de Paris, et le vantant comme l'unique patrie de l'esprit et de ces jolis vers qui en procèdent , il déclare « que ce n'est qu'à Paris qu'on a pu écrire les Tu et les Vous, le Mondain , les Vers au président HénauUj à madame de Fontaine-Martel, au maréchal de Hichelieu. » Le mousquetaire nourrissait son imagination de toute cette pétillante mousse de poésie. II n'eût pas mieux demandé d'abord que d'allier cette fringante vie de mousquetaire avec ses goûts littéraires de polHe léger. Il renonça pourtant très- vite aux prestiges du plumet et de la cocarde; et savez-vous pourquoi il y renonça? « Pour complaire à une vieille tante janséniste, dont il était l'héritier, et qui ne croyait pas que sous cette brillante casaque il fût aisé de faire son salut. » Pour constater cet incident de la vie de Dorât, nous aVions bien besoin de ce témoignage contemporain et de l'aveu du poëte lui-môme. Le sacrifice de l'uniforme aux scrupules de sa vieille tante fut un bon billet- La Châtre que Dorât lui donna. En cessant d'ôtre le soldat du roi Louis XV, ii devint tout à fait celui du roi de la poésie légère. Rendu à la vie civile, il ne songea plus qu'aux rimes et aux amours. Très-vite il se glissa

dans le monde des lettres et du théâtre; et, à partir de ce moment, il ne cessa d'être l'adorateur de quelque belle des coulisses ; il ne cessa surtout de rimer poëmes, tragédies, comédies, contes, fobles, épltres, madrigaux , grands et petits vers de toute espèce.

On voit que les œuvres de Dorât sont bien plus volumineuses qu'en général on ne se les figure. Dans Ténumération que nous venons de donner, il manque certainement encore plus d'un genre par lui tenté , mais nous rendrons au poëte tout ce qui lui est dû , nous aurons à cœur de rappeler à Tingrate postérité toutes les peines que l'auteur du poSme des Tourterelles de Zelmis s'est données pour elle. Si d'ailleurs la postérité n'est pas très - informée de toute cette fécondité , elle ne songe pas non plus à s'en plaindre. Parmi les jaloux contemporains de Dorât c'était bien différent. Écoutez ce méchant Grimm tançant vertement cette ardeur de publicité qu'il remarquait dans le jeune poëte; à propos d'une héroïde nouvelle (encore un genre que nous n'avons pas citél ), « M. Dorât, dit-il, compte nous donner plusieurs héroïdes dans ce goût-là. Ses amis devraient bien lui conseiller d'aller plus doucement : il ne faut pas vouloir être sublime tous les mois. » Et puis , et cent fois il répétera cet avis railleur : « M. Dorât ne foit peutrêtre pas trop de vers, mais il les fait trop imprimer. » Et, il feut en convenir, celte maudite plaisanterie avait singulièrement de l'écho.

Quand Dorât débuta par ces héroïdes dont l'auteur de la Correspondance littéraire se moque si lestement, ce genre faux et emphatique de l'héroïde était assez en faveur. Celle de Colardeau (HéMse à Abeilard), qu'on regardait comme le chef-d'œuvre de ces monologues élégiaques, en avait établi le succès dans le goût public. L'héroïde était d'ailleurs, dans la pensée des jeunes poëtes de cette époque , une sorte d'exercice littéraire préparant utilement à la composition de la tragédie; et la tragédie était le rêve ambitieux, le glorieux but le plus convoité de tout ce qui, publiquement ou en secret, alignait des alexandrins. En attendant les tentatives de tragédie qui n'allaient pas se fieiire longtemps attendre , Dorât écrivait donc héroïdes sur héroïdes; et le malin critique continuait de l'en féliciter ironiquement. « Je crois qu'il a bien choisi son genre, disait-il, car l'héroïde comporte, plus qu'aucune autre espèce de poésie , ce je ne sais quoi de froid et de faux qu'on sent dans les ouvrages de M. Dorât. » Nous n'en citerons aucune, et nous n'en recommanderons pas la lecture. Notre conseil dans un sens plus favorable serait d'ailleurs bien infructueux. U serait cependant curieux de voir une lectrice de roman - feuilleton aux prises avec une héroïde de

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Dorat : sans doute en rejetant bien loin cette ennuyeuse déclamation poétique, elle croirait son goût très-supérieur à celui des femmes d'il y a cent ans, qui s'attendrissaient aux plaintes de Commmges, aux cris de douleur de Vakow et de Zesila; et ce petit élan d'amour-propre en (aveur de l'esprit de son temps la tromperait profondément Quant aux héroïdes de Dorat , en elles-mêmes , malgré les défauts du genre auxquels s'adjoignent ceux de Tauteur, elles sont encore des plus passables qu'on ait écrites dans notre langue. Mais qu'importe I... C'est d'ailleurs la poésie antique qui a offert à ces poètes fourvoyés le cadre et le modèle de cette sorte de composition si factice. Cette fausse poésie débordait au temps de Juvénal , et Ton sait le mépris qu'elle lui inspirait.

Mais vraiment, se rappeler Juvénal au sujet de Dorat, c'est tout à coup tourner étrangement au sérieux. Ce rude Romain ne devait être pour le galant nmeur qu'un souvenir de collège qu'il ne tenait guère à raviver : revenons donc vite sous les berceaux où roucoulent les tourterelles de Dorat. — Et si nous étions tenté d'être quelque peu sévère à l'égard de tous ces petits poëmes musqués; si nous redoutions de ne pas entrer assez dans le monde auquel ils s'adressaient; si nous n'étions pas sûr de nous dégager suf6samment des influences du goût de notre époque , il nous faudrait bien demander conseil encore aux contemporains de l'auteur des Tourterelles de Zelmis ; il serait bon de savoir, au témoignage de monsieur le baron de Grimm lui-même, ce qu'on pensait de ces élégantes futilités poétiques dans le salon de madame la comtesse d'Épinay. Nous écoutons d'autant plus volontiers le spirituel causeur, que nous sommes, au fond, assez de son avis* « M. Dorat vient de nous faire présent du poëme des Tourterelles de Zeitms, orné de vignettes et d'estampes, très- élégamment imprimé. C'est un ramage plein de grâces, un sifflement de serin, on ne peut pas plus agréable, que la poésie de M. Dorat; mais autant on emporte le vent, b — Écouterons-nous jusqu'au bout celte boutade qui devient rude jusqu'à l'impertinence? Pourquoi pas, si, comme il nous semble , elle nous donne un vrai jour sur les impressions du temps à l'égard de tous ces petits poëtes de la famille de Dorat? — « Ce poëme, continue le critique, est précédé de réflexions sur la poésie erotique et voluptueuse, et ces réflexions sont l'ouvrage d'un enfant. Je crains que M. Dorat ne reste toute sa vie enEant et serin. » Cela sort un peu vivement des conditions de l'urbanité ; mais il £aut bien croire que les esprits d'élite de la société de M. de Grimm, celle qui dans ce naornent tenait le dé en fait de goût littéraire, étaient obsédés de la stérile oto»-

POÉâlES DB DOHAT. 981

dancê de ce Douvel essaim de trop clmnnahto rimettrs. On eA prêtait de l'humeur, et Ton s'emportait à dire : « Cette volière déjeunes pobiee» que noua voyons se peupler depuis quekpies années, deviendra impON tune à la longue. Gela ne sait rien , cela n'apprend rien , cela ne veut pas étudier. Gela veut courir les cercles, les promenades, et puis chanter. L'éducation d'un poëte demande autre chose. » Voilà tifi c^, sans compter le reste, qui est on ne peut plus insolent; et la poésie on ne peut plus agréable n'a jamais été plus durement traitée. En la lisant aujourd'hui, pourtant, avec cette sorte d'intérêt qu'on met à eondidé» rer les vestiges de certaines élégances disparues, nous nous sentons plus indulgent, et nous ne voudrions pas en parler d'un ton si peu poli.

Ainsi, sans désapprouver le sentiment littéraire qui provoqua 6ette vive sortie, on ne peut se dispenser de noter qu'elle passe la mesure du vrai, et que, comme presque toutes colères, elle est injuste. Il y a dane les petits poëmes de Dorât peu d'invention dans l'idée générale et dans l'ensemble de la composition, cela est évident; mais l'imagination dé détail rachète un peu ce défaut. L'ordonnance n'en est ni solide ni bien logiquement conçue : mais faut-il pousser si loin les etigônces envers cet art léger? Ils sont écrits d'un style brillante, dont la recherche cotv^ tinue parfois impatiente; mais on y rencontre l'expression fine ou gnt* cieuse, le tour heureux , même original. Le sévère critique que je nM suis complu à citer comme l'organe direct de l'opinion des eSpriti d'élite parmi les contemporains de Dorât, Grimm lui-même, n'est pas toujours si âpre dans le blâme : il le corrige de temps en temps par un éloge qui devait apporter quelque baume à tant de blessures, fl recon-* naît au jeune écrivain « le talent des vers. » Quelquefois même il ira plus loin dans l'approbation : il trouvera dans Certains morceaux t de bien beaux vers , une noblesse et une élégance soutenues. » Voltaire y que Dorât avait étourdiment offensé dans une petite escapade poétique où il avait pris le ton leste à l'égard de l'illustre patriarche de l'église philosophique, Voltaire lui - même avait tout de suite reçu en grâce le jeune poëte repentant. Il avait accueilli de la façon la (rfus indulgente et la plus affable le meà culpà rimé du charmant écervelé ; il lui écrivait deux ou trois de ces lettres où rien n'est ménagé, en &it de douces flat^ teries et de délicate clémence. U parie de Dorât à ses correspondants, et il leur dit que ^ vers qu'il en a lus « ne sont vraiment pas mal faits. » Le vieux lion , du fond de ses montagnes , regardait avec dou-^ ceur les folles singeries contrefaisant sa grâce et ses puissantes aUnres.

Dorât n'était pas après tout un de ses plus méprisables imitateurs.

A part la différence dans la valeur des productions , Dorât tendait volontiers à rivaliser, avec le maître, de poétique fécondité. D écrivait, il écrivait sans cesse. Volumes ou brochures, il en produisait sans se lasser de solliciter l'attention du public. H ne laissait pas de répit aux réflexions souvent railleuses de la critique ; il ne laissait s'endormir ni la malveillance de ses ennemis , ni la jalousie de ses rivaux. Naturellement il s'était hâté de passer du vestibule de l'héroïde dans le palais de la tragédie. La gloire de l'auteur de Mérope stimulait son activité poétique et rayonnait dans ses rêves orgueilleux. Ce mirage de célébrité dramatique lui coûta toute sa vie bien des tribulations et des chagrins. Dans ce chemin scabreux oit tout est plus retentissant qu'ailleurs, triomphes et chutes, ses premiers pas ne furent pas heureux. Sa tragédie de Zti- Uca , et , peu d'années après, Theagène et Chariclée « tombèrent tout à plat. B Beaucoup plus tard , ZuUca voulut reparaître sous le titre de Fierre U Grand; et l'on fit en sortant du théâtre cette méchante plaisanterie sur ce Pierre le Grand de Dorât : on le nomma Pierre U Umg. » A travers tant de déconvenues le malheureux écrivain , toujours épris du théâtre , eut pourtant sa victorieuse jouméd. H jeta comme un double défi à ce public qui lui était si peu favorable : il fît représenter le même soir tragédie et comédie, Régulus et la Feinte par amour. Le Béguius fut accueilli, et la Feints par amour fut applaudie. L'ennemi intime de Dorât , La Harpe, en fut en quelque sorte déconcerté. Son secret dépit se trahit dans ses propres paroles : « Je me souviens toujours de l'étonnement dont je fus frappé quand j'entendis deux ou trois fois jusqu'à dix ou douze vers de suite qui étaient bien pensés, qui se suivaient, et même n'étaient pas mal écrits... Si ces vers-là sont de Dorât, je ne sais plus où j'en suis. » Et il se hâte d'en faire honneur à Métastase, auteur d'un Bégulus qui ne vaut certes pas mieux que celui de Dorât La Feinte par amour eut un succès plus décidé ; eDe fut souvent reprise, et resta au répertoire. Les contemporains (et nous ne sommes pas trop éloigné de leur sentiment) trouvaient dans cette pièce cdes détails et des vers charmants, de la délicatesse et même de la sensibilité. » Mais pour un jour de bonheur dans cette carrière dramatique du poëte , que de revers! Nous nous garderons de les compter; nous trouvons même assez inutile de transcrire les titres de ses treize pièces de théâtre , dont toutes, à l'exception un peu douteuse de cette dernière , sont oubliées, et, comme tant d'autres qui les valent, n'étaient pas faites pour une autre vie que leur vie d'un jour.

Dorât voulut sagement, une bonne fois, prendre une grande résolu-

tion à regard de cette gloire du théâtre, qui lui était décidément rebelle. Avec un ton dégagé qui ne manque pas d'une certaine grâce , « il se pressa d'avertir gaiement le public qu'il renonçait désormais aux honneurs du sublime , et qtiheureux de son insouciance il ne chante* rait plus que les ris , les grâces et les amours. Depuis cette époque chaque mois vit éclore quelques productions nouvelles de sa muse : épltres fugitives, contes, fables, poèmes erotiques, de toutes les formes et de tous les genres. Il n'y eut point d'Iris à laquelle il n'adressât ses vœux ou dont il ne célébrât les faveurs; point d'événement , point d'aventure singulière qu'il ne se crût obligé de consacrer dans ses vers; point de célébrité, quelque éphémère qu'elle pût être, sur l'aile de laquelle il n'essayât de s'élever à Timmorlalité : les rois, les philosophes, les comètes. Les beautés à la mode partagèrent tour à tour le tribut brillant et léger de sa verve poétique ; et si dans cette foule d'écrits qui se succédèrent si rapidement il en est peu dont la postérité daigno conserver le souvenir, ils eurent au moins le mérite d'amuser quelques instants l'oisiveté de nos cercles, et d'instruire assez passablement les provinces et les colonies de la marotte du jour, de l'éclat passager de nos frivolités et de nos ridicules. » Cette page toute vivante est comme un miroir où le Dorât de 4760 à 4780 se reflète tout entier. Nous savons ce qu'on disait de ses poèmes erotiques, ce sémillant . ramage de serins dans des cages dorées : que pensait-on de ses contes, de ses fables, de ses odes (oui , des odes aussi 1 ) , et enfin de ses poésies fugitives, h prétentions philosophiques? On trouvait, et je ne puis contredire en rien cette opinion, que les contes de Dorât manquent d'invention : l'auteur s'autorisait un peu à tort et à travers de l'exemple de La Fontaine pour en prendre le fond ici et là. Il empruntera donc sans façon le sujet de SéUm à un poète allemand ; à Beroald de Yerville, le conte des CmsM^ dont le graveleux ne pouvait se sauver un peu que par l'exquise finesse de tour dans la diction du conteur. Les vers de Dorât n'ont pas tué la prose de l'inventeur, et dès lors le but est manqué. Il y a pourtant beaucoup d'esprit et d'ingénieux détails dans ces contes si oubliés. Au temps où ils parurent, on distinguait et l'on pré* ferait le conte d'Alphonse. Il faut avouer que la différence de celui -ci aux autres n'est pas pour nous fort sensible aujourd'hui. Ce qu'il y a de clair et de plus utile à noter à l'égard de ces sensuelles fantaisies, c'est que l'auteur, avec son intention d'imiter La Fontaine, ne ressemble en rien au maître conteur. Il dédiera son livre à l'immortel ami de madame de La Sablière; dans son poétique hommage, dont on pourrait

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oiter plus d'un Ters spirituel ou gracieux, il brûlera beaucoup d'eocens en rhonneur du grand poëte ; il n'oubliera pas dans sa cassolette le grain délicat de modestie; mais, sans en dire mot, il imitera tant qu'il pourra un autre conteur, un maître aussi; malgré lui il se souviendrA surtout du ton et de la manière de l'auteur de la Déguêuîe et de Ce qui pJait aux Dames, L'influence du génie de Voltaire se fera encore inévitablement sentir.

En composant des fables , Dorât s'était donné de nouveau une belle occasion de se faire le religieux disciple de La Fontaine ; de demander è ses chefs-d'œuvre, sinon le secret de l'art que le génie se réserve, au moins Tinitiation première aux qualités qu'exige le genre. Mais le gentil rimeur s'en est bien gardé. Bercé avec les propos de coulisses, nourri des caquets de la toilette des belles dames, enivré des pétillantes saillies des petits soupers , ce frivole esprit était, par nature et par habitude, aussi éloigné que possible des conditions nécessaires d'un faiseur d'Qpologues. La Harpe (mais il ne faut pas trop en croire La Harpe sur oe paurre Dorât, qu'il avait pris en antipathie) , La Harpe affirme nettement f que les fables sont ce que Dorât a fait de plus mauvais. » Et il déduit d'une Daçon fort pédantesque les raisons assez justes par lesquelles Dorât ne pouvait ràissir dans cette tentative. Sans doute cette grosse explication est bien fondée ; mais il n'était pas besoin de çoulever ce pavé pour tuer cette folle mouche. Sans doute Dorât s'est longuement trompé en écrivant deux volumes de fables, en demandant à son talent des qualités qu'il n'avait pas; mais après tout, dans ces malheureuses fables même, il y a souvent beaucoup de finesse et d'esprit; elles sont en général d'une diction facile, sinon très-poétiques, et quand le sujet est de ce caractère mixte qui tourne au récit de l'anecdote, l'auteur s'en tire assez souvent à son honneur.

Ce qui est mauvais sans rémission dans l'œuvre de Dorât, ce sont ses odes. Voilà ce qu'il ne faut pas plus lui pardonner que ne l'ont fait ses contemporains. <r Quand je vois M. Dorât se mettre nonchalamment è son bureau , et nous dire : A Vavenirjâ ferai éet oâes, je disf : Monsieur Dorât, vous ferez peut-être des vers, mais vous ne ferez porot d'odes. On dit que voua étiez naguère d'une santé délicate que vous aviez souvent la fièvre : cela pouvait donner quelque espérance ; mais j^ai i^ppris que lorsqu'elle vous prenait vous vous couchiez entre deux drape bien blancs , on vous donnait force bouillons , tisanes , tieotuiiress etc. ; et vous voulez faire des odes? Ob l que nonl Ce n'est pas ainsi qu'oqi s'y prend. Celui qui fera vue ode ne sait pas la veiUe qu'il

la fera, et à peine sait-il qu'elle est faite. > — Se tromperaiM» Im^bcoup en pensant que cette spirituelle et judicieuse boutade fut écrite par Diderot sur le bout de la table de Grimm? A cent ans de date, que trouverait-on à changer dans cette bonne critique?

Il est trop vrai , Dorât se trompait dans toutes ses ambitions, lorsqu'il enflait sa voix flûtée pour la grossir jusqu'à l'accent tragique, lorsque sa muse un peu trop rouée essayait les naïves allures de l'apologue, lorsque ses doigts délicats et glacés voulaient enûn faire vibrer les fortes cordes de la lyre. Averti par l'insuccès et trop souvent par la raillerie, le petit poëto reprenait alors son organe naturel, faible et gracieux; il disait une infinité de jolis vers sur la première chose venue; et U était agréable, parce qu'il était lut. Combien son talent eût gagné à cette sincérité de moyens ! Combien il eût été plus riche en ne sortant pas vio^ lemment de ce terrain léger dont il était devenu maître I Si harcelé partout ailleurs, Dorât rencontrait dans ce chemin des mains dont l'applaudissement avait son prix, et qui lui jetaient, au passage, d'assez belles couronnes de fleurs. II est vrai que celle- ci fut là dernière , et c'est pour cela sans doute qu'elle semble un peu faite de quelques brins d'immortelle. « Nous osons présumer que la postérité ne confondra pas toutes les productions de M. Dorât dans la môme classe, et que dans l'immense collection de ses œuvres elle voudra bien distinguer toujours nombre d'épUres et de poésies fugitives, genre où personne n'a peutêtre approché plus que lui de la manière et du coloris de M. de Voltaire ^» C'était là, j^espère, lui faire une part assez glorieuse. U n'y a, entre le maître et l'élève, aucune comparaison à établir. Cependant Dorât avec tous ses défauts, mais aussi avec tout son esprit, était certainement un des plus brillants papillons tourbillonnant autour du flambeau.

Il est flatteur pour Dorât, toutefois, d'avoir recueilli ce suffrage parmi SOS plus difficiles contemporains , qui ne le gâtaient pas à l'ordinaire par les tendresses de la bienveillance et les douceurs de la louange sérieuse. Sans méchanceté , sans jalousie , sans tous ces vices de l'àme qu'enfante si facilement la vanité ombrageuse et jamais satisfaite , ce doux et frivole écrivain avait suscité contre lui une armée d'ennemis. « Philosophes , économisles , anti-économistes , jansénistes, molinistes, il n'y a, disait-on, presque aucun parti dont If. Dorât ne se 8oit attiré la haine, et cette étoile est rare sans doute pour un faiseur de madrigaux. Comment le poëte aimable qui s'était dévoué à l'insouciance, qui ne voulut chanter que Flore, Zéphyre et les amours, peut -il se voir

* Ariic1« nicrologiqtM sur Dorat.

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livré à des querelles si vives ei si nombreuses ? ji £t le critique donne pour motifô à cette singulière et cruelle fortune c la multitude des prétentions de l'auteur, ses longues préfaces et ses petits succès. » L'explication est assez plaisante dans sa malice. Un seul mot d'ailleurs résumerait mieux le caractère de Dorât, et indiquerait plus précisément la source de cette universelle irritation : c'était la fatuité, et pourtant une inoffensive et enfantine fatuité. II en était si intimement pénétré, qu'il en mettait jusque dans ses velléités de modestie. Elle lui avait donné le fâcheux secret d'indisposer, môme dans l'éloge.

En regardant son portrait peint en élégant proûl par Denon , l'on retrouve assez dans cette ûgure l'homme et le poëte qui nous sont connus. L'ensemble a de la distinction et de la grâce. La bouche et les yeux ont une charmante expression de ûnesse, de cette finesse aimable qui ne tombe pas dans la fausseté et qui la dédaigne. Le front encadré de ses trois rangs de boucles poudrées est d'une forme noble. L'accent de fierté qui s'y décèle s'altérait facilement sans doute par l'expression de Tin- Ume défout du caractère, et donnait à toute cette physionomie, d'abord agréable, un air vain et parfois provocant qui devait choquer. Voilà ce que nous lisons dans cette image. Voici ce que disaient du modèle les contemporains : a M. Dorât avait une taille médiocre, mais svelte et leste; ses traits avaient je ne sais quel caractère de douceur et de légèreté assez original, assez piquant. On eût deviné, ce me semble sans peine, le caractère de ses ouvrages en regardant sa physionomie, et celui do sa physionomie en regardant ses ouvrages. Ce qui le caractérisait b plus particulièrement tenait plutôt à une façon d'être qu'à la disposition naturelle de ses traits. Le feu dont ses traits étaient animés ressemblait à ces étincelles d'une flamme vive, mais fugitive et sans chaleur. Son sourire avait moins de gaieté que de grâce, et moins de grâco que de manière. La pensée sur son front prenait volontiers l'air de la contrainte et de l'inquiétude ; sa légèreté même n'était pas sans apprit. L'ensemble de sa personne n'en avait pas moins, au premier coup d'œil, de la noblesse, de l'agrément et de la vivacité. Facile et doux dans la société, il y cherchait moins à briller qu'à plaire. Il se fit beaucoup d'ennemis par imprudence, par indiscrétion, quelquefois mémo par maladresse; mais il parait avoir eu rarement T intention d'offenser. > Ces détails de fine observation, qui ont un caractère de franche justice et une valeur d'authenticité , offrent pour la connaissance intime de notre poëte un intérêt qui ne permettait pas de les négliger.

Dorât avait encore, jusqu'à la recherche un peu excessive peut-être,

Tamour de toutes les élégances. Chaque livre qu'il publiait était coquettement décoré d'estampes , de frontispice , de toutes les gracieuses fantaisies du crayon de Marillier ou d'Eisen. Il y en avait parfois à profusion. Chacune do ses fables , par exemple , s'offre encadrée d'un double dessin représentant, sous un aspect toujours ingénieux, l'un la scène principale du récit, l'autre quelque allégorie analogue au sujet; et tout cela créé avec une abondance d'esprit et d'imagination qui parfois écrasait un peu, sous le travail de l'artiste, l'œuvre du poëte. Ce luxe typographique attirait encore mille brocards à celui qui faisait ainsi tant d'efforts pour plaire à la fois à l'esprit et aux yeux. Ce besoin de charmer de toute manière et à toute heure était le penchant irrésistible de ce pauvre Dorât. On y répondait bien souvent par d'amères railleries; mais les petites passions jalouses qui les suscitaient n'ont plus qu'un mourant écho dans les pages des anecdotiers, et celte œuvre collective de Dorât, do Marillier et d'Eisen, reste comme un des plus piquants spécimens des unes coquetteries de l'esprit et de l'art au dixhuitième siècle.

Peu d'hommes en effet ont été plus que Dorât l'expression vive et fidèle de tous les caprices de l'imagination et des mœurs de leur époque. Ce que ces caprices ont de si remuant et de si actif pendant une heure, ce qu'ils ont en même temps de si vaporeux et si vite évanoui, tout ce qui devient enfin si peu saisisçable dans la distance des ans, Dorât, pour son moment, nous le fait revivre et nous le fait comprendre. Ces gazes un peu fanées, ces paillettes dédorées gardent un aspect et comme un vague parfum qui tout à coup nous fait évoquer le passé. Ces riens brillants de la vie d'autrefois nous reviennent alors comme d'un mondo enchanté. Ne soyons donc pas plus sévères qu'il ne faut dans le coup d'œil que nous reportons sur ces talents légers. La Harpe avait tort do prendre pour les juger, son ton hautain « d'empereur de rhétorique. »

Ce que les pédants de la critique au dix -huitième siècle estimaient le plus dans Dorât, c'est justement ce qui pour nous est devenu sans importance, ce qui demeure le plus mort. Sans trop le vouloir et comme par un mauvais tour que son imagination jouait à sa spirituelle frivolité, le poëte des galantes fanfreluches s'est trouvé entraîné à écrire tout un long poëme didactique, la Déclamation théâtrale. Dorât n'avait nullement songé d'abord à concevoir une œuvre aussi développée, et plus on moins construite dans les formes méthodiques. Dans quelques centaines de vers, venus comme les autres au caprice du moment, il avait jeté ses idées sur l'art de la représentation dramatique ; ce pre-

mier jet tout de suite publié, selon Fempressement accoutumé de l'auteur, eut une sorte de succès par les discussions qu'il souleva , les objections qu*on fit aux préceptes rimes , enfin par les petites querelles et les grosses épigramnoes qui étaient dans les usages de la vie littéraire de ce tempS; et qui se trouvent bien fréquentes surtout dans celle de Dorât. Les coups d'épingle, cette fois, ne firent qu'aiguillonner son courage. Le premier canevas se transforma , s'étendit , et devint un poëme en quatre chants, bien classiquement divisés selon les genres; et comme l'un de ces chants est consacré à la théorie de la danse, il so range assez singulièrement sous ce titre de DéclamcUion théàUrale, Mais nous nous gardons bien d'en faire un grave reproche au poëte. Les défauts bien plus graves du poëme de Dorat , ce sont les lieux communs à foison, exprimés souvent en vers mous, incolores, ou brillantes avec des images de convention. Jamais pour nous Dorât n'a eu moins d'esprit et moins de saveur que dans cet opus magnum , sur lequel il comptait le plus peut-être pour imposer à la postérité. On n'aurait pas cependant une idée juste de ce poëme, si l'on ne savait pas qu'à côté de plus d'un vulgaire précepte surgissent de temps en temps une idée fine, une vue ingénieuse, un conseil délicat, une saillie heureuse.

Mais n'insistons pas davantage sur ce Dorât didactique; ce n'est pas là pour nous Iq vrai Dorât. Le spirituel rimeur de tant d'épltres, de gaies fantaisies, de jolis vers abondants , courant d'un pied léger sur la superficie des choses; le frivole et gracieux esprit tout pénétré des souffles les plus fugitifs de la vie de son temps : voilà le seul Dorât dont on peut se souvenir.

PlEKRB MaLITOURNB.

Les œuvres de Dorât forment4 9 volumes in-8. Quelques bibliographes en indiquent vingt : nous ne connaissons pas ce vingtième volume. Il doit probablement contenir le dernier roman que Dorât écrivait, en collaboration avec madame de Beauharnais , à l'époque de sa mort. Il n'ajoute rien d'utile à la connaissance du poëte.

On peut consulter sur Dorât : la Corrtspmàwnce îiuéraire de Grimm ; V Année IWéraire, le Journal de Collé; quelques lettres de la correspondance de Voltaire ; le Ck)urs de Uuérature de La Harpe ; les critiques de Clément de Dijon et de Palissot. Comme celle de La Harpe , elles sont malveillantes, et descendent à la diatribe. Les notes bibliographiques de YAknanach des Muses et d'autres recueils analogues contiennent aussi quelques utiles renseignements.