RIVAROL

On sera peut-^tre surpris de \oir figurer Antoine Rivarol dans la galerie des poëtes français. Quand il prit la peine de rimer, en effet, ce causeur de génie, ce journaliste plein d'éclat, ne fut guère qu'un parodiste médiocre. Il serait ridicule de prendre tiu sérieux aujourd'hui la parodie du Songe d'Aihaliê, ou celle du Récit dé Théramènê^ ou le dialogue satirique intitulé le Chou et le Navet, ou même la Réponse de la Couleuvre aux éloges que madame de Genlis lui a adressés. Ces feibles écrits suffiraient pourtant à démontrer que, s'il eût voulu, Rivarol eût pu grimper aisément, comme tant d'autres versificateurs de son siècle, au haut de la petite cime du Parnasse et caracoler avec une gracieuse hardiesse dans les petits chemins de traverse de la poésie. Je ne connais personne, excepté Voltaire, parmi les beaux esprits du xviii* siècle, qui eût été capable de trouver, presque sans y songer, les jolis Vers à une jeune ignorante.

N'eût-il feit que cette pièce , Rivarol aurait certainement le droit de la placer dans une anthologie. Elle entrera donc dans la nôtre, où elle sera recueillie comme la fille unique d'une muse éphémère , comme une orpheline de bonne maison qu'on reconnaît à son grand air et qu'on adopte, malgré le hasard de sa nais?ance et de sa destinée. En la recueillant, d'ailleura, nous ouvrons la porte à une intéressante question d'histoire littéraire. Gomment se présente-t-elle isolée^ Comment Rivarol , à une époque où l'esprit semblait être l'élénent même de la poésie , n'eut-il pas l'ambition de prendre rang parmi les poètes ? Ne serait-il pas possible que , dans son orgueil de patricien de la république lettrée, il n'eût pris secrètement pour maxime la fière devise des Rohan : Roi ne puis, prince ne daigne, Rohan suis? Tandis que Voltaire

régnait, Rîvarol ne daigna point se nommer le prince Florian ou le prince Dorât; il garda son nom de Rohan sans titre : il fut Rivarol.

Était-il noble de race comme il était noble d'esprit et d'allures? S'appelait-il vraiment le comta de Rivarol? Descendait-il d'une famille de gentilshommes italiens transplantés en Languedoc, ou faut-il supposer avec ses ennemis et ses envieux qu'il était néRiverot ou Rivarolles. fils d'un aubergiste flétri, ainsi que l'affirme la Chanson contre Jf . le comte de Sonnencour :

Jadis je tournai la broche ; * Aiyourd^hoi je suis seigneur?...

Je croirais volontiers que sa qualité de gentilhomme ne parut jamais bien authentique aux grands seigneurs de ce temps-là, qui admettaient pourtant d'assez bonne grâce les armoiries que se donnaient alors les gens d'esprit. Au commencement de la Révolution , dans une société où se trouvait M. de Créqui , Rivarol répétait avec une certaine affectation cette plainte de roi détrôné : a Nous avons perdu nos droits, perdu notre fortune, etc. > Sur quoi M. de Créqui répétait à son tour, en murmurant : « Nous ? nous ?... — Eh bien, s'écria Rivarol , qu'est-ce que vous trouvez d'extraordinaire dans ce mot? s Alors M. de Créqui lui dit : a C'est ce pluriel que je trouve singulier. »

La boutade de M. de Créqui explique peut-être la sanglante épigramme de Rivarol contre la noblesse, qu'il comparait à un cadavre :

« Les nobles d'aujourd'hui ne sont plus que les mânes de leurs ancêtres »

Et cette amère définition des lettres royales d'anoblissement :

a Les rois de France guérissaient leurs sujets de la roture à peu près comme des écrouelles, à condition qu'il en resterait des traces. »

Cherche qui voudra chez Rivarol les traces de roture ou les preuves de noblesse : ce qui est certain pour nous, ce qui fut peut-être tr^ malheureux pour lui, c'est qu'il vint à Paris à l'âge de vingt ans, comme y fût débarqué un jeune hobereau de Gascogne, la tète pleine de vanités, d'instincts et de préjugés aristocratiques. M. de Parcieux, de l'Académie des sciences, le présenta comme son parent à d'Aiembert, qui le mit sans doute en relation avec Voltaire.

Être un grand seigneur et un grand homme à la fois , tel fut certainement le premier rôve du jeune Rivarol. Il savait très-bien que Voltaire n'était pas seulement un poëfce ; aussi ne lui parla-t-il pas de poésie. Sa première conversation avec l'homme universel, avec le sou-

vcrain de son siècle, roula sur les sciences, sur les mathématiques, sur l'algèbre. « Eh bien, qu'est-ce que cette algèbre, dit Voltaire, où Ton marche toujours un bandeau sur les yeux? — Oui , repartit Rivaroi , il en est des opérations de l'algèbre comme du travail de vos dentelières qui , en promenant leurs fils au travers d'un labyrinthe d'épingles, arrivent, sans le savoir, à former un magnifique tissu. » Dans une autre conversation, la littérature eut son tour, puisque cv fut, dit-on , sur un défi de Voltaire que Rivarol se mit à traduire VEn-- /er du Dante. Cette traduction, que Buffon regarde comme Toeuvre d'un créateur, Rivarol ne la considérait lui-même que comme un essai, un exercice, une espèce de gymnastique littéraire. Il s'était mesuré avec Dante, disait-il , comme un jeune peintre qui travaille un instant d'après les cartons de Michel -Ange. Une telle comparaison ne suflStcllc pas de reste pour expliquer les hautes visées de ce grand dilettante qui se prit jusqu'à sa mort pour un homme de génie?

Dans la vie de Rivarol, le but fut toujours suspendu à une distance infinie de l'effort. Métaphysique, littérature, histoire, critique, religion, morale, politique, rien ne fut étranger à ses études, à ses méditations et à ses aspirations, ou, pour être plus exact, à ses rêveries. Il put entrevoir dans ses songes, tantôt la gloire d'un Voltaire, tantôt celle d'un Montesquieu, tantôt la renommée d'un Condillac, tantôt l'influence souveraine d'un Mirabeau. Mais il lui manqua la faculté d'action dans le domaine de la pensée.

Homme de plaisir et de loisir avant tout, il ne travailla de temps en temps que pour donner plus d'attrait aux naturelles saillies de sa chère paresse. Se lever après midi , se coucher après minuit, et du lever au coucher tirer des feux d'artifice avec la poudre fulminante d'un esprit français allumé par la verve italienne, telles étaient les fêtes galantes de ce Lauzun ou de ce Richelieu de la littérature , de ce brillant roué qui, dans le monde de l'activité intellectuelle, n'eut jamais que d'éclatants caprices et pas une féconde passion. Les grandes renommées le tentaient sans lui inspirer d'enthousiasme. Les gloires de passage, les fausses réputations, les mirages de la vogue et de l'engouement le firent toujours sourire de dédain, et quelquefois l'irritèrent jusqu'à le rendre cruel, injuste, impitoyable. Dans les bergeries de Florian comme dans les jardins de Delille, dans la légion des poëtes descriptifs H fogitifs, plus d'une victime saigna sous la griffe royale du lion désœuvré.

LAÎmanach des grands Hommes dispersa, comme un tourbillon de feuilles jaunies, tous les Almanachs des Muses et des Grâces, toutes les

Êtrermes de Polymnie et de Mnémosyne, qui donnaient asile chaque année à tant de riroeurs de salon, habiles dans Tart suprême et délicat de composer un bouquet, de rompre un lacet, de délacer un corset. Rivaroi avait déjà sans doute, sur la poésie du xviii* siècle, Topinion qu'il exprima plus tard sur les œuvres de je ne sais^ quel versiûcateur : « C'est de la prose où les vers se sont mis. »

Nous ne suivrons pas Tauteur de YAlmanach des grands Hommes au Journal politique et national de Tabbé Sdbatier. Royaliste passionné, il mérita d'être surnommé Tacite par Burke, le plus éloquent ennemi de la Révolution française. Son rôle politique, d'ailleurs, ne dura guère. Rivarol émigra en Allemagne, passa en Hollande, en Angleterre, et s'en vint mourir à Berlin, qui avait couronné le Discours sur tuniversalité delà langue française , avant que la belle langue française n'eût émigré. Un biographe raconte qu'à ses derniers moments, celui que Voltaire avail appelé le Français par excellence, demanda dans son délire des figues attiques et du nectar. Si le biographe a menti , le mensonge est charmant.

HiPPOLYTE Babou.

Œuvres de Rivarol, 6 volumes; Paris, Léopold Collin, 1808, édition Chenedollé.

POÉSIES DE RIYAROL. 499