HAMILTON

ie40 — 1720

Je n'ai jamais traversé la forêt de Saint-Germain sans me souvenir à la fois de Shakspeare et d'Antoine Hamilton. N'est-ce pas sous ces ombrages que Thistoire copia, vers les dernières années du xvii* siècle, les plus romanesques inventions de Tidylle et de la comédie ? La Gourde Jacques II exilé n'affecta-t-elle pas les mœurs pastorales et galantes de TagH^le compagnie que le poêle d'As you like H réunit autour d'un souverain sans couronne sous les chênes de cette brêt de9 Ardennes où le vent d'hiver siffle moins haut que les sarcasmes de Jacques le Mélancolique ? Antoine Hamilton lui-même n'est-il pas le frère cadet de Jacques, conune lui ' contemplateur désabusé d'un monde qu'il ne se déciderait pas à quitter, comme lui dériseur des folies amoureuses qui furent, tant que dura la jeunesse, son tourment, son charme et sa gloire, comme lui sensible encore, après tant d'illusions perdues, aux chansons et aux petits vers ? Tous deux ont de l'imagination dans leur esprit; tous deux trouvent la nouveauté de l'expression dans le naturel de la parole (et il pourrait être piquant de comparer les étincelantes divagations do Jacques attendri par les larmes du daim qui va mourir à la Relation d'une partie de chasse près du marquisat de Nointel, où Hamilton brode les plus sémillantes variations sur la misère d'un pauvre cerf traqué par les veneurs] ; tous deux, dans leur retraite, ont gardé les délicates habitudes des palais où ils apprirent la vie ; ce sont demi -dieux citadins qui , en émigrant aux bois, n'ont pas daigné se travestir en Faunes ! Jacques est plus poëte , je le sais bien , et son caprice , moins régulier , a des ailes I C'est que Jacques est né au royaume de féerie , entre le nid d'Ariel et le berceau de Juliette ; Hamilton a vécu au royaume de France, entre Bussy et Fontenellel

N'insistons pas sur un parallèle où Hamilton aurait trop à perdre.

Isolée, sa figure prend tout son prix et gagne aisément la faveur. On se plaît à l'intimité de ce courtisan fidèle au malheur, de ce soldat des causes désespérées qui ne mesura jamais son courage à Tespérance du succès, et qu'on voit dans les armées de Louis XIV, en Irlande, à la Boyne, aux côté de Berwick, et plus tard au premier rang des partisans imprudemment dévoués du chevalier de Saint-Georges, partout opiniâtre dans sa foi, partout intrépide avec grâce. Quand il sort des camps ou des séances du conseil privé d'Irlande, aux soupers des Vendôme, aux nuits blanches de la duchesse du Maine, à ces refuges à demi-secrets du bel esprit qui s'enfuit à Marly devant le Père La Chaise, il apporte ce bon coin de singularité dont parle Saint-Simon, et c'est fête pour les plus délicats quand cet Écossais, dans ses récits nuancés, leur offre, on la pu dire, comme la fleur de la sociabilité française I J»î'écoute2 pas Voisenon qui, après des années, soutient, sur le témoignage fort suspect en ce point du comte de Caylus, qu'Hamilton n'était aimable que dans ses livres. Les petits-fils ne pardonnent pas aux aïeux d'avoir excellé dans le genre où à leur tour ils cherchent fortune et gloire. Le comte de Caylus eut ses prétentions légitimes d'élégance et d'urbanité ; Voisenon lui-même fut quelques hivers à la mode; mais tous deux le savaient bien , à leur meilleurs festins, ils n'oflFraient que la desserte affadie d'Hamilton. Ils ne pouvaient pas contester les Mémoires de Grammont et Zénéide ; ils se consolaient en contestant l'insaisissable, la personnalité du mondain. Hamilton leur a échappé tout entier. Pour gagner son procès, il a provo(J\ié une enquête chez Coulanges, chez Chaulieu, chez le vieux Despréaux lui-même, enchanté de cette politesse, de ce tour dégagé, de ce tempérament inimitable; les échos de Saint -Germain, de Sceaux et du Temple ont résonné à l'envi ; un portrait sincère nous a rendu le visage du causeur ingénieux et concis. Les médisans ont été condamnés sans appel.

Voisenon eût-il dit vrai. Hamilton aurait de quoi faire oublier ces défaillances de quelques soirées. Qu'importent ses propos d'un jour? Il est encore le modèle et la loi vivante de nos entretiens. Il raconte la cour de Charles II et la cour de Charles II nous est plus présente que le salon de lord Holland, que la chambre de madame Récamier, et, tant que dure la magie du léger volume, nous oublions, nous trahissons plutôt l'hiî^toire pour le roman ; nous répétons avec Dryden :

The world was then so light ,

Joy ruled the day, and love the ui};Ut i

* Le inonde était si léger alors; la gaieté régnait Je jour, et Tamour gouvernait la nuit; » nous ne voulons pas de la réalité sombre, nous récusons Pepys qui dresse la liste des assassinats, qui peint l'encan des consciences, la débauche devenue un métier, et Charles II presque imbécile, bégayant ses discours du trône devant un troupeau de nobles lords que réclament les cachots de Nevirgate, sinon les gibets de Ty bum ! 11 raconte Gtammont son beau-frére, et en môme temps que Grammont nous revoyons ses héritiers confondus avec ses devanciers, les Âlcibiade et les Buckingham, le prince de Ligne et Georges Selwyn, le duc do Lauzun et le comte d'Orsay, Robert Lovelace et Pelham, et tous auraient le droft de jalouser celui qui sut toute Télégance sans en avoir codifié les formules, celui qui, presque seul , se garda de la dignité théâtrale et de la simplicité convenue, ces écueils ordinaires des dictateurs de la mode. Dans les sujets les plus éphémères, Hamilton a mis à force d*art un intérêt qui ne s*éteindra pas ; ses médaillons de femmes dureront comme cette galerie d'Hampton - Court où brille , en tant de toiles exquises, le génie pénétrant de Peter Lely; il a parodié \es Mille et uneNuiU^ et, dans ses parodies piquantes où perce parfois une velléité de sentiment, Beaumarchais a pris un titre, presqu'un sujet; Alfred de Musset a trouvé le ton et le moule de sa prose égayée ; Thomas Moore a peut-être découvert la veine heureuse de Lallah Roukh. Qu'ajouteraije ? un juge d'un goût bien sûr, Grimm avait raison dans cette apok>gie : < Sans pensée , quelquefois même sans image , Hamilton, trouve encore le moyen d'écrire avec finesse et d'un ton agréable ; c'est toujours le ramage le plus ingénieux qui se puisse imaginer ^ ; j» Horaco Walpole ne perdait pas son temps quand il prenait tant de soins pour l'édition d'Hamilton , dont la dédicace agréa si fort à la clairvoyante aveugle Du Deflfond ; Byron enfin n'avait pas tort quand il demandait assidûment conseil à Grammont pour l'éducation de son Don Juan. Hamilton , lui aussi , eut sa Muse.

Ce n'est pas dans les vers trop nombreux dont le conteur du Bé-

* AjoQtons cette antre appréciation bien décisive et qui délimite à meireille la fimtaiftie d'Hamilton. « Le comte d'Hamilton est presque toujours original , « il a beaucoup de plaisanterie et une grande gatté dans l'esprit , beaucoup de « ressource, beaucoup de chaleur, beaucoup de fécondité, ou pour mieux dire « beaucoup d'extravagance dans l'imagination ; et ce que je regarde comme un «• talent fort singulier : il sait intéresser et même émouvoir jusque dans les fic-> • tions les plus extravagantes et les plus impertinentes. ••

{Corrtipondane* liuéraire , inUlài 1759.)

lier et des Facardins parsemait ses récits et ses lettres, ce n'est ptis dans les chansons, bouquets et rondeaux, dont son œuvre est alourdie, que la Muse est surtout visible. Faut-il pourtant mépriser ces rimes qui amusèrent et qui ravirent une société d'ordinaire difficile dans ses plaisirs? Boileau, en recevant Tépttre du comte de Grammont qu*on lira tout à rheure, remerciait en ces termes Hamilton, secrétaire ce jour-là et remplaçant de son beau-frère : «... Je Tai lue avec un plaisir extrême, tout m'y ayant paru également fin, spirituel, agréable et ingénieux. Enfin, je n!y ai nen trouvé à redire que de ne pas être assez longue ; cela ne me paraît pas un défaut dans un ouvrage de cette nature où il faut montrer un air libre, et affecter même parfois à mott avis un peu de négligence. » Qu'on n'accuse pas le censeur d'Âuteuil de flatterie et de compliments obligés. Voltaire, dans un de ses contes les mieux enlevés, a rendu hommage à celui qui maniait si allègrement

Ces vers moins allongés et d'une antre mesure , Qui courent STec grâce et Tont à quatre pieds , Comme en fit Hamilton , comme en fiiit la nature,

À vrai dire, les longues poussées de vers octosyllabiques à rimes doublées et redoublées, qui abondent chez Hamilton sonnent maintenant pour la plupart à nos oreilles comme les volées d'un carillon dont le temps aurait fêlé le timbre ; ses pastiches marotiques manquent d'exactitude, et souvent le trait de ses chansons est émoussé. Mais n'arrachons pas ces fleure fanées de notre sol français; telles qu'elles sont, après avoir enchanté une race choisie, elles ont refleuri, elles refleuriront encore pour parer plus d'une jeune boutonnière. Ce n*est pas en prose seulement qu'ÀHred de Musset s'est souvenu d'Hamilton. Relisez le Rondeau du pâté chaud et les Trois marches de maritre rose.

La vieiUesse d'Hamilton fut triste. Le monde dont il avait été le peintre et le poëte se dépeuplait tous les jours. Graounont était mort ; sa femme, la belle Hamilton des Mémoires, atteinte par la petite vérole, cachait dans une pieuse retraite sa beauté perdue et ses regrets. Hamilton à la fin imita sa sœur. H avait vécu sceptique, presque impie.

Médisant de l'humaine espèce.

Et même d*un peu mieux , ditron ;

il mourut en bon catholique. Repentirs m extremis^ conversion du voluptueux exigée par la fuite des années, et certifiée dans des vers lourds et triâtes 1 N'insistons pas sur un détail qui aurait ses amertumes, et

pour finir par une plus riante image, replaçons Hamilton, ainsi que l'aime Tavenir, dominant Horace Walpole et le prince de Ligne, ces deux Français de Belgique et d'Angleterre, tous deux ses panégyristes et ses émules, assis entre celles qu'il a aimées, la belle Temple et la belle Middleton , et suivant à travers un nuage transparent les filles de sa fentaisie légère, les Fleur d'épine, les Mousseline et les Sapinelle.

PHILOXàNB BOTEB.

Les œuvres d'Hamilton, souvent réimprimées, ont été réunies au complet en trois volumes io-8, par M. Renouarden 4812.

On pourra consulter sur Hamilton, Horace Walpole {paum.) ; M. de Feletz (MéUmgei) ; Yinet (ChreHomathie française, V volume) ; M. Sainte- Beuve {Causmindu lundi, tome I);H.Rigault [Journal pour Tou$, 4856); et surtout M. Sayous (Histoire de la UtUraiure française à Vétranger, tome H). — M. Bulwer a ressuscité Hamilton dans son beau roman de ûevereux, et mistrees Jameson, qui a recommencé VHisUnre des femmes de la cour de CharUi II, a dignement loué leur premier historien.

400 DrX-SEPTIËME SIÈCLE.

ÉPITRE A BOILEAD

AU HOK DU COMTB DB OBAKlIOirT

Des bords de la rivière d'Eure,

Lieux o&, pour orner la nature,

L'art fit jadis quelque fracas; De ces lieux, aujourd'hui brillant de mille appas,

Gens qui n'estiment point Voiture,

M*ont engagé dans rembarras

D'un nouveau genre d'écriture

Dont V0U3 ferez fort peu de cas,

Et que l'écrivain du Mercure, Pour grossir le recueil de ses galants fotras,*

Trouverait d'un style trop bas :

On veut que je vous prouve en rime.

Moi qui n'en suis qu'à l'alphabet, Que, pour ces lieux charmants où chacun vous estime. Vous devez pour un temps et quitter le sublime,

Et vous arracher à Babet.

En vain je m'en défends; on ne veut point d'excuse : Écrivez, me dit-on ; peut-on être en défaut Quand du gentil Voiture on révère la Muse

Et les prologues de Quinault?

Révolté contre l'ironie, Je soutiens par dépit, en termes absolus.

Que j'aime l'auteur d'Uranie

Jusque dans ses lanturelus.

Que ses rondeaux sont au-dessus

De la Taurique Iphigénie,

Et des vacarmes rebattus

Que vient faire dans sa manie

La belle-fille d'Égyptus.

Mais, par ce discours inutile,

Ayant attiré leur courroux.

D'une manière plus docile

Je leur dis : A quoi songez-vous?

L'art de rimer pour moi fut toujours un mystère;

Et, dans mes efiforts superflus, Inspirez-moi les vers que je ne sais point faire,

Ou permettez-moi de me taire.

Sans prendre, en dépit de Phébus,

Une route si téméraire;

Assez d'idylles, de rébus»

De bouts rimes et d'impromptus

Excitent partout sa colère :

Est-il pour vous si nécessaire

De renchérir sur ces abus?

Ce n'est qu'aux lieux ou l'indolence.

Dans la retraite et dans l'aisance,

Ignore jusqu'aux moindres maux; Ce n'est qu'aux lieux où, dans un plein repos.

Le jugement et l'élégance,

tDu bon goût tenant la balance,

Pèsent le choix de tous les mots ; Ce n'est enfin que parmi ces coteaux Où Phébus à longs traits répand son mfluence.

Que l'harmonieuse cadence

Fait naître la rime à propos ;

Et cet art n'a de résidence

Que chez l'illustre Despréaux.

Chez nous, cfaétifs rimeurs, le dieu des vers, de glace,

N'échauffe qu'en pointe de vin,

Ou bien quand un couplet malin

Peint quelque Iris à triste face ;

Mais sur Auteuil, comme au Parnasse,

11 épanche son feu divin; (Test là que, près de lui, tient la première place Cet élève &meux qui chanta le lutrin, Qui le premier ouvrit tous les trésors d'Horace,

Qui des replis obscurs du grec et du latin Démêla Juvénal, développa Longin, Déguisés sous l'ignoble crasse Des traducteurs de chez Barbin.

Tels chantres ont le goût trop fin Pour espérer qu'ils fassent grâce A des vers qui sont de la classe Des madrigaux de Trissotin. Nous donc qu'un même sort menace, Pour éviter même disgrâce A nos sornettes mettons fin ; Notre Pégase est un roussin Que la moindre traite embarrasse.

Et qui, bronchant dès la préface.

Est rétif à moitié chemin.