FLORIAN

a Sur les bords du Gardon, au pied des hautes montagnes des Cévennes, entre la ville d'Anduze et le village de Massanne, est un vallon où la nature semble avoir rassemblé tous ses trésors. Là , dans de longues prairies où serpentent les eaux du fleuve, on se promène SDus des berceaux de figuiers et d'acacias. L'iris, le genêt fleuri , le narcisse émaillent la terre ; le grenadier, l'aubépine exhalent dans l'air des parfums ; un cercle de collines parsemées d'arbres toufl'us ferme de tous côtés la vallée, et des roches couvertes de neige bordent au loin l'horizon... »

Devenu capitaine de dragons et gentilhomme du duc de Penthièvre, Jean-Pierre Clovis de Florian peignait ainsi la vallée close oh s'était passée son enfance ; il enjolivait des plus riantes couleurs son beau pays natal pour en faire l'heureuse Bétique de son Estelle et de son Némorin. Les souvenirs de ses premières années, doucement évoqués par sa molle imagination, venaient sans effort encadrer les tableaux naïfs de ses pastorales : «Je veux , disait-il célébrer ma patrie; je veux peindre ces beaux climats où la verte olive, la mûre vermeille, la grappe dorée croissent ensemble sous im ciel toujours d'azur; où, sur de riantes collines semées de violettes et d'asphodèles , bondissent de nombreux troupeaux ; où, enfin, un peuple spirituel et sensible, laborieux et enjoué, échappe aux besoins par le travail et aux vices par la gaieté. »

Quand il retraçait presque sans y songer le caxaotère de ce peuple languedocien de la vallée du Gard , le romanesque auteur d* Estelle ne se doutait guère qu'il donnait une idée parfaite de son propre caractère et de son propre esprit. Il fut, en effet, tout k la fois laborieux et

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enjoué, spirituel et sensible; laborieux surtout, et j'insiste sur ce trail parce qu'il est essentiel, parce qu'on ne le remarquerait pas aisément dans la vie si coulante en apparence de ce facile poêle. Florian, ce berger distrait d'innocents troupeaux qui, selon le mot de M. de Thiard. n'ont jamais vu le loup; Florian, ce rêveur et ce museur allemand croisé d'andalous; Florian, ce compatriote du paresseux La Fare, ce doux contemplateur de faux vallons et de faux ruisseaux ; Florian étail vraiment né avec un fonds de vivacité toute française ! Pendant plus de trente ans , il travailla partout et sans eesse , au château d'Anet ou à Sceaux comme au monastère de la Trappe; à l'hôtel de Toulouse, dans Fa bibliothèque-volière, plus remplie d'oiseaux que d'auteurs, comme dans la maison d'arrêt de Port-Libre, au grincement sinistre des trousseaux de clefs et des verrous.

Cet amour du travail était sans doute chez lui un don de nature , mais c'était aussi un devoir : son discours à l'Académie en fait foi. Amené tout jeune à Femey, chez son oncle, qui avait épousé une nièce de Voltaire , il ne lui fut peut-être pas inutile de voir à l'œuvre la plus merveilleuse activité d'esprit qui fut jamais. Le jeune Languedocien, avec ses grands yeux noirs et sa voix fraîche, plut tout de suite au vieil enfant de Paris. Voltaire lui fît chanter au clavecin ses couplets à mademoiselle Clairon :

Dans la grand* ville de Paris

On se lamente , on fait des cris...

Il le baptisa Florianet, le caressa, le choya, et lui donna sa bénédiction de patriarche , m quantum possum, et in quantum mdiges. Cette bénédiction patriarcale , qui fut accompagnée plus tard dans une circonstance solennelle de ces doux belles paroles : « God and liberty, » ne communiquait à personne, que je sache, le goût de la servitude ou de la dépendance. Florianet quitta fièrement la maison de Voltaire, comme s'il eût dû être un petit Franklin.

A peine débarqué à Paris, comme son père était sans fortune, il lui fallut entrer dans la maison d'un prince , avec la perspective d'une brillante domesticité. Quoiqu'il eût rencontré le meilleur maître, ce vertueux duc de Penthièvre , le plus honnête homme et le personnage le plus ennuyé de France , Florian aurait bien voulu rompre sa chaîne et courir le monde. Après avoir été page du duc, il refusa presque de rester auprès de lui en qualité de gentilhomme. <r II y a trop longtemps, disait-il , que je suis laquais pour vouloir devenir valet de chambre. >

L'esprit voltairien l'emportait , et peut-être aussi cette \'ague humeur romanesque, cette rêverie héroïque qu'il tenait de sa mère Gilette do Falgucs , Espagnole d'origine , cette singulière nostalgie du pays dos romances qui lui faisait dire dans ub de ses contes :

Ce long détail peut-être tous ennuie; Passez-le moi , j'aime l'Andalousie.

Les poëtes andaloux ou castillans, du moins par humeur, n'ont jamais été rares en France. Avant de tourner les yeux vers l'Angleterre ou vers l'Allemagne, c'est-à-dire avant ces deux derniers siècles, notre littérature allait volontiers prendre langue en Espagne ou en Italie. Aujourd'hui encore, longtemps après les Scarron, les Corneille, les Le Sage, les Beaumarchais, n'avons-nous pas en France un illustre Castillan, Yictor Hugo, un gracieux Andalous, Alfred de Musset, et un vaillant Navarrois allié aux Maures, Théophile Gauthier?

Par le sang et par l'humeur, Florian se sentait le cousin des Cervantes, des Triarte, des Montemayor. Il les fréquentait, les aimait et les imitait à la française, beaucoup trop librement, c'est-à-dire fort mal. Nouvelles, pastorales, romances» comédies, tout lui plaisait en Espagne, et ces créations poétiques du plus fier génie national, il les exprimait sans façon dans son verre comme de magnifiques oranges ou de beaux citrons , pour en faire je ne sais quelle limonade mélancolique. On adorait alors cette fade liqueur à Paris.

CaUaée fut très-goûtée, même en Suisse. Le goût de Florian pour Cervantes n'empêchait pas ce facile esprit d'admirer Gessner. Il offrit sa GaJatée au bucolique allemand, avec ce joli compliment digne de l'un et de l'autre berger : « J'ai tâché d'habiller la Galatée comme vous habillez vos Chloés ; je lui ai fait chanter les chansons que vous m'avez apprises, et j'ai orné son chapeau de fleurs volées à vos bergères. »

Tel était Florian avant que le duc de Penthièvre ne lui eût dit : « Faites des fables I »

n essaya, comme si c'eût été un jeu, et il réussit. Les fables de La Fontaine nous amusent comme de véritables comédies en plein vent et en pleine nature. Celles de Florian nous divertissent comme des contes de ruelle ou de salon. Entre les deux fabulistes, il y a toute la distance de Molière à Marivaux; mais qui donc, excepté les pédants, ne goûte pas Marivaux? Qui ne se souvient avec plaisir du Lapin et de la Sarcelle? Qm ne relirait avec agrément le Singe qui montre la lanterne magique?

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Florian, qui avait publié ses fables en 1792, fut décrété d*accusation en 4793 comme gentilhomme. Il se plaignit doucement sur le chalumeau du berger : « Il avait fait . disait-il . le Serf du MotMura , le onzième livre de Numa, la fable des S'mg$$ H du Uopard ; et d'ailleurs, ajoutait-il en manière d'apologue, la fauvette qui chantait auprès des marais de Leme, lorsque Hercule combattait l'hydre, n'excita point la colère du libérateur. » Mis en liberté après thermidor, il se retira languissant à Torangerie de Sceaux, où il mourut. C'est là qu'il est enterré.

Florian, hélas! ne repose pas, comme il l'eût désiré, sous le grand alizier de son village a où les bergères se rassemblent pour danser. >

HlPPOLTTI BàBOU.

Uédition la plus complète des œuvres de Florian est celle de I90t, Paris, chez Dufort, 8 volumes.

FABLES