IS

ff La France serait aujourd'hui sans gloire dans les ietlres, sans un petit nombre d'ouvrages de génie , tels que le poëme des Quatre Saisons.., » C'esl Voltaire qui parle ainsi. Faut-il lire dans cette phrase l'expression sincère de sa pensée? Faut-il n'y voir que la récompense des vers pompeux où Saint -Lambert, proclamant l'auteur de Zan-e

Yaiuqnear des deux rivaux qui régnent sur la scène ,

le met au-dessus de Corneille et de Racine ?

Lorsque Voltaire, dans l'ardeur de la lutte inc/ossante qu'il soutient, lance, au hasard de l'attaque ou de la réplique, l'éloge de ses amis, pour combattre et blesser ses adversaires, on peut le soupçonner, à bon droit, d'exagérer ; mais il n'est guère permis de mettre en doute la sincérité des jugements qu'il porte dans celles de ses œuvres dont il a voulu faire des monuments historiques ou littéraires. Or, c'est dans une de ces œuvres, dans le Précis du Siècle de Louis XIV, qu'il place au premier rang la gloire poétique de Saint-Lambert.

Plus d'une fois, dans ses lettres et dans ses poésies légères, il revint sur la même pensée. Il lui écrivait encore, en 1773, plusieurs années après la publication des Saisons : a Quelques personnes vous reprochent un peu trop de flots d*azur, quelques répétitions, quelques longueurs, et souhaiteraient dans les premiers chants des épisodes plus frappants.... Soyez persuadé que c*est le seul ouvrage de notre siècle qui passera à la postérité,,. Je suis votre admirateur et votre ami, Kasta la muerte. »

Des éloges si précis venant d'un tel juge sur un poëme qu'on ne lit

p<us, et sur un écrivain dont la réputation est morte, nous font connaître, mieux que de longues discussions, l'idée que le xviii* siècle s*était faite de la poésie. Ce mot même n'était plus que le synonyme du mot versiûcation. Aussi, les esprits scientifiques, ne voyant plus dans le langage des vers que le puéril mérite de vaincre d'inutiles difficultés, s'indignaient-ils contre la poésie. Montesquieu l'appelait l'ennemie de la raison; Fonteuelle voulait qu'on mît les tragédies en prose; Buffon soutenait que les plus beaux vers étaient remplis de fautes, et n'approchaient pas de la perfection de la bonne prose; le plus bel esprit de France, Duclos, disait des meilleurs vers : « Gela est beau comme de la prose. » Voltaire seul soutint vaillamment la cause que tant d'esprits remarquables attaquaient à la fois. Si nous trouvons aujourd'hui plus de poésie dans ses contes en vers que dans les longs poëmes dont il fit réloge, c'est qu'il avait à un haut degré l'instinct poétique; si quelquesuns de ses jugements ne sont plus pour nous que des erreurs presque incompréhensibles, nous devons en accuser surtout les idées et les tendances de son époque.

Ce siècle, enivré de doutes et de moqueries, qui n'avait plus de croyances et qui semblait n'avoir point de passions , riait des dieux, des héros et de l'amour. L'esprit philosophique analysait, pesait et réduisait à d'humaines proportions les actions sublimes et les tragiques infortunes. Le théâtre réveillait encore l'enthousiasme , lorsqu'un grand comédien, aidé de tous les prestiges de l'illusion scénique ignorée ou dédaignée par le siècle précédent, frappait les yeux et les oreilles; une belle actrice en larmes séduisait et attendrissait les spectateurs. Mais d'énervantes lectures occupaient les loisirs de la société : pour avoir trop dédaigné les grands sentiments, on tombait des petits vers dans les fadeurs rimées ; pour aimer trop la raillerie , on glissait des contes badins dans les contes obscènes. De telles œuvres provoquèrent bientôt le dégoût et l'ennui ; le succès S3 tourna vers des œuvres nouvelles. On ne comprenait plus les mouvements tumultueux des passions, ni les grandes luttes de l'homme antique contre la mystérieuse Vitalité ; on dédaignait les fantaisies de l'imagination et les entraînements naïfs du sentiment ; on était las des bouquets à Chloris et de toutes les frivolités. L'homme disparut de la scène poétique; la nature attira tous les regards : alors, commença la longue et triste période des poëmes descriptifs et des poëmes didactiques.

Les encyclopédistes et leurs disciples voulaient, pour embrasser tout le cercle des connaissances tmmaines, allier la science à la philo-

Sophie et diriger en même temps le mouvement littéraire. Qae pouvaient-ils rêver de mieux qu*une poésie tout à la fois philosophique et scientifique T Mettre en vers les résultats de Tobservation , décrire les phénomènes célestes et terrestres, mêler aux descriptions des préceptes et des règles : tel devait être le but du vrai poëte encyclopédique. On ne vit bientôt que descriptions et préceptes rimes. On décrivit le ciel et la terre, les eaux, les jardins, les repas, les fêtes, les jeux; les plus petits objets furent illustrés de merveilleuses périphrases. On versifia les règles de Tagriculture, de Thorticulture, de la déclamation, de la danse. Quelques écrivains furent lus et applaudis; mais, de Tavis des encyclopédistes, Saint-Lambert conquit le premier rang, a C'est, dit Condorcet , le seul poêle français qui ait réuni , comme Voltaire, Tâme et l'esprit d'un philosophe. »

Pour nous, c'est avec raison que nous trouvons monotone et fatigante cette interminable série de descriptions; c'est par un sentiment vrai de la nature et de Thumaniié que nous fuyons comme froide et vide cette scène si minutieusement décrite, d'où l'homme est presque toujours absent. Quelques-uns des contemporains de Saint-Lambert en jugeaient déjà ainsi. Grimm et Diderot lui reprochent, dans leur correspondance, le défaut de verve et d'invention, la froideur du style, le retour fréquent des épithètes et des exclamations parasites.

Madame du Deffand écrivait à Walpole : a Ce Saint-Lambert est un esprit froid, &de et faux; il croit regorger d'idées, et c'est la stérilité même; sans les oiseaux , les ruisseaux, les ormeaux et leura rameaux, il aurait bien peu de chose à dire. > — « Ah I que vous en pariez avec justesse I lui répondait Walpole; le plat ouvrage I Point de suite, point d'imagination; une philosophie froide et déplacée; un berger et une bergère qui reviennent à tous moments; des apostrophes sans cesse, tantôt au bon Dieu, tantôt à Baccbus... En un mot, c'est l'Arcadie . encyclopédique. On voit des pasteurs, le dictionnaire à la main, qui cherchent l'article Tonnem pour entendre ce qu'ils disent eux-mêmes d'une tempête. Peut-on aimer les éléments de la physique rimes T i»

Sans être aussi sévère que Walpole , et tout en reconnaissant que le poëme des Saisons ne manque pas tovyoure d'éclat et de couleur, qu'il a quelquefois l'art de» contrastes et les qualités de netteté, de sobriété, de précision, qui expliquent les éloges de Voltaire, nous devons avouer que bien peu de ces vers tant vantés méritent aujourd'hui d'échapper à l'oubli.

Les poésies fugitives de Saint-Lambert sont ses meilleura titres à

l'attention de la postérité. Elles n*ont pas la verve et le mouvement poétique de celles de Voltaire; mais on y trouve de la grâce, du naturel , un tour d'esprit élégant et fin.

Cependant, Saint-Lambert restera plus célèbre par ses amours que par ses œuvres. Il avait pas>é sa jeunesse à Lunéville , dans cette cour du roi Stanislas, où des femmes spirituelles faisaient régner un goût exquis ; c*est là qu'il forma son esprit et qu'il acquit ce charme de la conversation, par lequel il se fit aimer plus tard dans les salons de mad \me de Tencin et de madame Geoffrin ; c'est dans cette cour qu'il composa la plupart de ses pièces légères. Les unes étaient adressées à la marquise de Boufflers, les autres à madame du Chastelet. L'amie de Voltaire ne dédaigna pas le jeune et brillant officier ; sa mort prématurée termina ce roman, qui fut bientôt suivi d'un roman plus long et plus heureux. Madame d'Houdetot, cette aimable Sophie que Jean-Jacques Rousseau aima de Tamour insensé d'un vieillard , fut pendant cinquante années Tamante aimée de Saint-Lambert. Les ombrages de Montmorency, les villages de Sannois et d'Eaubonne furent les témoins de cette passion que le temps n'affaiblit pas et qui fut respectée de tous. Les orages de la révolution n'y. troublèrent pas le repos du marquis de Saint -Lambert.

En 4803, la littérature, que les événements avaient fait oublier, mais qu'ils n'avaient pas modifiée, reprit ses poëmes interrompus; l'auteur des Saisons mourut au moment où il allait retrouver son siège et sa gloire à l'Académie reconstituée. La poésie descriptive, en effet, restait encore l'idéal des poëtes et du public, et Delille, dès lors, régna seul et sans rival.

Jean Morel.

La première édition desSaisofw parut en 4769. La deuxième édition, qui parut en 4774, présente beaucoup d'additions et de changements. La sixième édition, publiée à Amsterdam en 4777, contient en même temps la plupart des poésies fugitives de Saint-Lambert. On trouve les autres dans YÊÎiie des poésies fugitives, Londres, 4770. On peut consulter encore les correspondances de Voltaire, de Grimm, de Diderot et de madame du Deffand.