CHAULIEU

Le nom de Gbaulieu éveille dans Tesprit une image très-nette : on se figure tout de suite une belle tête de vieillard épanoui, riant et pétillant sous sa blanche chevelure, un patriarche de la volupté, une espèce d'Ânacréon gaulois et rabelaisien, un abbé de Thélème, qui sait par cœur Horace et Tibulle; c'est le berger débraillé du troupeau d'Épicure à la fin du xvii* siècle. Comme poëte , on le voit escorté de son ami La Fare, de son maître Chapelle, de Saint-Aulaire et d'Hamilton, ainsi qu'il est représenté dans le Temple du Goût. Dans toute sa personne, la vie éclate et déborde; il a des étincelles dans les yeux, la chanson sur les lèvres et le verre à la main. L'abbé, malgré le poids des ans, serait la mobilité même, si ses pieds n'étaient enchaînés; mais quel est l'épicurien qui ne soit devenu goutteux ? Chaulieu a la goutte, * comme tous ces philosophes a videurs de quartes , aux nez rouges et lumineux, » qu'a célébrés si gaillardement, en rimes redoublées, le compagnon de voyage de Bachaumont.

A l'aspiect de ce vieillard anacréontique , on ne se douterait guère que l'ambition a tourmenté ce beau front couronné de pampre et de myrte. Guillaume Amfrye de Chaulieu rêva pourtant dans sa jeunesse tout autre chose que l'aimable gloire du « premier des poëtes négligés » de son temps. Quoi qu'en dise Saint-Simon , qui le traité d*homme de peu, il était de bonne souche, puisque, selon le témoignage de l'abbé d'Estrées, il avait pour ancêtre un certain Roulph Âmfrye qui eut l'honneur de combattre l'Anglais sous l'étendard de Charles YIU. Fils d'un maître des comptes, d'un conseiller à brevet, employé par Anne d'Autriche et par Mazarin , il avait naturellement ses entrées dans le monde de l'intrigue et de la brigue. Condisciple des

POÉSIES DE CHAULÏEU. 79

La Rochefoucauld, il parut de bonne heure dans les plus grandes maisons du royaume. H se lia avec les Bouillon, les Condé, les Vendôme, et, trouvant l'occasion d'accompagner M. de Béthune dans son ambassade auprès de Sobieski, il espéra un instant de rester en Pologne avec le titre de résident de France. M. de Béthune revint sans grands résultats, et Ghaulieu reparut à sa suite, ne rapportant de son voyage quo le fruit amer de ses mécomptes, une expérience précoce qui lui fit prendre une belle résolution : celle de s'attacher, pour être libre, à un maître qu'il pût dominer. L'abbé ne tarda pas à s'installer au Temple , entre les deux Vendôme, le duc et le grand -prieur. H y gagna d'être bientôt comblé de bénéfices ; il devint abbé d'Aumale et de Poitiers , de Chenel et Saint-Ëtienne, seigneur spirituel et temporel de Saint- Georges en l'Ile d'Oleron; il eut à peu près trente mille livres de rente. Sa philosophie d'épicurien n'en demandait pas davantage. Ghaulieu, guéri de l'ambition, se résigna sans effort au bonheur. Il vécut à la Vendôme , <^est-à-dire dans un tourbillon d'ivresse, de bombance et de volupté quelquefois très-voisine de la crapule. Son tempérament énergique, et peut-être aussi son amour des lettres, si frivole qu'il fût, le sauvèrent de l'abrutissement où tomba son ami La Fare, que le chevalier de Bouillon appelait M. de La Cochonnière.

Quand on relit les poésies de Ghaulieu , qui ne furent jamais imprimées de son vivant, mais qui sortirent un beau jour, pour le public, des portefeuilles du prince d'Auvergne, de madame de Bouillon et de H. de Talvende, neveu de l'abbé, on est étonné qu'elles aient si peu gardé la rebutante odeur de l'hôtel Vendôme. Sans doute la grossièreté n'en est pas tout à fait bannie, mais là même où elle se montre sans voile, elle est toujours sauvée par le naturel, par le rapide courant d'une verve étourdie, par mille souvenirs de l'antiquité poétique, gracieuses images dont le docteur Atterbury , le fameux évoque de Rochester, se trouvait charmé. Les contemporains de Ghaulieu , d'ailleurs, ne s'offensaient pas de certaines libertés qui choqueraient les moins sévères d'entre nous. Us le regardaient presque unanimement comme le poète de la borme compagnie. Ge surnom lui fut maintenu assez longtemps pour que l'abbé Prévost, dans le Pour et le Contre, y trouvât un prétexte d'attaquer vertement la prétendue influence de la bonne compagnie sur les écrivains. Voici la boutade assez singulière de l'abbé Prévost : « .... Benserade et Voiture ont écrit pour la bonne compagnie de leur temps; celle d'aujourd'hui ne goûte guère leurs ouvrages. Écrire pour la bonne compagnie n'est autre chose que suivre le goût à la mode,

tel qu'il est, bon ou mauvais. Croit-on que ce soit la bonne compagnie qui ait formé Goraeîlle, Racine, Despréaux? Ne sont-ils pas devenus des auteurs célèbres parla supériorité de leur génie et de leurs talents, et par leur grande application au travail ? La vraie bonne compagnie pour les auteurs, ce sont, à mon gré, les écrivains anciens et modernes qui se sont distingués. Le beau monde, qu'ils fréquentent trop, les rend bien souvent ignorants et présomptueux. La plupart des écrivains célèbres ont vécu dans la retraite et dans l'isolement. » La thèse me parait trop sérieuse, à propos de Chaulieu ; mais il fout bien qu'ici même elle ait son application, puisque dans son Portrait^ l'ami de La Fare semble regretter pour sa gloire le temps consacré à divertir les ducs :

Heureux si, détrompé d'une erreur qui m*ftbaM, J'avais pu résister au séducteur plaisir De pouvoir quelquefois occuper le loisir Des héros que souvent a divertis ma Muse.

Eh! sans doute, si Chaulieu n'avait pas tant fréquenté le Temple, Ânet, Saint-Maur et Sceaux^ il n'aurait pas laissé couler sans mesure, et souvent sans cadence , tant de vers de société qui n'ont point de rapport avec la poésie, même facile. Comment n'auraitr-il pas suivi le a goût à la mode » lui surtout, dont les impromptus ne furent jamais composés à loisir? De là tant de madrigaux, de bouquets, d'odes-cbausons et de lettres rimées en vers libres et en style marotique. Il est bien difficile aujourd'hui d'accepter ce que repoussait déjà le goût élevé du xvii* siècle, les pieça, les meshui, les oncques, les si que, et les dits et redits de tant de petites pièces chevrotantes. La Fontaine seul, avec son adorable naïveté, se fait pardonner encore ces bégaiements de la langue poétique. Chaulieu n'est pas assez riche de son fonds pour avoir droit à la même liberté enfjpintine. Il faut négliger dans ses œuvres presque la moitié de ce qu'il a rimé pendant qu'il aimait mademoiselle Rochois,de l'Opéra, ou madame d'Àligre. Ainsi qu'on le lui a reproché, il dogmatisait alors l'inconstance et prêchait l'infidélité, selon ses propres expressions. La galanterie (je ne dis pas l'amour), la galanterie décent^lui faisait l'effet d'un sacremmt : le mot est de lui, on le devine. Comme je l'ai déjà laissé entrevoir , il est bon de n'aborder le poëte qu'au moment de sa vieillesse , à l'heure où mademoiselle Delaunay appuie sa main sur la béquille philosophique de TAnacréon gaulois. Chaulieu connut mademoiselle Delaunay chez madame la duchesse du Maine.

La cour de Sceaux était alors dans tout son éclat. Pendant que les solennelles figures de Louis XIY et de madame de Maintenon se contemplaient l'une Tautre avec un ennui royal , des fêles charmantes se donnaient à Saint-Maur, chez M. le Duc , petit-fils du grand Gondé ; à Fresnes et à Passy, chez M. de Nevers, le duc poétissime, le duc pindarissime ou sénéquissime, comme l'appelait Chapelle; à Sceaux et dans tous ces jolis endroits semés autour de la petite ville, Châtenay, Aunay, Plessis-Piquet, chez la duchesse du Maine et chez ses amis, éparpillés à de petites distances du château. La résidence de Sa Gracieuse Altess^ Anne-Bénédicte -Louise de Bourbon était le chef- lieu d'un joyeux empire, dont les diverses parties correspondaient entre elles par de galants conunerces. La baronne de Sceaux écrivait en vers au baron de Saint-Maur, ou, pour mieux parler, au seigneur de la Sainte-Mauritanie. M. de Malezieu, surnommé U Curé^ l'abbé Genest, dont le nez démesuré servait de texte à une foule d'anagrammes et d'épigrammes, tenaient la plume pour la baronne; l'abbé de Chaulieu épuisait l'encre du baron. Quelquefois ce dernier rimait pour son compte et envoyait à madame du Maine des pièces légères, telles que celle qui a pour titre dans ses œuvres : Sur une bourse dont if. Vabbé de Vaubnm fit présent à la duchesse. Les adresses mêmes des épUres poétiques, échangées entre Sceaux et Saint-Maur, étaient dictées par les muses fiamilières , ainsi que l'attestent les deux suscriptions suivantes :

Soit rendu le présent paquet Au reclus du Plessis-Piquet.

Soit rendu ce paquet avec son enveloppe A la moderne Pénélope.

Le reclus, c'était l'abbé Genest; la Pénélope, c'était la duchesse du Maine. On faisait des vers, et le plus souvent marotiques, à propos du moindre événement. La levrette Jonquille et le singe Jeannot furent honorés d'un quatrain lorsqu'ils fermèrent les yeux à la lumière. On jouait à la poésie comme aux échecs, et parfois'les deux jeux n'eu disaient plus qu'un. L'abbé Genest, battu sur l'échiquier par Malezieu, perdait une ode, et, dans son désespoir de rhétorique, s'écriait :

Accourez , troupe divine , Yenex vite à mon secours ; Vite, on en veut à mes jours, On m*égorge, ou m'assassinel

On veut... quelle injuste loi!

On prétend... c'est fait de moi!

On m'ordonne... Ah! dieux, je trembto.

Mon cœur n'est plus qu'un glaçon...

Une ode ! une ode ! il leur semble

Que ce soit xyae chanson.

Odes et chansons se valaient ea effet. On croyait naïvement que pour être sublime il suffisait d'être enjoué, comme l'abbé Cbaulieu l'affirme sans hésiter dans ces deux vers :

Ce tour aisé , cet enjoùment Qui seul peut faire le sublime.

Quelle singulière poétique! Elle venait en droite ligne de mattro Chapelle qui l'avait transmise au maître abbé. Fort heureusement, la musique prêtait son concours à la poésie. Les flûtes, les hautbois, les clavecins et les trompettes accompagnaient les virelais, les ballades, les triolets et les rondeaux. On avait de plus des pièces de théâtre et des fêtes magiques, auxquelles présidait le plus souvent Malezieu, secondé par un artificier d'un talent miraculeux, M. de YiUeras, ancien capitaine au régiment de Piémont. Ce dernier donnait à la société de Sceaux le spectacle d'un tournoi de feu où combattaient des chevaliers ardents montés sur des coursiers enflammés , et autres enchantements d'une invention délicate. Les cérémonies de l'ordre de la Mouche à miel étaient aussi le prétexte de mille divertissements. On peut voir, dans une petite pièce curieuse , le Prince de CtUhay , le détail de la réception des chevaliers :

CHOBUR DB ÉUSIQUB.

Jures, seigneur de Samarcand, Jurez, digne fils du grand Khan.

6BAND CHOEUB.

n principe di Samarcand , Il àigno filio del grand Khan^ Hajurato, ha jura to, hajurato.

Sia recivuto, sia recivuto.

Cela ne ressemble-t-il pas à la cérémonie du mamamouchi , dans le Bourgeois gentilhomme ?

Viva sempre, viva ed in honore cresca 11 noTO cavalier délia Moscal

La devise de Tordre était : Pkcola st^ ma fa pur, gravi le ferUe; le signe, une médaille attadiée avec un ruban citron. Il y avait des chevaliers et des chevalières. La fée Ludovise , madame la duchesse du Maine, portait le titre de DicUUric$ perpétueHe de l'ordre incomparable. On prêtait serment par le mont Hymette en ses belles maios. Ce serment-là, Chaulieu l'aurait prêté bien volontiers. Mais, étant si fréquemment retenu ilu Temple ou à Saint-Maur, Fami des Vendôme et de M. le Duc aurait-il pu promettre, avec chaque récipiendaire, d'obéir en tout à la fée Ludovise, de se trouver à Sceaux quand Tordre y tiendrait chapitre , d'escalader les meules de foio , de quelque hauteur qu'elles pussent tire ; de protéger les mouches à miel et de s'en hisser piquer, de conserver précieusement la médaille et d'apprendre à danser hi furstemberg^ la forlane, le pistolet, l'amitié, la chasse, la derviche, les tricotets, la sissonne et madame de La Mare. Pour escalader et pour danser, pour être un bon chevalier de la Mouche, il n'aurait pas fallu être goutteux. L'abbé de Chaulieu ne porta donc jamais la médaille au ruban citron, quoiqu'on se disputât chaudement cette faveur. Le nombre des chevaliers et des chevalières était limité. « Dès qu'il y avait quelque place vacante, raconte mademoiselle Delaunay, toutes les personnes de la cour briguaient pour l'obtenir, d Un jour que le chapitre de l'ordre avait préféré le président de Romanet aux comtesses de Brassac et d'Uzès, il parut à Sceaux une protestation en termes juridiques, adressée au président. On soupçonna Malezieu et Genest d'en être les auteurs; sur quoi mademoiselle Delaunay fit les vers suivants :

ITaceiisez ni Genest, ni le grand Malezieux

D'avoir produit récrit qni vous met en cervelle :

L'anteor qne tous cherchez n*habite point les deux ;

Quittes le télescope, allumes la chandelle,

Et fixez à Tos pieds vos regards curieux ;

Alors, à la clarté d'une faible lumière,

Vous le découvrirez, gisant dans la poussière.

Les deux écrits, prose et vers, n'avaient-ils point été soufflés à mademoiselle Delaunay par Chaulieu? Ce qui est certain, c'est qu'après cette heureuse hardiesse, suivie d'une ^irituelle lettre à Fontenelle à propos d'un certain prodige qui se passait chez une mademoiselle Tétar, la femme de chambre de madame du Maine , sans quitter son titre abhorré, devint par le fait secrétaire et lectrice de la duchesse. On lui permit alors d'avoir part aux divertissements des grandes nuits.

Elle composa pour ces fêtes des intermèdes et des comédies de circonstance. L'une de ces pièces s'appelait VEngou^mml. Chaulieu y jouait un rôle sous le nom de Dorante. Une autre roulait sur la découverte du Carré magique, longtemps rêvée par VEmpérièr$ de Sceaux. Des allégories mythologiques en précédaient la représentation. Le Bon Goût amenait les Grâces, les Jeux et les Ris. Les Grâces dansaient, les Jeux dressaient les tables de biribi , les Ris préparaient le théâtre avec quantité de gambades légères.

^ Toute cette petite littérature de Sceaux avait un caractère quelque peu suranné. On y copiait le style des romans de chevalerie, la naïveté apprêtée des lauréats de la reine Marguerite , les grâces cavalières et galantes des poëtes de la Fronde. En écoutant les rimes dé l'abbé Genest, de Malezieu, de Nevers, d'Hamilton, de Chaulieu lui-même et de tant d'autres beaux esprits, on se serait cru dans une autre France que celle du xvii* siècle. Boileau s'est assis déjà pourtant à son tribunal de législateur poétique; Molière a paru sur ses tréteaux bientôt changés en glorieux théâtre; la prose de Descartes et de La Bruyère, de Pascal et de Bossuet a déjà marqué la langue française d'une empreinte décisive; l'harmonie des vers de Racine a charmé l'oreille des princes ; les classiques régnent souverainement ! Mais il ne faut pas croire pour cela que la poésie facile est morte, et qu'on a rasé la plus petite des cimes du Parnasse. Les traditions du petit vers narguent l'Académie et s'en vont filtrer d'une génération à l'autre. La cour de Sceaux donne un asile royal aux Muses de Lilliput, en attendant qu'elles mettent un œil de poudre et retroussent galamment leur robe pour monter au petit degré de madame de Pompadour. Voltaire donne la main à Chaulieu , et Voltaire entend bien qu'on le sache : il y a telle pièce de lui, adressée à Chaulieu lui-même, où il revendique l'honneur de succéder au patriarche de la poésie légère. Dans cette pièce curieuse, datée de 1716, Voltaire suppose qu'après avoir évoqué Chapelle, il demande à ce franc gassendisto le secret de

Ces vers aisés, ces vers coulants, De la nature heureux enfants^ Où Tart ne trouTe rien à dire.

• M L*amour, me dii-il, et le vin Autrefois me firent connaître Les gr&ces de cet art divin ; Puis à Chaulieu Tépicurien Je servis quelque temps de mattre.

11 &ut que Chaulieu soit le tien.»»

POÉSIES DE CHAULIBU. 85

A cette époque (quatre ans avant sa mort) Chauiieu était aveugle, presque octogénaire, et il rimait encore des vers galants pour mademoiseUe Delaunay :

Laniu^ qui sonrerainemeni PoMédait le talent de plaire.

Coqnette , libertine^ et peut-être friponne.

Launay acceptait , à titre de compliments, ces amoureuses offenses d'un vieinard qui ranimait son cœur éteint en s'échauffent contre une idole insensible. Elle se plaisait sans doute à dire de soi-même tout le mal imaginable devant cet adorateur forcément désintéressé. Ce jeu amusait Tabbé , qui rêvait dans son coin aux prétendues folies de sa maîtresse. Il soupçonnait beaucoup et disait semblant de gronder afin d'être grondé à son tour. On le tyrannisait suivant son désir : il n'était plus le maître dans sa maison. S'il chassait un laquais, on le forçait de le reprendre à l'instant. C'était chaque jour un nouvel abus de pouvoir, et l'esclave ravi baisait les anneaux de sa chaîne. Il avait fini par conquérir le . droit d'envoyer un billet tous les matins et son carrosse tous les soirs. Les plus beaux fruits de sa figuerie étaient acceptés sans déplaisir, ainsi que ses petits soupers au Temple. Mais ua jour le galant abbé voulut s'émanciper; il offrit de l'argent : mille pistoles I Mademoiselle Delaunay pouvait congédier son vieil adorateur. Elle se contenta de le morigéner doucement: «Je vous conseille, lui écrivit-elle, en reconnaissance de vos généreuses offres, de n'en pas faire de pareilles à bien des femmes;. TOUS en trouveriez quelqu'une qui vous prendrait au mot. » Et l'abbé de répondre tout uniment : « Oh f je sais bien à qui je m'adresse. » Touchantes relations, et fort douces pour les deux amis 1 Mademoiselle Delaunay avait sans doute répété bien des fois à Chauiieu ce propos d'Orphise à. Dorante, dans sa comédie de t Engouement : a II me faut un ami de confiance, occupé de moi sans que je le sois de lui ; un ami intime, cela est bon à cent choses.... Dorante, vous le serez I... » Et Dorante était ravi de son emploi. Quand Chauiieu s'éteignit, il laissa on grand vide dans une existence liée à la sienne par des rapports si €uniliers. « Je sentis vivement , dit mademoiselle Delaunay, la perte que j'allais foire d'un ami qui semblait s'être chargé de répandre de ragrément dans ma vie, tout autant qu'elle en pourrait comporter; en effet, j'en eus encore d'occupés de ce qui m'était utile, mais personne ne reprit cette aimable fonction auprès de moi. »

Ghaulieu connut donc m •xtr9mi$ la passion sincère, la tendresse délicate , ce qu'on appelait alors « le sentiment. » Ce dernier mot , comme celui de a nature , » revient souvent avec un sens équivoque dans les écrits de Ghaulieu. L'abbé du xvii* siècle savait déjà, sous Louis XIV/ quelques mots de la langue de la Régence. H se vantait d'ailleurs de ne respecter que le mérite personnel, et traitait volontiers de chimères les dignités et le nom , lui , le contemporain et Tami de Dangeau. C'est qu'involontairement, par le caractère , par les opinions et même le langage, sauf les imitations marotiques, il appartenait tout entier au xviii^ siècle, dont il semble d'avance tracer le programme dans cette maxime étrange :

« Parler bagatelle, parier raison. **

HlPPOLYTE BaBOU.

POÉSIES DE GHAULIEU. 87