JEAN HESNAULT

MOBT IN 1681 *

On a confondu sous le nom de Ubertins et d'athées une quantité de beaux esprits du xvii* siècle, tels que Hesnault, Pavillon, Chapelle, Saint-Pavin. Avaient-ils réellement donné des preuves d'athéisme? Je ne le crois pas. C'étaient de très-aimables sceptiques, mais non pas des sceptiques sans retour, puisque la plupart ont fini chrétiennement; c'étaient de doux épicuriens qui alliaient, dans leurs petits vers, la morale de Gassendi à la métaphysique galante de l'auteur du Grand Cyrus; c'étaient, en un mot, des gassendistes voyageant au pays de Tendre, et se moquant un peu de l'idéal héroïque, romanesque, chevaleresque et pastoral, que leurs aînés avaient révéré. Tout en regrettant 4e3 beaux temps d'Amadis, l'un d'eux ne s'écriait-il pas gaiement :

Toates les Veuves et les Blonde Ont beaa courir les champs et faire dea menreiUea^ On se moque de lears Lignons , Dès qu*on a vidé deux bouteilles?

Ils en vidaient souvent plus de deux, ces joyeux compagnons, et ce qui le prouve, c'est qu'ils furent presque tous goutteux avant de se

' ^ La date de la naissance de ce poète est inconnue. En Tabsence de documents posîtifii qui nous permettent de lui assigner, par ordre chronologique, le tang auquel il aurait rigoureusement droit, nons croyons pouvoir le placer auprès de madame Deshouliéres , son élève en poésie. (Note de l'édj

convertir. La foi ne leur revint que lorsqu'ils sentirent la coupe mal assurée dans leur main tremblante. On pourrait appliquer justement à chacun d'eux ce que madame Deshoulières a finement dit du ppëte Linière, celui qu'on avait surnommé l'Athée de Senlis :

On le croit indérot, mais, qaoi que Ton en die, Je crois qne dans le fi>nd Tîrcis n*est pas impie ; Quoiqu'il raille souvent des articles de foi , Je crois qu'il est autant catholique que moi. Pour suivre aveuglément les conseils d'Ëpicuro, Pour croire quelquefois un peu trop la nature,

On s'égare aisément du chemin de la grftce. Tircis y reviendra ; ce n'est que par grimace Qu'il dit qu'on ne peut pas aller contre le sort : 11 changera d'humeur à l'heure de la mort.

Parmi ces Tircis épicuriens ^ il en est un qui semble moins léger que les autres, plus philosophe et plus tourmenté d'une certaine inquiétude poétique dont les beaux esprits, ses émules, n'ont pas le moindre soupçon. Un critique pénétrant Ta fort bien démêlé, au premier coup d'oeil, dans la cabale de madame Desboulières. Ce demi -original, ce demi-philosophe, ce demi-poëte, à qui un sonnet ampoulé donna un moment de gloire , valait beaucoup mieux que le fameux sonnet de Y Avorton. H avait l'humeur indépendante, puisqu'il écrivit contre Colbert, après la disgrâce de Fouquet; il avait assez de connaissances et d'études solides, puisqu'il essaya de traduire Lucrèce. Qui sait même si cette traduction, brûlée sur l'ordre d'un confesseur, n'accusait pas un véritable talent poétique? 11 lui manqua, pour sortir des rangs et pour se foire compter, deux petites choses fort nécessaires en ce monde : les circonstances, la volonté. Si les circonstances avaient placé Jean Hesnault à côté de Voiture, peut-être le fils du boulanger aurait-ilpartagé les succès du fils du marchand de vin parmi les beaux esprits de la société polie et aristocratique de l'hôtel de Rambouillet. Se sentant dépaysé, il n'eut aucune ambition; il se laissa mollement aller à la fine paresse, au dégoût souriant, à la dédaigneuse indulgence des vrais épicuriens;^ il prêcha le plaisir, nargua l'immortalité; il badina comme un étourdi avec la Muse, au lieu de la poursuivre avec la patiente ardeur des esprits réfléchis et passionnés.

Qu'en résulta-t-ilT Des morceaux épars de littérature futile,» comme le BaU du cœur de Chloris , où se rencontrent pourtant ces jolis vers pleins de saveur et d'accent :

. . . Deux globes plus blancs que U neige nouvelle, Aux c^tés du cœur flanqués, Où les p61es sont marqués D'une framboise étemelle;

la Consolation à Olympe, les Lettres, moitié prose, moitié vers, à Sapho, à Iris; les contrats de galanterie allégorique signés par Le Désir et Le Respkct, notaires. Çà et là, pourtant, on rencontre une étincelle poétique , le vers suivant , par exemple :

Pour être Muse rierge a-t-on l'accent plus doux?

Que sauver de tout cela? que citer? Mon embarras aurait été grand, je Tavoue, si je n'avais rencontré dans un recueil un sonnet fort beau, qui n'est pas celui de Y Avorton, beaucoup trop admiré en son temps. Celui-ci est adressé à M. le prince de Condé et à M. le duc d'Enghien, sur la Baissance de M. de Bourbon. Je le donne ici , avec deux autres pièces, comme la marque éclatante de ce qu'eût pu être Jean Hesnault.

HipPOLTTE Babou.

SONNETS

Ministre avare et lâche, esclave malheureux \ Qui gémis sous le faix des affaires publiques, Victime dévouée aux chagrins politiques , Fantôme respecté sous un titre onéreux; «

Vois coq^ien des grandeurs le comble est dangereux 1 Contemple de Fouquet les funestes reliques; Et tandis qu*à sa perte en secret tu t'appliques , Crains qu'on ne te prépare un destin plus afifréuxl

n part plus d*un revers des mains de la fortune : La chute, comme à lui, te peut être commune : Nul ne tombe innocent d'où te voilà monté.

Cesse donc d'animer ton prince à son supplice , Et, quand il a besoin de toute sa bonté, Ne le fSsLis pas user de toute sa justice.

S'élève qui voudra, par force ou par adresse, Jusqu'au sommet glissant des grandeurs de la cour : Moi, je veux, sans quitter mon aimable séjour» Loin du monde et du bruit rechercher la sagesse.

Là, sans crainte des grands, sans faste et sans tristesse, Mes yeux après la nuit verront naître le jour : Je verrai les saisons se suivre tour à tour, Et dans un doux repos j'attendrai la vieillesse.

^ Cest à Colbert qae t'adresse cette yéhémente inrective. Elle atteste la coungeose fidélité qa'à Texemple de La Fontaine, de madame de Sévigné et de quelques antres personnages du temps , Hesnault sut garder au surintendant disgncié dont il arait été le protégé. [Nou de Véd.\

Ainsi , lorsque la mort viendra rompre le cours Des bienheureux moments qui composent mes jours, Je mourrai chargé d'ans, inconnu, solitaire.

Qu'un homme est misérable à l'heure du trépas , Lorsqu'ayant négligé le seul point nécessaire , Il meurt connu de tous et ne se connaît pas !

SONNET

A BOnSBIOIlEUa LB PKINCB DE CONDÉ ET AV. LE DT7C d'bMGHIEII

Sur la naissance de M. le doo de Bourbon.

Princes, le plus pur sang n'est pas le plus fertile : Ne demandez jamais trop de fécondité; On ne va point en foule à l'immortalité; Alexandre et César n'eurent qu'un sang stérile.

On voit de vos pareils un second entre mille. Le reste échappe à peine à la stérilité, Et, sans se diviser dans la postérité , De héros en héros jusqu'à la fin défile.

Condé, tu n'as qu'un fils; Enghien, tu n'en as qu'un ; Avec cent demi-dieux ce sort vous est commun : Votre race est illustre, et non pas inféconde.

Vous avez fait assez pour ne jamais mourir: Par de simples mortels laissez peupler le monde. Héros! vous ne naissez que pour le conquérir.

MADAME DESHQULIÈRES

n y a de madame Deshoulières un joli portrait signé par mademoiselle ChéroD , son amie , qui Ta représentée belle et triomphante encore et rétoile au front, quoique âgée de plus de cinquante ans. La beauté de ce(te dixième muse, de la Càlliope moderne, de l'illustre précieuse Dioclée, de la glorieuse académicienne de Padoue et d'Arles, dont les poésies furent souvent récitées et applaudies au Louvre, en pleine Académie française, cette beauté languissante, à brusques réveils, dura un peu plus en effet que sa gloire littéraire* Avant que les beaux yeux n'eussent pâli, l'auréole poétique s'était éteinte; et mademoiselle Cbéron, vers 4690, était à peu près la seule personne qui vit distinctement une étoile sur le front d'Amarillis. Madame Deshoulières ellem6me avait eu sans doute le pressentiment de ce malheur quand elle avait dit, en se mirant dans sa glace :

Amarante, vous chantereE Sans qoe personne vons éconte.

Ce nom harmonieux de Deshoulières, si retentissant autrefois, ne se lie aujourd'hui, dans la plupart des mémoires, qu'au lointain écho des Vers allégoriques à mes enfants :

Dans les prés, flenris Qa^arrose la Seine , etc.,

de ces femeux vers qu'on a voulu arracher à leur auteur pour les restituer à Coûte!. Gomment se fait-il pourtant que ce faible -écho se prolonge , et que ce nom presque oublié ne soit pas mort tout entier? C'est en vain que Racine a poursuivi l'amie de Puadon ; c'est en vain

que Boileau a cruellement accroché, dans sa galerie satirique, ce portrait d'Amarillis qui ressemble si peu, hélas! à celui de mademoiselle Ghéron :

C'est nne précieuse,

Reste de ces Esprits, jadis si renommés, Que d^un coup de son art Molière a diffamés. De tous leurs sentiments cette noble héritière Maintient encore ici leur secte façonnière. C'est chez elle toujours que les Aides auteurs S'en vont se consoler du mépris des lecteurs.

Là du faux bel esprit se tiennent les bureaux.

Despréaux, je le veux bien, est un peintre fidèle, et je reconnais bon gré, mal gré, dans sa précieuse l'image exacte de madame Deshoulières, qui tient avec Perrault pour les modernes contre les anciens; qui préfère hautement P;^don à Racine; qui, par amour de la littérature romanesque, pastorale, raffinée , aristocratique, de l'hôtel de Rambouillet, abhorre d'instinct la littérature raisonnable, directe, logique et noblement bourgeoise, de l'époque de Louis XIY ; qui d'un autre côté, affiliée par son maître Hesnault au philosophe Gassendi , se trouve à de certains moments plus voisine de Voltaire, avec son épicurisme à la Ninon , que des élèves de Descartes et de Port-Royal ; qui enfin, venue trop tôt ou trop tard, appartient à la fois plutôt à la Fronde et à la Régence qu'au siècle régulier de nos a 'durs classiques. Je conviendrai môme,* à la suite du législateur dr i^nasse de Versailles, qu'elle se rattache a à l'école du mauv? ^ sens, » et qu'en résumé c'était a une folle. » Il y a de la folie, bien évidemment, à garder un culte pour le passé, à s'élancer naïvement du côté de l'avenir en méconnaissant le présent : car c'est le présent qui règne et qui a raison, puisqu'il est le plus fort. La folie de madame Deshoulières est donc incontestable, mais elle est curieuse et touchante; elle donne à sa figure je ne sais quelle grâce d'hérétique tendre et hardi , généreux et souffhmt.

L'hérésie en littérature, quoi qu'en puissent dire les pédants, çst aussi légitime, et j'ajouterais volontiers aussi nécessaire qu'en religion. Tout critique intelligent, aujourd'hui, se ferait honneur de répéter le mot de l'Âpôtre : « OporM hœreies esse. » Si l'orthodoxie littéraire a ses gloires consacrées, l'hérésie poétique a ses victimes intéressantes, ses impérissables martyrs, ses âmes du purgatoire ou des limbes, et môme ses illustres damnés. On est trop porté à croire

que, dans les lettres et dans les arts, il n'y a qu'une sorte d'immortalité : rimmortalité orthodoxe, officielle et, pour ainsi dire, nationale et universelle, proclamée et votée à l'unanimité. Celle-ci est dévolue au génie : elle est la récompense des intelligences droites, logiques et claires, qui ont eu Tinstinct de leur temps, la science de IVpropos, et, tranchons le mot, la faculté politique ou administrative dans le domaine des arts et des lettres. Mais il y a une autre sorte d'immortalité qui, pour être moins générale et plus contestée, n'en est pas moins reconnue par tous les esprits clairvoyants, doués du sens historique et du jugement philosophique. Celle-là tient aux circonstances plus qu'au siècle , à la personne individuelle plus qu'au génie collectif, à l'humeur plus qu'au caractère, à la liberté, au caprice, à l'imagination plus qu'à l'autorité, à la raison, à la règle. C'est l'immortalité du mauvais goût, s'écrierait un docteur de la loi littéraire I Oui, du mauvais goût, j'y consens; mais il y a un mauvais goût charmant, un mauvais goût immortel.

Mauvais goût, mauvaise compagnie , ces deux expressions ont souvent défrayé les propos intolérants des puritains de toute sorte; et que de fois pourtant la mauvaise compagnie s'est trouvée la bonne, et le mauvais goût, le grand goût ! Il a suffi pour cela d'une révolution dans les mœurs , d'un changement dans les modes ou de la quantité de fortune ou de génie qui confère le privilège de l'inviolabilité. Quelquefois ce n'a été même qu'une affaire de perspective : Corneille a eu du mauvais goût; Mirabeau a été de mauvaise compagnie. . Le mauvais goût de madame Deshoulières résulte de certaines modes de sentiment, de raisonnement, d'esprit et de style, qui ne sont, il est vrai, ni le sentiment, ni le raisonnement, ni l'esprit, ni le style par excellence, mais qui en offirent de curieuses formes extérieures, avec des caprices d'étoffe, des bizarreries de couleur, des ajustements de draperie , des ornements délicats fort intéressants à relever pour l'enseignement des artistes. Qui de nous, en un jour d'étude et de loisir, ne s'est diverti à considérer, chez un marchand d'estampes, quelque vieille collection de gravures de modes? Du fond des cartons poudreux s'élevait bientôt comme une poussière enivrante de jolies choses fanées. On souriait avec une douce ironie à l'aspect d'un nœud d'épaule, d'une rosette de corsage, d'un falbalas de dentelles, d'une échelle de rubans, où la grâce avait laissé un vague reflet, la vie élégante une lueur, l'art et la poésie une empreinte légère de quelque doigt divin. Et qu'était-ce donc, si tout à coup, parmi ces colifichets

r»0 DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

du vieux temps, brillait le regard ou la lèvre d'une de ces reines de la mode qui ont enchanté toute une génération T L'ironie s'emrolait d'ellemême, et la rêverie de l'esprit finissait par bercer et attendrir le cœur.

Madame Deshoulières a été une des reines de la mode poétique. Par sa destinée presque étrange, qui la jette subitement dans un cachot après l'avoir enivrée de louanges dans une petite cour princière , qui fait à la fois d'une belle jeune fille intelligente l'amie passagère de Condé, l'élève de Gassendi, la compagne d'une héroïne comme Pbilis de La Tour du Pin, amoureuse des champs de bataille et des bords du Lignon; par mille incidents romauesques, Antoinette de La Garde semblait élevée pour un rôle de véritable reine : j'entends une reine de l'esprit. Si elle n'a été qu'une favorite de la mode poétique, une muse de salon et de théâtre , qu'importe ? elle a montré dans ce rôle bien de la grâce, parfois de la sensibilité, de la mélancolie, et, ce qu'on ne sait pas assez, de la verve cavalière et galante, comme dans cette chanson d'amazone bachique, enivrée, qui fait sonner ses éperons sous la table du banquet :

Ah I que chez le colonel Stoap La débauche est charmante I On y mange , on y boit beaucoup ,

On y rit , on y chante.

Puisse-t-il sain , riche et content.

Vivre cinq on six fois autant Que Jean de Vert l

Quand je suis avec mes amîa ,

Je ne suis plus malade .

Cest là que je me suis permis

Le Tin et la grillade.

N*en déplaise à monsieur Chevart , Je n'en irai qa*un peu plos tard Voir Jean de Vert.

Fi de ces esprits délicats , Qui , prenant tout à gauche,

Voudraient bannir de nos repas Certain air de débauche I

Je ne Tai qu'avec les buveurs ,

Et je suis aussi froide aillenn Que Jean de Vert.

Je m'arrête ici, et cela suffît bien. Mais qui était donc ce colonel

StoupT Nous voilà fort loin des Tircis, des Silvandres et des Damons. Ce n'est pas, à coup sûr, pour une telle poésie que Fléchiër aurait envoyé, du fond de son diocèse, up gâteau de miel de Narbonne à rUlustre Amarillis. Le colonel Stoup, qui l'aurait effrayé, aurait sans doute réjoui, dans son exil, le vieux Bussy-Rabutin, et je parierais qu'il n'aurait pas déplu à madame de Sévigné dans ses jours de franchise hardie. La pièce intitulée le Songe, que nous citons tout entière, est d'un autre ton et d'un autre style. On y devine, on y rencontre, avec une surprise joyeuse, comme un lointain pressentiment de la poésie moderae. Le Songe est en effet bien plus près des Méditaiions que certaines pièces mélancoliques de Parny et de Millevoie.

HippoLTTE Babou.