CHÊNEDOLLÉ

Il est impossible de ne pas estimer et de ne pas aimer Chènedollé : c'est un esprit élevé, une imagination enthousiaste et sympathique, une conscience pure, une âme céleste. Mais la volonté, qui est Taile du génie, manqua toujours à ce poëte inquiet, chaste, platonique, et précieusement timoré jusque dans ses hardiesses. On l'avait surnommé le corbeau , dans cette volière de madame de Beaumont où celle-ci avait pris elle-même le surnom d'hirondelle. On aurait mieux fait de l'appeler le cygne gris ou le cygne malade.

Charles-Julien-Pioult de ChênedoUé naquit en Normandie, près de Vire, au pays des Basselin et des Yauquelin. Au printemps de 89, un des plus beaux du siècle, il avait à peine vingt ans, et, tout enivré de la Nouvelle HéUfise, il s'en allait rêveur et frémissant de poésie à travers les florissantes campagnes de TArcadie neustrienne, sans songer le moins du monde que les tempêtes de la Révolution allaient éclater. Les événements de sa vie étaient alors une lecture de Rousseau , de Gessner, de BulTon, de Bernardin de Saint-Pierre. Tout entier à ses livres, il ne les fermait jamais que pour se recueillir dans l'intime contemplation de la nature, et donner ainsi à ses impressions littéraires une atmosphère lumineuse et embaumée. ChênedoUé avait une profonde tendresse, un besoin d'admirer et d'aimer, qui le livraient d'avance à des mélancolies de femme, à des oisivetés de Séraphin enivré d'harmonie. Que lui importait d'écrire ? Il lisait. Que lui importait de chanter? D écoutait dans son âme ravie les plus belles inspirations du génie humain. Une véritable candeur champêtre l'invitait aussi au divin nonchaloir de l'esprit. Les travaux des champs occupaient ses yeux, pendant que son âme songeait ou dormait. Il s'intéressait d'ail-

leurs comme un enfant de laboureur ou de berger aux moindres détails de réternel poëme rustique :

« Rien ne me plaît, disait-il, comme de voir un atelier de moissonneurs dans un champ; j'aime à voir les jeunes garçons se hâler et défier les jeunes filles qui scient encore plus vite qu'eux ; j'aime à entendre le joyeux babil des moissonneurs... J'aime à voir labourer, semer, planter, tailler, émonder les arbres, aménager les forêts. Je jouis du blé vert, et j'en jouis en moisson. En mars, je ne connais rien de beau, de riant, de magnifique, comme un beau champ de blé qui rit sous les premières haleines du printemps... »

Celui qui avait de tels goûts unis à de telles impressions aurait pu être, en France, le roi de la poésie pastorale. A quoi tient-il donc que ChênedôUé n'ait pas été un Théocrite, un Virgile, un Bums? Les événements, plus forts que son indolence, les grandes amitiés plus fortes que sa volonté , les entraînements de la sympathie, et les servitudes spontanées de l'admiration le détachèrent malheureusement de son Arcadie normande. H voyagea tout dépaysé à travers Paris, et le mouvement de l'émigration l'ayant entraîné à Hambourg, à Berlin, à Coppet, il vit successivement Rivarol, KIopstock, madame de Staël. « Venez, lui dit Rivarol, nous mettrons votre esprit en serre chaude, et tout ira bien. » Chènedollé entra sans défiance dans la serre chaude de Rivarol , il reçut les coups de lumière de ce soleil tournant, il en fut ébloui, noyé, et pour ainsi dire desséché. Les deux années qu'il passa auprès de l'auteur de VAlmanach des grands hommes lui furent à mon avis beaucoup plus funestes qu'utiles ; beaucoup d'idées étrangères firent invasion dans sa tète, beaucoup de rêves sublimes y vinrent décourager les inclinations naturelles : Rivarol eut sur son intelligence l'autorité despotique d'une maîtresse adorée et redoutée. Chènedollé fit le Génie de V homme par ordre, avec le saint tremblement de la plus craintive admiration. Il se croyait fécondé, il était dévoré : a Tant d'idées nouvelles, dit-il, ne pouvaient tomber en moi sans y fermenter sourdement. Semblable à ces terres fortes qui , avant de porter des fruits ou des moissons, gardent longtemps les germes qui leur sont confiés, mon esprit se saturait en secret de tout ce qu'il devait s'approprier un jour. Ce fut Rivarol qui me suggéra l'idée de mon poëme du Génie de Vhomme. Un soir, il rentrait chez lui , après avoir dîné chez le juif Cappadoce ; il était fort gai, et son imagination était montée sur un ton très-élevé. Nous parlâmes poésie; et dans un moment de verve, étant mécontent des vers de Voltaire et de Le Brun sur le système du monde, il s'écria :

Voici ce qu'on aurait dû dire là-dessus. Et tout à coup il trouva quelques belles paroles sur le mouvement des astres et la grande économie des cieux. Ces images me frappèrent tellement que deux jours après je les rapportai en vers à Rivarol, qui en parut extrêmement content, et qui me dit qu'il fallait entreprendre le poëme de la nature,* poSmo qui avait été manqué deux fois dans notre langue par Le Bran et Fontanes. Dès ce moment, l'ouvrage fut comme arrêté dans ma tète, el devint la principale occupation de ma pensée. » Bon Ghènedollé 1 n rimait au clair de lune les capiteuses improvisations de l'éblouissant causeur, et très-naïvement il se croyait, pendant quelques heures, un grand poëte.

Gomment n'aurait-il pas cru par instants à son génie, lorsque Rivaroi s'applaudissait en lui par-dessus Le Brun et Voltaire, lorsque plus tard, à Goppet, madame de Staël s'écriait: t Vos vers sont hauts comme les cèdres du Liban ! » C'est dans ces moments d'illusion qu'il courait chez un critique pour lui dire à bout portant ces incroyables paroles : a Point de plaisanterie. Monsieur, ma poésie est de la poésie sérieuse I » Hais le bon sens du Normand le ramenait souvent à l'humilité : « Quand je lis des hommes comme Gœthe, Schiller, Klopstock, Byron, je sens combien je suis mince et petit. Je le dis, dans la sincérité de mon âme et avec la plus intime conviction, je n'ai pas ki dixième partie de la pensée, du talent et du génie poétique de Goethe. » Touchant aveu, malgré le comique de la proportion fixée au dixième, entre Tauteur du Génie de Vhomfne et l'auteur de Faust l

M. Sainte-Beuve qui, on peut le dire, en publiant par extraits dans la ^mme des Deux Mondes le journal de Ghènedollé , a révélé l'àme même et l'histoire intime du poëte , remarque justement que Ghènedollé a eu ce malheur de paraître attardé en poésie, lorsqu'il avait eu au contraire des pressentiments poétiques. Le Génie de Vhomme, achevé en 1803, ne fut publié qu'en 4807 : les Études poétiques, dont la plupart avaient été composées en Allemagne, à l'époque de l'émigration, ne parurent qu'en 4820, après les premières méditations de Lamartine. « Ehl que me fait la gloire ? » s'écriait quelquefois Ghènedollé. Cette exclamation, qui est bien sincère , car elle trahit une faiblesse , explique très-bien pourquoi, malgré son talent , Ghènedollé semble disparaître de l'histoire littéraire el n'appartenir désormais qu'à la légende dorée de la poésie.

HippoLTTE Babou.