LES ALPES

Monts , chantés par Haller , recevez un poète!

Errant parmi ces rocs , imposante retraite. Au front du Grindelval je m'élève, et je voi. Dieux! quel pompeux spectacle étalé devant moi! Sous mes yeux enchantés, la Nature rassemble Tout ce qu'elle a d'horreurs et de beautés ensemble ; Dans un lointain qui fuit , un monde entier s'étend.

Eh ! comment embrasser ce mélange éclatant De verdure, de fleurs, de moissons ondoyantes, De paisibles ruisseaux, de cascades bruyantes. De fontaines, de lacs, de fleuves, de ton*ents. D'hommes et de troupeaux sur les plaines errants, De forêts de sapins au lugubre feuillage , De terrains éboulés, de rocs minés par l'âge. Pendants sur des vallons que le printemps fleurit , De coteaux escarpés où l'automne sourit, D'abimes ténébreux , de cimes éclairées , De neiges couronnant de brûlantes contrées» Et de glaciers enfin, vaste et solide mer, Où règne sur son trône un éternel hiver?

Là, pressant à ses pieds les nuages humides. Il hérisse les monts des hautes pyramides Dont le bleuâtre éclat, au soleil s*enflammant. Change ces pics glacés en murs de diamant. Là viennent expirer tous les feux du solstice. En vain l'astre du jour, embrasant TÉcrevisse, D*un déluge de flamme assiège ces déserts; La masse inébranlable insulte au roi des airs. Mais trop souvent la neige arrachée à leur cime Roule en bloc bondissant, court d'abîme en abîme, Gronde comme un tonnerre, et grossissant toujours A travers les rochers fracassés dans soi) cours, Tombe dans les vallons, s*y brise, et des campagnes Remonte en brume épaisse au sommet des montagnes.

[Chant V).

BEROUIN

Naïf autant qu'on pouvait l'être à ce déclin du xviii* siècle, Berquin se sentit de bonne heure attiré vers la poésie idyllique, telle qu'on la comprenait à l'heure où il se produisit dans les lettres modestement. Pour ces champêtres contemporains de Boufflers et de Chamfort, pour ces poëtes bucoliques d'alors, l'Alexandrin Théocrite, avec ses raflBnements d art et ses couleurs fortes, n'était guère qu'un nom qu'on invoquait un peu au hasard, à l'occasion, dans les théories. Souvenir plus familier des études classiques, Virgile revenait davantage; mais volontiers on le négligeait. Non, ce n'étaient pas ces grands maîtres du genre qui régnaient en ce moment et donnaient le ton ; on ne songeait guère non plus à Segrais qui , lui, s'était beaucoup nourri des chefs-d'œuvre antiques en les interprétant à sa manière, selon le goût de son temps; quant à la pastorale de l'époque de Cervantes et de Guanni, il en était à peine question ailleurs que dans les préfaces du chevalier de Florian. Qui donc, quel magicien avait tout à coup réveillé l'Euterpe endormie ? Un Suisse , cet honnête imprimeur de Zurich, dont le nom fut longtemps populaire en Europe, Salomon Gessner, dont il est à propos de caractériser ici l'influence particulière et dominante sur les imaginations. Avec lui, l'Euterpe du xviii* siècle, comme une bergère assez peu touchée du r<m% de ses montagnes, descendit des glaciers alpestres, sans rappeler le moins du monde leur sauvage grandeur.

A peine parue en France sous le nom d'Huber, la traduction des poëmes et idylles de Gessner eut -un succès qui devint bientôt un engouement. Ce nom obscur d'Huber ne voilait qu'à demi, d'ailleurs, celui d'un collaborateur illustre à de plus graves titres : on savait que

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Turgot, épris de ces inspirations helvétiques, élait, pour une largo part. Fauteur de cette traduction. Son entraînement vers celle poésie, son sentiment du talent de l'écrivain original, il les avait expliqués dans une préface du poëme de la Mort d'Ahel De son côté, Diderot traduisait aussi; et surtout enthousiasmé, il vantait bien haut, comme il savait le faire, le créateur de la moderne idylle. Du Gessner, on en voulait en prose, on en voulait en vers. Une poëtesse oubliée, aux beaux yeux de laquelle avait souri et rendu hommage, en de fins madrigaux , le grand vieillard de Ferney, madame Du Bocage, s'élait mise à son tour de la partie ; elle accommodait sans gône à ses pauvres rimes le chantre de Zurich, comme auparavant elle avait accommodé Milton. Au moment où deux jeunes imaginations, un peu plus fraîches, un peu mieux inspirées du moins que celle de madame Du Bocage, se tournèrent avidement vers cette toute moderne bucolique, le succès était ii son comble : ce n'était plus assez d'apprendre à tous les échos des salons les noms de Myrtil et de Chloé, de faire retentir les bois de Meudon (xesonare silras) des chants alternés du grand berger d'Helvétie; on eût voulu le voir lui-même et l'embrasser avec TefiPusion d'une débordante sympathie. Dans l'entraînement général, et pour l'attirer invinciblement vers nos pâturages , auo; bords fleuris de la Seine; pour ménager enfin un suprême triomphe à ce poëte idyllique, la duchesse do Choiseul fui fît ofi'rir un emploi dans les gardes suisses. Le chantre des bergers refusa net. Il avait le bonheur dans son rustique asile qu'enchantait, depuis quelque temps, une blonde et douce Chloé, fille d'un conseiller d'État. Le refus de Gessner ne nuisit en rien à la faveur qui l'entourait; sa popularité plutôt s'en accrut. Cette circonstance de sa vie devint même, un peu plus tard , le thème de plusieurs pièces de théâtre plus ou moins champêtres, dont il fut le héros. — Que désirer de plus?

Berquin et Léonard , ces deux jeunes esprits que nous venons do signaler, recueillirent plus intimement que personne l'accent de cette poésie d'idylle, comme on l'aimait et la concevait à ce moment. Tous deux, suivant leur nature d'ailleurs assez différente, s'éprirent et s'inspirèrent de la pensée de Gessner. Arcades ambo, tous deux de cette Arcadie qui bientôt allait se traduire si coquettement dans les fantaisies royales de Tnanon , ils puisèrent à pleines coupes à ce lac de Zurich, — qui toutefois symbolise ici beaucoup trop largement la poésie du maître , et dont le bruit devient un murmure de ruisseau dans celle des disciples.

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Mais nous ne voulons qu'indiquer le rapprochement nécessaire do ces deux élèves de Gessner, et nous n'avons pas, dans cette page, dessein de les comparer. H importait, avant tout, de rappeler le rôle queut en France, dans le monde de l'imagination, le poète de Zurich, afin de s'expliquer l'action précise qu'il exerça sur ses deux imitateurs les plus directs et les plus accueillis.

Malgré quelques échappées en d'autres pays et vers différents auteurs d'églogues, Berquin revient de prédilection à la Suisse et à son maître avoué. Il suffit d'ouvrir son livre aux premiers feuillets, pour saisir tout le secret de sa religion poétique. L'auteur de la Mort d'Abel est pour lui le poète pastoral par excellence. Il le fait sans hésiter (le naïf • enthousiaste 1}, il le fait d'emblée l'égal de Théocriteet deVirgib, Après avoir constaté combien, de son temps, la Muse bucolique était tombée en discrédit , il reconnaît qu'il ne fallait pas moins qu'un glorieux émule de Virgile et de Thé écrite pour lui rendre la vie et la faveur. Mais que dis- je? tout le génie des deux grands poètes ne suffit pas à l'admiration et à l'éloge du pieux disciple : certainement, au fond il préfère Gessner aux deux immortels devanciers. Et comme cette préférence est sincère autant qu'ingénue ! comme elle va bien à ce doux contemporain de Boucher! comme elle l'explique! Ensuite, Berquin ferait volontiers un holocauste de tous les autres idyllistes devant l'autel de son idole; mais il se contente de signaler la qualité dominante de chacun d'eux; et, en les énumérant, depuis Longus jusqu'à d'Urfé, depuis le Tasse jusqu'à Fontenelle, il constate que le divin chanteur d'IIelvétie les contient tous.

Contemporain de Boucher, enthousiaste de Gessner : ne voilà-t-il pas, tout à nu, le transparent secret du petit talent poétique de Berquin? Qu'estr-il besoin, après cela, d'examiner en détail ces gentilles et mignardes imitations d'un modèle qu'avec un sentiment meilleur peutêtre de la poésie vraie, et du moins avec une critique plus savante, on juge aujourd'hui avec plus de sévérité ? Comment s'étonner do la banalité de l'image dans le disciple, quand elle ne fait que refléter, un peu plus pâle, celle du maître? Faudra-t-il reprocher à Berquin ses fadeurs et son maniérisme ? On sait trop dans quels prés où elles abondent il a cueilli avidement tant de fleurs incolores ou sans parfum. Sa nature d'esprit était d'ailleurs un champ tout préparé pour de telles semences. Elle se complaisait à ces mollesses de pensée, à ces attendrissements de convention. Elle s'accommodait on ne peut mieux de cette sensiblerie devenue de mode dans ce dernier tiers du xviu*

siècle. Aussi , tous ses petits poëmes se terminent-ils à l'envi par ud mot du cœur, par un trait dont la grâce minaudière effleurait alors, avec discrétion, le sentiment, qui se contentait de peu.

On peut se dire, il est vrai, que ce n'étaient pas sans doute les esprits touchés profondément de toutes les éloquences de la Nouvelle Héloise, qui s amollissaient ainsi aux mièvres tendresses des idylles de Berquin: je veux le croire; et pourtant, qui le sait? le goût d'une époque qui prend, à distance, un aspect simple dans son ensemble, et qu'on a trop facilement tendance à ramènera un caractère d'unité, fut toujours, en réalité, si complexe I Le grave Turgot traduisait Gessner avec amour; et Berquin fit de Turgot son Pollion *.

PlEBRE MaLITOURNE.

Voir l'édition des Idylles de Berquin, divisée en deux parties, et illu?^ tréo, à chaque pièce, d'un dessin de Marillier, dont le sentiment complète l'harmonie du livre. — Voir V Annie littéraire, 1774, 4775.

* Voyrx Idylle III, deuxième recueil

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