RACINE

Le génie dramatique de Racine est désormais à Tabri de toute discussion. Personne, à l'avenir, ne touchera plus qu'en les révérant à des œuvres élevées et pures, délicates et tendres, profondes, passionnées, idéales, comme Britannicus et Andromaque, Iphigénie, Phèdre, MUhridate^ Bérénice, Esther et Athalie, Aux yeux de qui sait lire les poètes, c'est-à-dire les sentir et les juger, la douceur, la pureté, la tendresse , ne sont si admirables chez le glorieux disciple de Port- Royal que parce qu'elles accompagnent la grandeur, l'étendue, la force; divine harmonie qui se résume en deux mots, la majesté gracieuse! Ceux qui ont tant persifQé jadis les Achille et les Hippolyte doivent reconnaître maintenant que leurs amoureux sataniques et leurs capitans ravagés ne sont guère plus vivants que les langoureux subtils de la tragédie classique. Théramène lui-même, ce confident si honni par de naïfs parodistes, nous semble aujourd'hui moins suranné que ces confidents masqués du drame moderne qu'on pourrait baptiser tous ensemble d'un même mot générique : Therameno Therameni. Les ignorants seuls peuvent contester encore la souple richesse d'une versification harmonieuse qui ne manque jamais, quand il le faut, de césures imprévues, d'enjambements heureux, ni d'énergiques rejets, ni de frappants contrastes. Au centre du xvii* siècle, et tout à foi t au bout d'une des plus vastes perspectives de l'histoire littéraire, le monument immortel du poëte s'élève lumineux et triomphant. Si , comme toutes les œuvres humaines, il s'est dépouillé en vieillissant des beautés factices qui le décoraient dans sa nouveauté, il n'a du moins rien perdu de sa noble ordonnance, de son ensemble magnifique, de son caractère

historique ot personnel. Le grand Racine vaut définitivement le grand Corneille, comme le grand Turenne vaut le grand Condé.

Né à La Ferté-Milon, dans une famille anoblie qui avait un cygne dans ses armes, Jean Racine quitta de bonne heure le foyer paternel. Dès qu'il sentit frissonner ses ailes, le jeune cygne s'envola vers Paris. Il était fait pour se mirer dans les belles eaux dePort-Royal-des-Champs, pour se baigner à l'ombre des blanches statues dans les grands bassins de Versailles, pour visiter les rives tranquilles de Tllissus et du Tibre, pour soupirer enfin son chant suprême au-dessus des cimes sacrées de la Palestine, parmi les colombes de Sion.

Les débuts du poëte furent modestes. Élevé à l'école des Granges par de pieux et savants jansénistes , il consacra ses premiers vers à la description de leur illustre retraite. Un sentiment lyrique, plein de naïveté enfantine , anime doucement le Paysage de Port^Royal^ composé de sept odes dont voici les titres : Lotumge de Port-Royal en général ; le Paysage en gros; Description des bois ; V Étang ; les Prairies ; des Troupeaux et d'un Combat de taureaux ; les Jardins. Les graves impressions de cet ebprit religieux, aussi bien que les mouvements de surprise, de curiosité, de sensibilité, la floraison même de cette âme toute neuve, durent consoler et réjouir les solitaires attristés de la vallée de Chevreuse. Sous le regard de ses maîtres , Racine, touché de leurs vertus, cclébrail avec candeur la sainteté de leur sanctuaire :

Je vois ce cloître vénérable, Ces beaux lieux du Ciel bien-aimés , Qui de cent temples animés Cachent la richesse adorable. C'est dans ce chaste paradis Que , règne eu un trône de lis,

La virginité sainte :

C'est là que mille auges mortels ,

D'une étemelle plainte.

Gémissent au pied des autels.

C'était l'Éliacin de M. Le Maître, c'était le Joas de M. Lancelot, c'était l'enfant de bénédiction de sa tante Agnès de Sainte-Thècle, qui devait succéder un jour à la mère Angélique. Mais le jeune néophyte ne it3stait pas toujours à l'ombre du cloître ; il s'échappait des bras de la religion pour courir les champs en liberté. Toutes les voix de la nature lui parlaient alors : ses grands yeux, miroirs intelligents, renvoyaient à son imagination mille tableaux de la vie rustique et pastorale. Il décrivait

tvec la fidélité d'une première émotion ce qu'il avait contemplé , entendu, senti , le long des buissons en fleurs , ou sous les voûtes tremblantes des grands bois. Le poëte charmé n'oubliait dans sa verve familière aucun détail pittoresque, ni a Tor mouvant des moissons, » ni c les javelles blondes, » ni les longues allées de la forèi^

Droitesy penchantes, éioilées,...

ni « les grands prés, si beaux et si verts, » ni les jeux aériens de

L^hirondelle voltigeante Baiant les flots clairs et polis,...

ni les gazouillements des clairs ruisseaux,

C'est là qa*en paisihles replis Dans les beaux vases de leurs lits, Us arrosent les herbes,...

ni les aiguillons enflammés de cette chaleur violente

Qui dans les champs et les vallons Brûle les avides sillons^...

ni les fraîches baleines des zéphyrs qui viennent, au soleil couchant,

• • • Baiser avec amour La feuille tremblotante.

Abeilles et papillons se poursuivaient dans son esprit, comme dans les splendeurs du soir:

Là Ton voit aussi sur les herbes Voltiger ces vivantes fleurs , Les papillons , dont les couleurs Sont si frêles et si superbes :

C'est là qu'eu escadrons divers, Us répandent dedans les airs

Mille beautés nouvelles , Et que les essaims abusés

Vont chercher sous leurs ailes Les pleurs que l'Aurore a versés.

Même en fermant les yeux, il aurait vu passer la biche haletante, et

:u DIX-SEPTIÈME SIÈCLE.

le chevreuil bondir par-dessus les houx, et défiler gravement a en bandes hautaines , » les cerfs, a ces arbres vivants. »

En présence de la nature, Racine, jeune encore, avait une sensibilité de peintre qu'il ne retrouva plus, ou qu'il dédaigna sciemment, à l'âge de sa maturité poétique. Déjà les hymnes du bréviaire, romain, dont il essayait de rendre les sévères beautés au retour de ses promenades , éveillaient en lui des facultés plus viriles. La cloche qui sonne à matines, à laudes, à vêpres, chassait les prestiges de l'imagination; elle avait pour échos des vers pleins de grandeur et de sérénité religieuse :

L'oiseau violant nous réveille, Et ses chants redoublés semblent chasser la nuit : Jésus se fait entendre à l'âme qui sommeille. Et rappelle à la vie , où son jour nous conduit...

Un roman d'Héliodore, qui tomba sous sa main, Théagène et Chariclée, éloigna pour un temps le jeune Racine de la pure doctrine et de ses maîtres. Rrusquement jeté dans le siècle, épris tout à coup d'ambition et de gloire, tourmenté par son cœur, il sembla se détacher à la fois de ses deux premières muses, la Nature et la Religion. Chez son oncle le chanoine, à Uzès, au moment même où il était sur le point de prendre le petit collet, il ne songeait ardemment qu'aux succès de théâtre. A Paris, d'abord misen relation avec Chapelain et Perrault, et puis avec La Fontaine et Molière, enfin avec Roileau, il s'exposa sans crainte aux réprimandes de sa tante de Port^Royal, aux sévérités de ses austères instituteurs, aux attaques de ses rivaux, aux injustices du public. Un succès le consolait d'une chute; les caresses de la Duparc et de la Champmeslé mettaient du baume sur les blessures de sa vanité. Pourtant cette âme tendre se laissait aller à l'ironie; cet esprit, naturellement sérieux, s'échappait soudainement en. saillies comiques. Il écrivait les Plaideurs, il blessait Nicole et Arnauld par ses petites lettres à l'auteur des Hérésies imaginaires; il persiflait ses critiques et ses envieux, les Créqui, les d'Olonne, les Fontenelle, les Boyer, les Longepierre, les Deshoulières. Le souci de sa gloire avait même efiacé le souvenir de cette mystérieuse et idéale maîtresse qu'il avait chantée sous le nom de Parthénisse :

«Tai toujours dans Tesprit tes yeux et ton visage , J*ai toujours Parthénisse an milieu de mon cœur...

Le complet échec de la tragédie de Phèdre, humiliée devant la Phèdre

de Pradon, réconcilia le poëte avec Arnauld et Nicole. Il se retira du théâtre, se maria, devint, avec Boileau, historiographe de Louis XIY, et porta de plus en plus sa pensée vers Dieu.

Muet pendant douze ans, son génie ne se réveilla que pour obéir à une liantaisie de madame de Maintenon. Alors parut Esiher; alors se dressa , dans sa funèbre majesté, le spectre royal d*Aihalie, Le génie lyrique de Racine , longtemps enfoui dans la tragédie où quelquefois pourtant on le sentait tressaillir, son génie lyrique, retrempé aux sources du christianisme, éclata magnifiquement dans ces deux belles œuvres où le chant impose au dialogue sa poétique domination. La muse chrétienne s'écria :

Cieox, abaissei-Toiis!...

et les deux s'abaissèrent, comme pour une nouvelle révélation.

Racine avait rompu tout commerce avec les lettres profanes : il lisait les épltres de saint Paul, et glorifiait la Charité, fille de la Grâce. Il écoutait la voix menaçante ou plaintive des prophètes, d'Isaïe ou de Jérémie, et s'éloignait pieusement

• . . Des citernes trompeuses « D'où Teaa fait à tout moment.

Le beau cantique spirituel Sur les vaines occupations des gens du monde fut la dernière œuvre du poëte. Racine, détaché du monde, n'aimait plus que Dieu et le roi. Dès que Louis XIY lui retira son sourire, il se réfugia tout en Dieu : il quitta saintement Yersailles pour cette Jérusalem céleste dont il avait entrevu sur la terre l'inaltérable sérénité.

HiPPOLTTE Babou.

Œuvres complètes de Racine, édition de Lefèvre [Bibliothèque des auteurs classiques), 4837.