III

Quelle gloire en effet, pour tout être qui pense, De vieillir dans ces jeux d'enfantine démence, D'avilir son esprit, noble présent des dieux, Au rôle indigne et plat d*un farceur ennuyeux, Qui, payant son écot en équivoques fades. Envie à Taconnet Thonneur de ses parades ; Et même en cheveux gris, parasite bouffon. Transporte ses tréteaux chez les gens de bon ton !

Non que je veuille ici, censeur atrabilaire. Effaroucher les ris et bannir l'art de plaire ; Ou, de l'aménité vantant les seuls attraits. Du carquois de Momus émousser tous les traits. Je connais tout le prix d'un riant badinage ; Mais je hais d'un farceur l'absurde personnage, Ses grossiers calembours, sçs burlesques accens : Un bouffon sait tout feindre, excepté le bon sens.

Il est un art charmant d'amuser et de rire ; Il feut de sel attique égayer la satire. L'adresse est de choisir ie trait qu'on doit lancer; Qu'il effleure en volant et pique sans blesser.

Fille de l'à-propos, la saillie est plus vive :

Un bon mot répété perd sa grâce naïve.

Ingénu, mais discret, vif sans être mordant.

Qu'il soit d'un homme aimable, et non pas d'un pédant :

Son rire vous attriste; il décoche avec flegme,

A défaut de saillie, un antique apophthegme,

Et, de cent bons mots grecs doctement hérissé,

Sous un pesant adage il vous croit terrassé.

Cent fois plus ridicule est ce pédant ignare

Qui sans grec ni latin, dans son français barbare.

N'oppose aux meilleurs traits qu'un insolent ennui, Et pense voir partout le sot qu'on trouve. en lui; Jamais de l'ironie il n'a su les mystères : Momus prête ses traits à des mains plus légères.

D'une gaîté sans frein réprimez la licence. Et respectez les dieux, la pudeur et l'absence. Qu'un ami par vos traits ne soit point immolé. En vain le repentir, honteux et désolé, Court après fe bon mot aux ailes trop légères : Il perd ses pas tardifs et ses larmes amères. Fuyez donc le sarcasme et ses ris indiscrets : L'amour-propre offensé ne pardonne jamais. Ménagez-lui toujours une heureuse reti'aite ; Que l'objet du bon mot lui-même le répète. On sourit quand du feu d'un mot qui semble éteint La maligne étincelle éclate et vous atteint; Mais on est indigné du cyclope difforme Qui sur l'aimable Acis jette sa roche énorme : Galathée en pleurant s'enfuit sous les roseaux.

Le sexe fait valoir les traits du badinage, Et sa vive saillie emporte un doux suffrage. Qui dit belle, dit tout : quelle belle, en effet. Ne semble pas avoir tout l'esprit qu'on lui fait?

La nymphe, qui déjà touche au neuvième lustre, Au défaut d'être belle, alors veut être illustre : On prodigue l'esprit, les bons mots font un nom ; Et l'on se croit au moins Aspasie ou Ninon.

N'ai-je pas vu Daphné, cette antique merveille, Lancer des impromptus qu*on lui prétait la veille? Tel de Pasquin, dans Rome, on voit le marbre usé Mettre en vogue un bon mot dans son sein déposé.

Souvent la jeune Églé, pétulante convive, Mêle au geste indiscret la facile invective. Et croit impunément, dans ses jeux étourdis , Vous percer de bons mots qu'elle pense avoir dits. L'Amour avec dédain s'envoie et fuit ses traces : L'invective jamais ne fut le ton des Grâces.

Fuyez l'aigre dispute ; une morgue insensée Affecte en vain le droit d'asservir la pensée. N'ambitionnez point ce triomphe imprudent : C'est un art de savoir triompher en cédant. Amant de la raison, défenseur du génie. De contester sans cesse évitez la manie : Une aimable indulgence est souvent de saison ; C'est avoir déjà tort que d'avoir trop raison.

Railleur novice encor, si tu veux qu'il me frappe. Ne m'avertis jamais du bon mot qui l'écliappe : Sur ma lèvre à l'instant le sourire est glacé , Et le plaisir languit dès ([u'il est annoncé. Tel lance un trait plaisant ([ui n'eût pas su récni\:; Tel écrit un bon mot qu'il n'eût jamais su dire. L'auteur vif et brillant qui fit parler Usbeck, Dès qu'il parlait lui-même, était pesant et sec. Ce Boileau, si funeste à l'auteur de Pyrame,' Si fin dans la satire , est froid dans l'épi^ramme. Rousseau, ([ui dans ce genre eût mérité le prix. Souvent d'un sel trop âpre a semé ses écrits. ?îul n'a tous !es talents; tout homme a ses limites;

Même aux dieux d'Hélicon des bornes sont prescrites: Voltaire, qui, du Pinde avide conqut^rant, Voulut tout embrasser, fut plus vaste que grand. Je vois parmi ses fleurs plus d*une ronce éclose. J'aime son Pompignan qui se croit quelque chose; Mais je ne puis aimer son malheureux Fréron Qu'il appelle un faussaire, un escroc, un giton : C'est noyer le bon mot dans un torrent de bile. N'était-ce pas assez que Fréron fut Zoïle ? Ou que Stupidité, qui fait tout de travers. Lui mît si plaisamment des ailes à l'envers?

Le dépit raille mal, ses jeux sont des querelles; Se fâcher d'un bon mot, c'est lui prêter des ailes. D'une saine colère adoucissez l'éclat, Et que des jeux d'esprit ne soient point un combat.

De La Harpe, a-t-on dit, l'impertinent visage Appelle le soufflet : ce mot n'est qu'un outrage. Je veux qu'un trait plus doux , léger, inattendu, Frappe l'orgueil d'un fat plaisamment confondu. Dîtes : ce froid rimeur se caresse lui-même : Au défaut du public il est juste qu'il s'aime; II s'est signé grand homme et se dit immortel Au Mercure ! Ces mots n'ont rien qui soit cruel. Jadis il me louait dans sa prose enfantine : Mais, dix fois repoussé du trône de Racine, Il boude; et son dépit m'a , dit-on, harcelé. L'ingrat ! j'étais le seul qui ne l'eût pas sifflé.

Un jour certain prélat, d'ignorante mémoire.

Fier d'un beau mandement dont il payait la gloire.

Aborda ce railleur si connu parmi nous :

« L'avez-vous lu, Piron? — Oui, monseigneur. F.t vous? »

iUnsi d'un trait plaisant la saillie (Hincelle.

Dans cet art périlleux plus d'un Fra içais excolle.

Quelquefois , dans ses vers, le héros de BerlUî

Se permit d*aiguiser le sarcasme malin ,

Et, des rois empesés raillant la confrérie ,

Soumit le trône même à sa plaisanterie.

Mais la Prusse san^anle expia ses bons noots ;

Le poète railleur coûta cher au héros :

11 sifila de Bemis la stérile abondance,

Et Bemis sut armer Pompadour et la France.

Dans la bouche des rois le rire est trop amer :

Le rôle de Momus sied mal à Jupiter.

Le plus grand des Louis, toujours discret et sage.

Jamais d'un trait moqueur ne se permit l'usage.

ÉPIGRAMMES

Le seul bon mot ne fait une épigramme;

11 faut encor savoir la façonner,

Avec adresse en nuancer la trame ,

Et le bon mot avec grâce amener.

Un trait piquant d'abord plaît, frappe, étonne;

Mais il s'émousse et devient monotone ;

Et si le goût ne le place avoc choix,

Si d'un sel pur grâce ne l'assaisonne,

Si l'épigramme à la vingtième fois

Ne vous plaît mieux, elle n'est assez bonne.

Chloé, belle et poète, a deux petits travers : Elle fiait son visage et ne fait pas ses vers.

J'aimai trois mois Tindolente Lucile,

Je Tenivrai de l'encens le plus doux.

A mes soupirs sa vanité docile

Reçut ma prose et mes vers sans courroux.

Elle oublia ma muse à ses genoux,

J'interrogeais en vain son âme absente.

Or, qui m'avait pris dans ce faux lien?

Sa rêverie : elle rêvait si bien I

Mais je vis trop que la belle innocente,

Rêvant toujours, lasl ne rêvait à rien.