CHAPITRE VII

TES PETITFS FIFURS DR SAINT FRANÇOIS,

Ni tout l'effort du mystieisme est de faire que l’homines’oublie devant Dieu, 1lne faut pas s'étonner que l’auteur de l’Inutathion ait voulu rester ignoré, ni que toute la poésie franciscaince vienne aboutir à une œuvre charmante, mais anonyme : ce sont les Petites Fleurs de saint François. Elles ressemblent vraiment aux fleurs, qui ne publient pas le nom de leur jardinier, mais qui annoncent leur saison. Tout dans ce livre respire Ja foi, la naïveté du moyen âve : des indices mcontestables y font reconnaître la première moitié du quatorzième siècle; mais on n’a que de faibles conjectures pour y soupconner la main de Jean de Saint-Laurent, de la noble famille florentine de Marignolles, que son savoir et sa vertu firent élever, en 1354, au siége épiscopal de Bisignano (1).

(1) Wadding, Scriplores Ordinis Minorum, cum supplemento Sbaraleæ.

DE SAINT FRANÇOIS. 261 À vrai dire, un livre pareil n’a pas d'auteur : il se fait peu à peu, et comme par le travail de tout un siècle. La vie et les principaux miracles de saint François, attestés par ses contemporains, appartiennent à l’histoire : j'v crois, non que l'Église en ail jamais fait un article de foi, mais parce que la erilique ne permet point de mépriser des Lémoins désintéressés el compétents. Mais, à mesure que le souvenir s’éloisne, les Imaginations qui ne veulent pas s'en détacher se plaisent à la raviver par de nouveaux traits; le prodige s'ajoute au prodige, sans mensonge, el seulement par ce besoin que nous avons de croire et d’admurer. Ainsi, à côté de Phistoire, commence la poésie. Dès le treizième siècle, la légende du Pauvre d'Assise, mise en hexamètres latins, el bientôt après traduite en vers franças dans la langue des trouvères, rivalisa de popularité avec les aventures d'Alexandre et de César. Mais c'était l'Italie, c'était l’idiome consacré par la prédication de saint François, par les chants de ses disciples, qui devait recucillir les traditions éparses, y mettre l’unité, l'ordre, l'harmonie, et en faire, pour ainsi dire, lépopée de la pauvreté chrétienne.

J'y trouve en effet tout ce qui constitue un poëme. Premièrement, un idéal divin rayonne d’un bout à l’autre du récit, et en rehausse tous les personna-

es. Gel Idéal est le Christ, dont les saints ne reproduisent que les traits affaiblis. Saint Francois lui-même ne doit toute se grandeur qu’à sa conformité avec l'Homme-l'eu, et le livre des Petites Fleurs s'attache d’abord à relever ces ressemblances. [l prend ensuite le Pénitent d'Assise au moment de sa conversion, et le suit jeùnant au désert, évangélisant lOmbrie el la Toscane, annonçant la foi au soudan de Babylone. On ne saurait dessiner avec plus de pureté cette figure mortifiée, et pourtant pleine de grâce et de force; ectte vie presque immatérielle d’un saint qui semble avoir romputouteslesaltaches delaterre, etqui cependant pénètre plus profondément que les hommes d’État dans les douleurs, les périls et les besoins de son temps. Autour de lui se groupent ses disciples avec une vrande variété de caractères. C’est frère Léon. son compagnon préféré, qu'il nommait la petite Brehbis de Dieu: c’est Bernard le théologien, dont l'intelligence avait le vol de l'aigle. C'est saint Antoine de Padoue, entraînant les populations suspendues à sa parole, et quand ies hommes fermaient les oreilles, descendantau horddela mer, et préchant aux poissons. C’est enfin la douce image de sainte Claire, qui tempère, pour aiusi dire, laustérité de ces peintures monasliques. Jamais, d’ailleurs, acon chantée par les poëtes ne fut plus hardie. Il

PE SAINT FRANÇOIS. 265 s'agit de fonder une cité nouvelle, et, dans un siècle de violence et d’indiscipline, il faut créer un peuple obéissant, chaste et charitable. Tout s'intéresse à un si grand dessein : la nature entière y concourt; les bêtes des forèts donnent aux pécheurs l’exemple de la docilité; les oiseaux écoutent la parole qui doit pacifier les nations. Le tombeau rend ses morts pour achever la conversion des vivants. Le monde invisible n’a plus de mystères; et s’il faut raffermir la confiance d’un pauvre larron pénitent, les portes du ciel s’ouvriront, et lui laisseront voir les saints tout couronnés d'étoiles.

Mais le livre des Petites Fleurs de saint François est écrit en prose, et il a ce point de commun avec tant de poëmes du moyen âge écrits d'abord en vers pour le plaisir des grands, mais qui ont fini par trouver en prose une forme plus populaire et plus durable. Je ne citerai que les Real di Francia, dernière rédaction des chansons de geste destinées à célébrer Charlemagne, sa famille et ses preux. Tandis que le monde lettré se lassait de ces belles histoires, elles se sont réfugiées dans un texte prosaique, sous la forme d’un livre obscur qui se vend aux foires, qui se lit aux veillées des paysans, et qui les entretient de bons sentiments et des grandes aetions. Il en fut de même des Fioretti, mais avec toute la supériorité d’un style marqué au cachet du

qualorzième siècle. C’est assez d’ornement, et l'on peut ajouter que les pompes de la poésie eussent mal convenu à l'épopée des pauvres. Comme le bicnheureux Angelico de Fiesole, chargé de peindre le couvent de Saint-Mare à Florence, pensa que 1 pauvreté religieuse n’admettuit pas la richesse du coloris, el, réservant à la décoration des églises l'or, l’azur et le einabre, n’employa dans le cloître que des tons légers, tels seulement qu'il les fallait pour éclairer la scène et animer les figures; tout de même l'écrivain des Fioretti ne manie point les éclatantes couleurs que Dante avait portées dans ses tableaux; mais 1l a le langage parfaitement simple et naturel qui donne à tous les objets Ha lumière, et à tous les personnages le mouvement et la vie. [égale «ins1 ces mcomparables conteurs dont les Nouvelles charmèrent tant de fois les ennuis de l'Itale; mais trop souvent aussi leurs récits voluptueux ne firent qu'amollir des générations destinées à la servitude. Au contraire, les Fleurs de saint Franns, lout aimables qu'elles sont, cachent une dactrine mâle, et faite pour des bommes libres. N’aceusez pas la puérilité de ces légendes : ne dites pas qu'elles servent tout au plus à populariser les vertus du cloître. Quand saint Louis, en habit de pèlerin, va visiter frère Gilles à Pérouse, et que les deux saints, après s’être longuement embrassés, se

DE SAINT FRANÇOIS. 26% séparent sans se dire une parole, parce que leurs deux cœurs se sont révélés Fun à l'autre, je reconnais le type de cette société chrétienne qui ne met plus de barrière entre l'âme d’un roi et celle d’un mendiant. Quand saint François recoit sainte Claire au couvent de Sainte-Marie des Anges, la fait asseoir à ses côtés, el rompt le pain avec elle en présence de ses disciples; que fait-il, sinon d’enseigner le respect des femmes dans un pays où pesa longtemps sur elles la dureté des lois romaines”? Lorsque, s’entretenant avec frère Léon, et demandant où est la Joie parfaite, 11 ne la trouve ni dans la science, n1 dans la prédication, n1 dans les miracles, mais dans le pardon des injures, il met la main sur la plaie de cette nation italienne, si inspirée, si éloquente, qui sut toul, excepté pardonner, et qui devait périr par ses discordes. Vous souriez au récit de la paix que fit le saint entre la ville de Gubbio et le loup de la montagne voisine, et vous n'apercevez pas une admirable leçon de charité donnée aux Justes en faveur des pauvres pécheurs. Vous ne voyez pas que le loup voleur et homicide, mais docile après tout, qui pose sa patte dans Ja main de saint François, et qui tient sa promesse de ne faire mal à personne, représente bien le peuple du moyen âge, .errible dans ses emportements, mais de qui l'Église ne désespère pas, dont

clle prit là main meurtrière dans ses mains divines, jusqu’à ce qu’elle lui eût inspiré cette horreur du sang, le plus beau et le plus incontestable caractère des mœurs modernes.

Au nom de Notre-Scigneur Jésus-Christ crucifié et de sa Mère, la vierge Marie, on à réuni dans ec livre, comme autant de petites fleurs, les miracles et les pieux exemples du glorieux pauvre du Christ, saint François, et de quelques-uns de ses très-saints compagnons, le tout à la louange de Jésus-Christ,

Premièrement, 1l faut considérer que le glorieux saint François, dans tous les actes de sa vie, fut conforme au Christ béni. Comme le Christ, au commencement de sa prédication, appela douze apôtres à mépriser toute chose de ce monde, et à le suivre dans la pauvreté et dans les autres vertus; ainsi saint François, dès le commencement de son Ordre, se choisit douze compagnons, possesseurs de la sublime pauvreté. Et comme un des douze apôtres, qui s'appelait Judas Iscariote, apostasia, trahissant le Christ, et se pendit lui-même par la gorge, ainsi un des douze coinpagnons de saint François, qui eut nom frère Jean de la Chapelle, apostasia, et finalement se pendit lui-même par la gorge; et ceci

DE SAINT FRANÇOIS. 267 doit être pour les élus un grand exemple et un grand sujet d'humilité et de crainte, s’ils considèrent que personne n'est assuré de persévérer dans la grâce de Dieu jusqu’à la fin. Comme les saints apôtres parurent à tout le monde merveilleux de sainteté, d'humihité, et pleins du Saint-Esprit, ainsi les très pieux compagnons de saint François furent lels, que, depuis Ie temps des apôtres jusqu’à nous, le monde ne vit pas d'hommes si merveilleux et si saints. En cffet, l’un d’eux fut ravi jusqu'au troisième ciel, comme saint Paul; et ce fut frère Gilles. L'un d'eux, qui est frère Philippe le Long, eut les lèvres touchées par Pange avec Île charbon ardent, comme le prophète Isaïe. L'un d’eux, qui fut frère Sylvestre, parlait avec Dieu comme fait un ami avec son ami, de la mème maière qu'autrefois Moïse. [Il y en eut un qui, par la pénétration de son intelligence, s'élevait d'un seul vol jusqu’à la lumière de la science divine, comme l'aigle, figure de saint Jean l’évangéliste; et ce fut le très-humble frère Bernard, lequel expliquait la sainte Écriture avec une très-grande profondeur. Il y en cut un qui fut sancüfié de Dieu et canonisé dans le ciel, tandisqu'il vivaitencore dans le monde; et ce fut frère Ruffin, gentilhomme d'Assise. Et ainsi 1ls furent tous marqués d’un signe privilégié de sainteté, comme la suite le fera voir,

De frère Bernard de Quintavalle, premier compagnon de saint François.

Le premier compagnon de saint François fu frère Bernard d'Assise, qui se converlit de 1a manière suivante. Saint François portait encore lhabit séeulier, bien qu'il eût déjà rompu avec le monde, et qu'il alt cherchant les mépris des hommes, tout mortifié par la pénitence, tellement que beaucoup le Lenaient pour msensé, Il était done honnt comme fou et repoussé avec dégoût par ses parents et par les étrangers, qui lui jetaient des pierres el de la fange. Lui cependant passait au milieu de ces mjures et de ces mépris, patient comme s'ileût été sourd el muet.

Bernard d'Assise, qui était des plus nobles, des plus riches et des plus habiles de la cité, commença à considérer sagement la conduite de saint François, son extrême mépris du monde, sa grande pa- Hence à souffrir les injures, et comment, depuis deux années qu'il était en mépris et en horreur à lous, 1} paraissait toujours plus ferme. Il commença done à penser et à dire en lui-même : « Il ne se « peut, en aucune manière, que ce frère n'ait pas

« une grande grâce de Dieu; » -dessus 11 Pinvita le soir à souper et à coucher, et saint François y consentit, soupa el coucha chez lui. Alors Bernard se promit dans son cœur de contempler la sainteté de son hôte : il fit done préparer un lt dans sa propre chambre, où une lampe brûlait toute la nuit. Or,saint François, pour cacher sa sainteté, aussrtôt qu'il fut entré dans la chambre, se jeta sur le Hit, et fit semblant de dormir. Bernard de mème, apres un peu de temps, se coucha et commença à ronfler lort, comme s'il dormait très profondément; en sorte que saint François, croyant vraiment que Bernard dormait, se leva au moment du premier sommeil et se mit en oraison, levant les veux et les mains au ciel, et avec une très grande dévotion et ferveur 1l disait : « Mon Dieu! mon Dieu! » et, disant ceci, 1 pleurait beaucoup, etilrestajusqu'au matin répétant toujours : « Mon Dieu! mon Dieu! » et rien de plus. Or, saint François parlait ainsi en coutemplant ct admirant l’excellence de fa majesté divine, qui datgnait prendre pitié du monde périssant, etqui voulait guérir et sauver l'âme du pauvre François, et, par son moyen, celles de beaucoup d’autres. C’est pourquoi, éclairé de PEsprit-Saint, qui est un esprit prophétique, prévoyant les grandes choses que Dieu devait faire par lui et par son Ordre, et considérant son insuffisance et son peu de vertu, il priait

et conjurait Dieu de vouloir bien, par sa bonté et sa toute-puissance, sans laquelle la fragilité humaine ne peut rien, suppléer, aider et accomplir ce qu'il ne pouvait par lui-même.

Bernard donc, voyant à la lumière de la lampe les pieux transports de saint François, et considérant avec dévotion les paroles qu’il entendait, fut touché de lEsprit-Saint ct inspiré de changer de vie; et, le matin venu, 1! appela saint François el lui dit : « Frère François, Je suis tout disposé « dans mon cœur à quitter le monde, et à t'obéir «en tout ce que tu me commanderas. » À ces mots, saint François seréjouit en esprit, et dit : « Bernard, «ce dont vous parlez est une œuvre si grande et si « difficile, qu'il en faut demander conseil à Notre- « Seigneur Jésus-Christ, et le prier qu'il lui plaise « de nous montrer sur ce point sa volonté, et de « nous enseigner comment nous pourrons la mettre

« à exécution. Allons donc ensemble à l'évêché, où est un bon prêtre : nous feronsdireunemesse, puis « nous resterons en oraison Jusqu à tierce, prian! « Dieu de nous manifester la voie qu'il lui plait que « nous choisissions, et pour cela nous ouvrirons le « missel jusqu’à trois fois. » Bernard répondit que la chose lui plaisait beaucoup. Alors ils se mirent en chemin et allèrent à l’évêché; et, lorsqu'ils eurent entendu la messe et qu'ils furent restés cn

DE SAINT FRANÇOIS. 271 oraison Jusqu'à tierce, le prêtre, à la prière de saint François, prit le missel; et ayant fait le signe de la très-sainte Croix, il ouvrit le livre trois fois, au nom de Notre-Scigneur Jésus-Christ. À la première ouverture du livre, se trouva cette parole du Christ dans l'Évangile au jeune homme qui demandait. la vole de la perfection : « Si tu veux être parfait, va el «vends ce que tu as, donne-le aux pauvres, et suis- « moi. » À la seconde ouverture, on trouva cette parole que Le Christ dit aux apôtres quand il les envoya prêcher : « Ne portez aucune chose en route, €n1 bâton, ni besace, ni chaussures, ni argent; » voulant par là leur enseigner qu’ils devaient remeltre à Dicu tout le soin de leur vie, et tourner loutes leurs pensées à la prédication du saint Évanoile. À la troisième ouverture du missel, on trouva celte parole du Christ : « Si quelqu'un veut venir «après moi, qu'il s’abandonne lui-même, qu'il «prenne sa croix el me suive. » Alors saint François dit à Bernard : « C’est le conseil que le Christ «nous donne. Va donc, et fais complétement ce « que tu as entendu, et que Notre-Seigneur Jé- «sus-Christ soit béni, lui qui a daigné nous mon- Ctrer le chemin de sa vie angélique. » Là-dessus, Bernard se retira ; il vendit tout ce qu'il avait : or Il était fort riche. Puis, avec une grande allégresse, il distribua tout aux veuves, aux orphelins, aux

279 LES LETITES FLEURS

prisonniers, aux monastères, aux hôpitaux et aux pèlerins; et en Lout cela saint François l’aida avec prudence et fidélité.

Or un homme qui s'appelait Sylvestre, voyant que saint François donnait tant d'argent aux pauvres et faisait tant donner, pressé par l’avarice, vint lui dire : « Tu ne m’as pas payé entièrement les « pierres que Lun m'as achetées pour réparer l’é- «glise. Maintenant que tu às de Pargent, paye- « mot. » Alors saint François, surpris de son avarice el ne voulant pas contester avec lui, comme un véritable observateur du saint Évangile, mit les mains dans le giron de Bernard, et, les ayant remplies d'argent, les vida dans le giron de Sylvestre, ajoutant que, s'il en voulait davantage, on lui en donnerait davantage. Sylvestre se tint satisfait, les quilta et retourna chez lui. Or, le soir, pensant à ce qu'il avait fait le jour, 1l se mit à sc reprocher son avarice, et à considérer la ferveur de Bernard et la sainteté de François; et, la nuit suivante et les deux autres, 1l eut de Dieu cette vision : àl lui semblait que de la bouche de saint François sortait une croix d’or, dontle haut touchait le ciel, et les bras s’étendaient de l’orient jusqu’à l'occident. Ensuite de celte vision, 1] donna, pour l’amour de Dieu, ce qu'il avait, et se fit frère Mineur; et il fut d’une telle sainteté dans son Ordre ct si favorisé de grâces,

DE SAINT FRANÇOIS. 275 qu’il parlait avec Dieu comme fait un ami avec son ami, ainsi que plusieurs fois saint François en fit l’épreuve, et comme on l'expliquera dans la suite.

Bernard, pareillement, eut Lant de grâces de Dieu, que souvent 11 fut ravi en contemplation; et saint François disait de lui qu'il méritait tous les respects, et qu'il avait fondé cel Ordre. Car 1] étant le premier qui eût abandonné le monde sans se réserver rien, donnant toutes choses aux pauvres du Christ, et qui eût commencé à praliquer la pauvreté de l'Évangile en s’offrant lui-même et se remettant nu entre les bras du Grucifié, lequel puissions-nous à jamais bénir!

IIT-

Comment l'ange de Dieu proposa une question à frère Elie, dans un couvent du Val de Spolète; et, frère Élie lui ayant répondu avec orgueil, l'ange partit, et s’en fut sur le chemin de Saint-Jacques, où 1l trouva frère Bernard, et il lui fit ce récit :

Au commencement de l'Ordre, quand à} y avait peu de frères, et qu'il n’y avait pas de couvents établis, saint François, pour sa dévotion, alla à Saint-Jacques en Galice, et emmena avec lui quelques frères, entre lesquels était frère Bernard. Et comme ils allaient ensemble par le chemin, 1l trouva

974 LES PETITES FLEURS dansunendroit un pauvre malade, duquelayant compassion, il dit à frère Bernard : « Mon fils, je veux « que tu restes lei à servir ce malade. » Et frère ernard s’agenouilla humblement, et, baissant la tête, 1l reçut l'ordre du père vénéré, et demeura en ce Heu pendant que saint François, avec les autres, allait à Saint-Jacques. Arrivé là, et se trouvant la nuit en oraison dans l’église de Saint-Jacques, saint François eut révélation de Dieu qu'il devait fonder beaucoup de monastères par le monde, parce que son Ordre devait croitre et s'étendre, et compter une orande multitude de frères; et sur cette révélalion, il commenca d'établir des couvents dans ces contrées. Et saint François, revenant par le chemin qu'il avait suivi d’abord, retrouva frère Bernard, et le malade avec qui 11 Pavait laissé parfaitement ouéri, C’est pourquoi, l'année suivante, saint Francos permit à frère Bernard d'aller à Saint-Jacques, et lui s’en retourna dans la vallée de Spolète; il y demceurait dans un couvent fort solitaire, avec frère Masséo, frère Elie el d’autres, lesquels se gardaient fort de troubler ct d'interrompre saint François dans ses oraisons ; et 1ls en usaient ainsi par le grand respect qu'ils lui portaient, et parce qu’ils savaient que Dieu dans l’oraison Jui révélait de grandes choses.

Il advint un jour que saint François étant en

DE SAINT FRANÇOIS. 275 prière dans la forèt, un beau jeune homme, en habit de voyageur, se présenta à la porte du couvent, et frappa avec tant de précipilation et si fort, el pendant si longtemps, que les frères s’étonnèrent beaucoup d’une aussi étrange manière de frapper. Frère Masséo alla, ouvrit la porte, et dit à ce jeune homme : « D’où viens-tu, mon fils”? car, à l'étrange « façon dont tu frappes, 1l ne semble pas que tu « sois jamais venu ici. » Le jeune homme répondit : « Et comment donc faut-il frapper ? » Et frère Masséo lui dit : « Frappe lentement trois fois l’une « après l’autre; puis attends assez pour que le « frère ait le temps de dire un Paier noster ct « d'arriver, et si dans cet intervalle il ne vient « pas, frappe de nouveau. » Le jeune homme répliqua : « J'ai grande hâte, et c’est pourquoi « j'ai frappé si fort; car j'ai à faire un long voyage, « el je suis venu 1c1 afin de parler à frère François: « mais 1l est à cette heure en contemplation dans « Ja forêt, el Je ne veux pas le troubler. Mais va, « et envoie-moi frère Élie; car je lui veux faire une « question ayant oui dire qu’il est très-sage. » Frère Masséo va, et dit à frère Élie de se rendre auprès de ce jeune homme; mais lui se fâche, et n’y veut point aller. Si bien que frère Masséo ne sait plus que faire ni que répondre à l'étranger; car, s’il dit que frère Élie ne peut venir, il ment ; et s’il dit que frère

Elie est en colère et ne veut point venir, il craint de donner mauvais exemple, Or, comme frère Massto hésitait à retourner, le jeune homme frappa une seconde fois comme la première, et peu après frère Massco retourna à la porte et dit au jeune homme: Tu n'as pas observé ma leçon sur la manière de

«frapper. » Le jeune homme répondit : « Frère

«Elie ne veut pas venir à moi, mais va el dis à frère

« François que je suis venu pour converser avec « fui; el comme Je ne veux pas interrompre son < oraison, dis-lui qu'il m'envoie frère Elie. » Et

irère Masséo s'en alla à saint François, qui priail duns la forèt, le visage tourné vers le ciel, et lui dit le message du jeune homme et la réponse du frère Élie. Or ce jeune homme élait l'ange de Dieu sous la figure humaine.

Alors sant François, sans changer de place, sans baisser les yeux, dit à frère Masséo : « Va et dis à «frère Élie qu'au nom de la sainte obéissance, il « aille incontinent trouver ce Jeune homme. » Frère Élie ayant reçu l'ordre de saint François, alla à la porte très-irrité, Fouvrit avec grande violence et grand fracas, et dit au Jeune homme: « Que «veux-tu? » Le jeune homme répondit : « Garde « bien, frère, que tu ne sois en colère, comme tu le « parais, parce que la colère gène l'âme et ne lui « laisse pas voir la vérité. » Frère Élie répliqua :

LE SAINT FRANÇOIS. 277 « Dis ce que Lu veux de moi. » Le jeune homme répondit : « Je te demande s'il est permis aux ob- « servateurs du saint Évangile de manger ce qui «estservi devanteux, selon les paroles du Christ à ses « disciples? et je te demande encore s'il est permis « à aucun homme d’établir rien de contraire à la « liberté évangélique”? » Frère Élie répondit orcueilleusement : « Je sais bien ce que tu demandes. € mais je ne veux pas te répondre. Va à tes affaires. » Le jeune homme dit : « Je saurais mieux que toi « répondre à celte question. » Alors frère Élie, irré, ferma la porte avec violence et s’en fut; puis ilse prit à considérer la question proposée et à douter en lui-même, et il ne la savait pas résoudre. Car il était vicaire de l'Ordre, et, par une constilulion qui allait au delà de l’Évangile et des règles de saint François, il avait prescrit que nul d’entre les frères ne mangeât de la chair ; de sorte que la question était expressément tournée contre lui. Ne sachant donc s’en éclaircir lui-même, et frappé de l’air modeste du jeune homme, et de ce qu'il lui avait dit qu'il saurait répondre mieux que lui, 1l retourna à la porte, et l’ouvrit pour demander la réponse. Mais le voyageur avait disparu : car l'orgueil de frère Élie n’était pas digne de converser avec un ange. Ceci fait, saint François, à qui tout avait été révélé de Dieu, revint de la forêt. Il reprit

frère Élie à haute voix et avec force, en disant : « Vous faites mal, frère Élie lorgueilleux, qui « chassez de chez nous les saints anges, lorsqu'ils « viennent pour nous instruire. Je vous déclare « que je crains fort que votre orgueil ne vous fasse « linir hors de cet Ordre. »

Le même jour et à la même heure où l’ange avêut disparu, 1] se montra sous la même forme à frère Bernard, qui revenait de Saint-Jacques et qui était sur la rive d’un grand fleuve. L'ange le salua dans sa langue, et lui dit : « Dieu te donne la paix, à bon frère! » Or, le bon frère Bernard s’étonna beaucoup, et, considérant la beauté du jeune homme, qui lui donnait le salut de paix avec un Joyeux visage et dans le langage de sa patrie, il lui demanda : « D’où viens-tu, bon jeune homme? » L'ange répondit : « Je viens de tel couvent, où de- « meure saint François, et j'allais pour parler avec « lui; mais je n'ai pu, parce qu'il était dans la fo- € rèt à contempler les choses divines, ct je n’ai pas « voulu l'interrompre. En ce couvent demeurent « frère Masséo, frère Gilles et frère Élie; et frère « Masséo m’a enseigné à frapper à la porte selon la coutume des frères. Mais frère Élie n’a pas voulu

ES Po

répondre à la question que je lui ai proposée ;

puis il s’en est repenti ; 1l a voulu m’entendre et « me voir, et il était trop tard. » Après ces paroles,

DE SAINT FRANÇOIS. 279 l’ange dit à frère Bernard : « Pourquoi ne passes-tu « pas le fleuve? « Frère Bernard répondit : « Parce « que je crains de périr dans les eaux, à cause de « la profondeur que je leur vois. » L'ange dit : « Passons ensemble, et ne crains rien. » Et 1l lu prend la main, et en un clin d'œil il le pose de l’autre côté du fleuve. Alors frère Bernard connut que c'était l’ange de Dieu, et avec un grand respect et une grande joie 1l s’écria : « Ange béni de Dieu. « dis-moi quel est ton nom” » L’ange répondit : « Pourquoi me demandes-tu mon nom. qui esl « mystérieux ? » Et, ayant dit ces mots, lange disparu, et laissa frère Bernard fort consolé; si bien qu'il fit tout le chemin avec alléoresse, et 1l remarqua le jour ct l'heure où l’ange lui était apparu. Arrivé au couvent où était saint François avec ses compagnons, dont on a parlé plus haut, 1l leur raconta toutes choses de point en point, et ils connurent avec certitude que c'était le même ange qui, en ce Jour et à cette heure, avait apparu d’abord à eux, ensuite à lui.

Coniment le saint frère Bernard d’Assise fut envoyé à Bologne par saint François, et v fonda un couvent.

Saint François et ses compagnons élant appelés de Dieu pour porter la croix du Christ dans leurs cœurs et leurs actions, et pour la prêcher dans leurs discours, ils paraissaient et 1ls étaient vraiment des hommes crucifiés, par leur habit et leur vie austère, comme aussi par leurs actes et toutes leurs œuvres. Ils désiraient donc beaucoup plus la honte et les opprobres supportés pour l'amour du Christ, que les honneurs du monde, le respect ct les louanges des hommes. Bien plus, ils se réjouissaient des injures et s’attristaient des honneurs, et ils allaient ainsi par le monde comme des pèlerins ct des étrangers, n emportant avec eux autre chose que le Christ crucifié. Et parce qu’ils étaient de la véritable vigne qui est le Christ, ils produisaient de grands et bons fruits danslesämes,qu'ils gagnaiïentà Dieu. Il advint que dans le commencement de l'Ordre saint François envoya frère Bernard à Bologne, afin d’y faire, selon la grâce que Dieu lui avait donnée, de bons fruits pour le ciel. Or, frère Bernard, se munissant

DE SAINT FRANÇOIS. 281 du signe de la très-sainte croix, au nom de la sainte obéissance, partit, et arriva à Bologne. Et lesenfants, le voyant vêtu d’une manière étrange et misérable, lui faisaient beaucoup d'affronts et beaucoup d’injures, comme on ferait à un fou. Or, frère Bernard, avec patience et allégresse, supportail loutes ces choses pour lamour du Ghrist. Bien plus, afin d'être mieux tourmenté, 1l se mit lout exprès sur la place de la ville, où, s'étant assis, 1} vit s’attrouper autour de lui beaucoup d'enfants et d'hommes : ils lui tiraient le capuchon, qui derrière, qui devant ; l’un lui Jetait de la poussière, l’autre des pierres, et on le poussait qui deçà, qui delà; et frère Bernard, toujours avec la mème patience, d’un même air el d'un visage Joyeux, demeurait calme et sans se plaindre.

Or, pendant plusieurs jours 1! revint au même lieu, afin d’avoir à soutenir de pareils traitements. Et comme la patience est une œuvre de perfectio et une épreuve de vertu, un savant docteur ès lois, voyant tant de constance el de vertu dans le frère Bernard, que depuis tant de Jours aucun outrage ni aucune injure n'avait pu troubler, se dit en luimême : « [est impossible que celui-ci ne soit pas « un sant homme. » Et, s'approchant de lui, 1} fui demanda : « Quies-tu? et qu'es-tu venu faire ie1? »

Frère Bernard, pour toute réponse, mit la main

28° LES PETITES FLEURS dans son sein, eten tira la règle de saint François, ct la lui donna pour qu'il la Iût. Et le docteur l’ayant lue, considérant le sublime état de perfection au’elle preserit, frappé d'étonnement et d’admiralion, se toürna vers ses amis et leur dit : « Vraiment, voici le plus sublime état de religion « que j'aie Jamais connu; celui-ci et ses compa- « gnous sont les plus saintes gens dont j’aie en- « tendu parleren ce monde, et c’est un très-grand € péché que de l’injurier, lui qu’il faudrait hono- « rer souvéramnement comme un véritable ami de « Dieu, »

Il dit donc à frère Bernard : « Si vous voulez « établir un couvent où vous puissiez convenable-

ment servir Dieu, mor, je vous le donnerai vo- « lontiers, pour le salut de mon âme. » Et frère Bernard répondit : « Seigneur, je crois que ceci «vous est inspiré par Notre-Scigneur Jésus-Christ, « et pour son honneur J'accepte volontiers voire « offre. » Alors ce juge, avec une grande joie el une grande charité, mena frère Bernard chez lu, pus lui donna la maison qu’il avait promise, la disposa el la meubla à ses dépens; et dorénavant il devint le père et le défenseur spécial de frére Bernard et de ses compagnons, Frère Bernard, par la sainteté de sa vie, commença à être fort honoré du peuple, au point que bien heurenx se croyait

DE SAINT FRANÇOIS, 283 quiconque pouvait le toucher ou le voir. Mais lui, comme un véritable disciple du Christ et de l’humble François, craignant que l’honneur du monde ne nuisit à la paix et au salut de son âme, il partit un Jour, et retourna près de saint François, et li parla ainsi : « Père, le couvent de la ville de Bolo- « gne est fondé; envoyez-y des frères qui le conser- « vent el v demeurent; car déjà je n’y faisais plus « de profit; et même par le trop grand honneur « qu'on m'y rend, je crains d’y perdre plus que je « n'y gagnerais. » Or, samt François, entendant toute la suite des choses que Dieu avait opérées par frère Bernard, rendit grâce à Dieu, qui avait ainsi commencé à étendre les pauvres disciples de la Croix. Alors 11 envoya de ses compagnons à Boloone et en Lombardie, et ceux-c1 fondèrent beaucoup de couvents en divers pays.

Comment sant Francois fit le carême dans une île du lac de Pérouse, où il jeüna quarante Jours ct quarante nuits, et ne mangea que la moitié d'un pain.

Le véritable serviteur du Christ, saint François, fut en certaines choses comme un autre Christ donné au monde, pour le salut des hommes, Et

c'est pourquoi Dieu le Père voulut qu'il fût, en beaucoup de points, conforme et semblable à son fils Jésus-Christ, ainsi qu’on l’a vu par le vénérable collége des douze compagnons de saint François, par l’adnnrable mystère de ses sacrés stigmates, et par le jeûne continuel du saint carême qu'il fit de la manière qu'on va dire.

Saint François se trouvant, le jour du carnaval, auprès du lac de Pérouse, dans la maison d’un de ses dévats, avec lequel 11 avait passé la nuit, fut inspiré de Dieu d’aller pour ce carème dans uneîle du lac. Saint François pria donc son ami de vouloir bien, pour l'amour du Christ, le porter sur sa nacelle dans unc île qui ne fût habitée de personne, et de le faire là nuit du jour des Cendres, afin que nul ne s’en apereñt. Celui-ci, par là grande dévotion qu'il avait pour saint François, se rendit avec empressement à <a prière, el le conduisit dans cette ile; et saint François n’emporta rien avec lui, sinon deux petits pains.

Étant arrivé dans l'ile. et son ami le quittant pour retourner chez lui, saint Francois le prix avec tendresse de ne révéler à personne qu'il fût là, et de ne revenir vers Jui que le jeudi saint; et l-dessus l’autre se retira. Saint Francois resté seul, et n'ayant aucune habitation qui pût l’abriter. entra dans nn buisson très-épais. où les ronces el

DE SAINT FRANÇOIS. 285 les petits arbres entrelacés avaient formé comme un gîte pour les bêtes sauvages ou comme une petite hutte; et dans ce lieu il se mit en oraison, et à contempler les choses célestes. Il resta ainsi tout le carême, sans boire ni manger autre chose que la moitié d’un des petits pains, ainsi que s’en assura son ami, quand il le revint chercher le jeudi saint ; car des deux pains il trouva l’un entier, ct la moitié de l’autre. On croit que saint François en mangea la moitié par respect pour le jeûne du Christ béni, lequel jeûna quarante jours et quarante nuits sans prendre aucune nourriture maténelle; el ainsi avec cette moitié de pain il rejeta loin de lui le venin de la vaine gloire, en même temps qu’à l'exemple du Christ, il jeûnait quarante jours et quarante nuits.

Par la suite, dans ce lieu où saint Francois avait fait une si merveilleuse abstinence, Dieu opéra beaucoup de miracles par ses mérites; et à cause de ces miracles, les hommes commencèrent à y bâtir des maisons qu’ils habitèrent; en peu de temps 1l s’y forma un bon et grand village; il v a un couvent de frères, qu'on appelle le monastère de l'ile. Et encore maintenant les hommes et les femmes du village ont un grand respect et une grande dévotion pour ce lieu où samt François fit le carême qu’on à dit.

Comment saint François cheminant avec frère Léon, il lui exposa quelles choses font la parfaite joie.

Saint François allait une fois de Pérouse à Sainte- Marie des Anges avec frère Léon, en temps d’hiver; et comme Île très grand froid le tourmentait fort, il appela frère Léon qui marchait devant, et parla ainsi : « Frère Léon, quand même il plairait « à Dieu que les frères Mineurs donnassent, en « tout pays, un grand exemple de sainteté et de « bonne édification, toutefois écris et retiens bien « que là n'est pas la Joie parfaite. » Et allant plus loin, saint François lappela une seconde fois : « O frère Léon, encore que le frère Mineur fit « marcher les boiteux, redressât les contrefaits, « chassât les démons, rendit la lumière aux aveu- « gles, l’ouïe aux sourds, la parole aux muets, et, «ce qui est une plus grande chose encore, ressuscitât les morts de quatre jours, écris que « 1à n’est point la joie parfaite. » Narchant encore un peu, il s’écria d’une voix forte : « O frère « Léon, si le frère Mineur savait toutes les langues, « et Loutes les sciences, et toutes les Écritures, s’il

DE SAINT FRANÇOIS. 287 « pouvait prophétiser et révéler non-seulement les choses futures, mais encore les secrets des « consciences et des âmes, écris que là n’est pas « la Joie parfaite. » Et allant un peu plus loin, saint François s’écria encore avec force : « 0 frère « Léon, petite brebis de Dieu, quand le frère Mi- « neur parlerait la langue de l'ange, quand il « saurait le cours des étoiles et la vertu des plan- « tes, et que tous les trésors de Ja terre lui seraient « révélés, et qu'il connaîtrait les propriétés des « oiseaux, des poissons, et de tous les animaux, « et des hommes, et des arbres, et des pierres, et « des racines, et des eaux, écris que à n’est pas « la joie parfaite. » Et marchant encore un peu, il s'écria à haute voix : « O frère Léon, lors même « que le frère Mineur saurait si bien prêcher qu’il « convertirait tous les infidèles à la foi du Christ, « écris que là n’est point la joie parfaite. »

Or, comme ces discours avaient bien duré l’espace de deux milles, frère Léon, avec un grand étonnement, interrogea le saint, et lui dit : « Père, « je te prie, de la part de Dieu, de m’apprendre où « est la joie parfaite. » Et saint Francois lui répondit : « Quand nous serons à Sainte-Marie des « Anges, ainsi trempés de pluie, transis de froid, « souillés de boue, mourant de faim, et que nous « frapperons à la porte du couvent, et que le por-

uer viendra en colère nous demander : « Qui êles-vous”? » et quand nous lui dirons : « Nous sommes deux de vos frères, » et qu’il répondra : Vous ne diles pas vrai, vous êtes deux ribauds qui allez trompant le monde et dérobant les aumônes des pauvres; allez-vous-en; » et lorsqu'il ne nous ouvrira point, et nous fera rester dehors, à la neige et à la pluie, avec le froid et la faim, jusqu'à la nuit; alors si nous supportons tant d’injustice, de dureté et de rebuts, patiemment, sans trouble et sans murmure, pensant avec humilité et charité que ce portier nous con-: naît véritablement, et que Dieu le fait ainsi parler contre nous, à frère Léon, écris que là est la joic parfaite. Et si nous persistons à frapper, el que Jui, sortant tout en colère, nous chasse comme des coquins imposteurs, avec des injures et des soufflets, disant : « Hors d'ici, misérables voleurs! allez à l’hôpital, car vous ne mangerez ni ne louerez 1c1; » et St nous supportons cela avec patience, avec allégresse et avec amour, Ô frère Léon, écris que là est la joie parfaite. Et si, forcés par la faim, par le froid et par la nuit, nous frappons encore, appelant et demandant, pour l'amour de Dieu, avec beaucoup de larmes, que le portier nous ouvre et qu'il nous mette seulement à l'abri; et si lui, encore plus 1rrité,

DE SAINT FRANÇOIS. 2x9 s’écrie : « Voici d’impertinents coquins, je les payerai bien comme ils le méritent, » et qu’il sorte avec un bâton noucux, et que, nous prenant par le capuchon, 11 nous jette à terre, nous roulant dans la neige, nous battant et nous meurtrissant de tous les nœuds de son bâton; si nous soutenons toutes ces choses avec patience et allégresse, pensant aux peines du Christ béni, lesquelles nous devons partager pour son amour, Ô frère Léon, écris que là est enfin la parfaite Joie. Et maintenant, frère, écoute la conclusion : Au-dessus de toutes les grâces et de tous les dons de l’Esprit-Saint que le Christ accorde à ses amis, est celui de se vaincre soi-même, ct, pour l'amour du Christ, de soutenir volontiers les peines, les injures, les opprobres et les mésaises. Car de tous les autres dons de Dieu nous ne pouvons nous glorificr, puisqu'ils ne viennent pas de nous, mais de Dicu, selon cette parole de l’Apôtre : Qu'’as-tu que tu n’aies de Dieu? et si tu l’as eu de lui, pourquoi t'en glorifier, comme si tu l'avais de toi! » Mais dans la croix de la tribulation et de l’affliction nous pouvons nous glorifier, parce que l’Apôtre dit encore : « Je ne veux pas de gloire, sinon dans la croix de Notre-Seigneur Jésus-Christ. »

Comment saint François enscignait à frère Léon la manière de répondre, et comment celui-ci ne put jamais dire que le contraire de ce que voujait saint François.

Saint François était une fois, au commencement de son Ordre, avec frère Léon, dans un couvent où ils n'avaient pas de livres pour dire l'office divin. Quand vint l’heure de matines, saint Francois dit à frère Léon : « Mon bien-aimé, nous « n'avons pas de bréviaire avec lequel nous puis- « sions dire matines; mais, afin d'employer le « temps à louer Dieu, je parlerai et tu me répon- « dras comme je t’enseigncrai; et garde-toi de « dire les paroles autrement que Je ne te les aurai « apprises. Or voici ce que je dirai : « O frère « François, tu as fait lant de mal et tant de péchés « dans le siècle, que tu es digne de l'enfer; et toi, « frère Léon, tu répondras : « C’est une chose vraie, « que tu mérites le plus profond de l'enfer. » Et frère Léon, avec une simplicité de colombe, répondit : « Volontiers, Père; commence donc, au « nom de Dieu. »

Alors saint François se prit à dire : « O frère « François, lu fis tant de mal el tant de péchés

« dans le siècle, que tu es digne de l'enfer. » Et

frère Léon de répondre : « Dieu fera pour toi tant

de bien, que tu t'en iras en paradis. » Saint

François dit : « Ne parle pas ainsi, frère Léon. Mais,

quand je dirai : « Frère François, tu as commis contre Dicu tant d'iniquités, que tu es digne d’être maudit de Dicu, » tu répondras de la sorte : « Oui, vraiment, tu es digne d’être mis au nombre des maudits. » Et frère Léon répondit : Volontiers, mon Père. » Alors saint François,

avec beaucoup de larmes et de soupirs, et se

frappant la poitrine, dit à haute voix : & OÔ mon

Seigneur! maitre du ciel et de la terre, j’ai commis contre vous tant d’iniquilés ct tant de péchés, que je suis tout à fit digne d'être maudit de vous. » Et frère Léon de répondre : «0 frère François, Dicu te rendra tel, qu'entre les bénis tu seras singulièrement béni. » Et saint Fran-

çois, s’élonnant que frère Léon répondit le contraire de ce qu'il ui avait imposé, le reprit en disant : « Pourquoi ne réponds-tu pas comme Je

t’enseigne? Je Le commande, par la sainte obéissance, de répondre comme je t'enscignerai. Je dirai ainsi : « O méchant frère François! penses-tu que Dieu ait merci de toi, lorsque tu as tant péché contre le Père de la miséricorde et le Dieu de toute consolation, que tu n’es pas digne

292 LES PETITES FLEURS « de trouver miséricorde. » Et toi, frère Léon, ma «pelite brebis, tu répondras : « En aucune manière « tu n’es digne de trouver miséricorde. » Mais ensuite, quand saint François se mit à dire : « 0 mau- « vais frère François... » et le reste, frère Léon répondit : « Dieu le Père, dont la miséricorde est infi- « nie, plus que tes péchés, te fera grande miséri- « corde, ct de plus, il t'accordera beaucoup de grà- « ces. » Elàcetteréponsesaint François, doucement irrité ct troublé sans impatience, dit à frère Léon : « Et pourquoi as-tu la présomption de parler contre « l’obéissance? Pourquoi, déjà tant de fois, as-tu « répondu le contraire de ce quejet’avais prescrit?» Frère Léon répondit, avec beaucoup d’humihité et de respect : « Dicu sait, mon Père, que chaque fois € j'avais résolu dans mon cœur de répondre comme « tu m'as commandé; mais Dieu me fait parler « comme il lui plaît, et non sclon qu’il me plaît. » De quoi saint François s’étonna, et dit à frère Léon : « Je e price très-tendrement cette fois de me « répondre comme je t'ai dit. » Frère Léon répondit: « Parle au nom de Dieu; car, pour certain, « je te répondrai, cette fois, comme tu veux. » Et saint François, pleurant, dit : « O méchant frère « François, penses-tu que Dieu ait merci de toi? » Et frère Léon de répondre : « Bien plus, tu rece- « vras de grandes grâces de Dieu, et il t’exaltera

DE SAINT FRANÇOIS. 293 «et te glorifiera dans l'éternité, parce que celui « qui s'humilie sera exalté; et je ne puis dire au- « trement, car Dicu parle par ma bouche. » Ainsi, dans cette humble contestation, avec beaucoup de larmes et beaucoup de consolations spirituelles, ils veillèrent jusqu’au jour.

Comment frère Massto dit par plaisanterie: à saint lrançois que tout le monde courait après lui; ct saint François lui répondit que c’était pour la confusion du monde et par la grâce de Dieu : « Parce que, dit-il, je «suis le plus vil de la terre. »

Saint François demeurait une fois au couvent de la Portioncule avec frère Masséo de Marignano, homme d’une grande sainteté, d’une grande sagesse, et doué d’une grâce singulière pour parler de Dieu : c’est pourquoi saint François l’aimait beaucoup. Un jour saint François revenant de la forêt, où il avait fait oraison, et ledit frère Masséo se trouvant à la sortic de la forêt, celui-c1 voulut éprouver l'humilité du saint, alla à sa rencontre, et comme en plaisantant lui dit : « Pourquoi? pour- « quoi, pourquoi toi plutôt qu’un autre? » Saint François répondit : « Que veux-tu dire? » Frère Masséo répondit : « Je veux dire, pourquoi tout le

« monde court-1l après toi, et semble-t-11 que chaque « personne désire te voir, t’entendre et t’obéir? Tu «n'es pas beau de corps, Lu n'es pas d’une grande « science, tu n’es pas noble; donc d’où te vient < que tout le monde court après toi? Saint Fran-

çois, entendant ces paroles, tout réjoui dans son cœur, leva les yeux au ciel. Il resta longtemps l'âme ravie en Dieu; puis, revenant en lui-même, il s’agenouilla et rendit à Dieu louange et grâce: ensuile, avec une grande ferveur d'esprit, il se tourna vers frère Masséo, et dit : « Veux-tu savoir « d’où me vient que tout le monde court après moi? «Je le dois aux regards du Dieu très-haut, qui < contemple en tout lieu les bons et les méchants: « et parce que ses yeux très saints n’ont vu entre

« les pécheurs aucun qui fût plus vil, ni plus insuffisant, ni plus grand pécheur que moi; et « comme, pour faire l’œuvre merveilleuse qu'il mé- < ditait, 1} n’a pas trouvé de créature plus méprisable « sur la terre, c’est pour celle raison qu’il m'a choisi « pour confondre et la noblesse, et la grandeur, et « [a force, et la beauté, et la science du monde. Il « veut ainsi que l’on connaisse que toules vertus « et tous biens sont de lui et non de la créature, et « que nulle personne ne puisse se glorifier en sa « présence, mais si quelqu'un se glorifie, qu'il se « glorifie dans le seigneur, à qui appartient tout

Las

« honneur et toule gloire dans l’éternité. » Alors frère Masséo, à une si humble réponse dite avec tant de ferveur, demeura consterné, et connut avec certitude que Saint François était vraiment fondé en humilité chrétienne.

Comment saint François et frère Masséo, prenant le pain qu’ils avaient quêté, le posèrent sur une pierre auprès d’une fontaine, et saint François loua fort la pauvreté. Comment aussi il pria Dicu, saint Pierre et saint Paul, de lui donner un grand amour de la très-sainte Pauvreté : alors saint Pierre et saint l'aul lui apparurent.

L’admirable serviteur et disciple du Christ, saint François, voulut se conformer parfaitement et en toute chose au Christ, qui, selon l'Évangile, envoya ses disciples, deux à deux, dans toutes les villes et les bourgades où 1l devait aller. Ainsi, lorsqu’à l’1mitation du Sauveur, ileutréunidouze compagnons, il les envoya prêcher par le monde, deux à deux. Puis, pour leur donner l'exemple de la véritable obéissance, 1lcommença par allerlui-même, comme leSauveur,quicommença paragiravantd’enseigner. Donc, ayant assigné à ses frères les autres parties du monde, et choisissant frère Masséo pour compagnon, 1l prit le chemin de la province de France.

Un jour qu'ils arrivaient dans une bourgade, très-affamés, ils allèrent, selon la règle, mendier du pain pour l’amour de Dieu; ct saint François alla par une ruc, et frère Masséo par une autre. Mais comme saint François était un homme de trop chélive apparence et petit de corps, et que par ee molif ecux qui ne le connaissaient pas le prenaient pour un misérable, on ne lui donnait rien, sinon quelques bouchées et quelques restes de pain sec; mais parce que frère Masséo était grand et beau de corps, on lui donna de bons morceaux en très-crande quantité, ct des pains cnticrs. Lorsqu'ils eurent mendié, ils se rejoignirent hors de la ville pour manger dans un licu où était une belle ct large pierre, sur laquelle chacun posa toutes les aumônes qu'il avait quêtées. Saint François, voyant que les morceaux de pain de frère Masséo étaient plus nombreux et plus gros que les siens, fit une très-grande exclamation de Joie, et dit ainsi : « 0 frère Masséo, « nous n° sommes pas dignes d’un si grand trésor! » Et comme 1l répétait ces paroles plusieurs fois, [frère Masséo lui répondit : « Père, comment peux- « tu parler de trésor là où il y a tant de pauvreté, « et où manquent toutes les choses nécessaires? Je « ne VOIS 1C1 n1 nappe, ni couleau, ni écuelle, ni « maison, ni table, ni serviteur, ni servante. » Et saint François lui dit : « C’est là même ce que je

DE SAINT FRANÇOIS. 297 « compile pour un grand trésor, puisque rien ici « n'est préparé par l’industrie humaine, mais tout « nous est donné par la providence divine, ainsi « qu’on peut le voir par ce pain de l’aumône, par « cette table formée d’une pierre si belle, et par « cette fontaine si claire. C’est pourquoi je veux « que nous demandions à Dicu de nous faire aimer « le noble trésor de la très-sainte Pauvreté, qui a « Dieu même à son service, » Ces paroles dites, ayant prié, et fait leur repas de ces morceaux de pain et de l’eau de la fontaine, ils se levèrent pour cheminer vers la France.

Or, comme ils arrivaient à une église, saint François dit à sôn compagnon : « Entrons dans cette « église et prions ; » et saint François allant devant l'autel se mit en prière, et dans cette oraison 1l reçut de la visite de Dieu une ardeur croissante qui enflamma si fortement son âme de l'amour de la sainte Pauvreté, qu’à l’éclat de sa figure et au frémissement de ses lèvres il semblait qu’il jetât des flammes d'amour. Il vint donc tout embrasé à son compagnon, et lui dit: « Ah! ah! ah! frère Masséo, il faut t’abandonner à moi. » Il parla ainsi trois fois ; à la troisième fois, 1l souffla sur frère Masséo, et celui-ci se sentil ravi et alla tomber devant le saint à la distance d’une longue lance. Sur quoi frère Masséo fut frappé d’une grande stupeur, et

dans la suite il redit à ses compagnons que, dans ce ravissement, 1l avait goûté tant de douceur et une telle consolation du Saint-Esprit, que de sa vie il n’en avait tant éprouvé. Et cela fait, saint François dit : « Mon compagnon, allons à saint Pierre et

La)

à saint Paul, et prions-les qu'ils nous enseignentet nous aident à posséder le trésor infini de la trèssainte Pauvreté; car c’est un trésor si précieux et si divin,quenousnesommes pas dignes de le posséder en notre misérable vaisseau de chair. C’est cette vertu céleste par laquelle toutes choses terrestres et passagères sont foulées aux pieds, et par laquelle l’âme cest dégagée de toutes les entraves, afin qu’elle puisse librement s’unir au Dicu éternel. C’est par cette vertu que l'âme encore habitante de la terre converse dans le ciel avec les anges. C'est elle qui accompagna le Christ sur la croix ; avec le Christ elle fut ensevelic; avec le Christ elle ressuseita; avec le Christ elle monta au ciel. C’est elle qui, dès cette vie, accorde aux âmes éprises d’elle le pouvoir de voler aux cieux; et de plus elle garde les armes de la véritable humilité et de la véritable charité. Ainsi prions les très-saints apôtres du Christ, qui aimèrent parfaitement cette perle évangélique, de nous obtenir, de Notre-Scigneur Jésus-Christ, que, par sa très-sainte miséricorde, il nous accorde

« d’être de vrais amis, observateurs ct humbles dis- « ciples de la très-précieuse, très-aimable et très- « évangélique Pauvreté. »

Tout en parlant ainsi, ils arrivèrent à Rome; ils entrèrent dans l’église de Saint-Pierre; et saint François s’étant mis en oraison dans un coin, et frère Masséo dans un autre, 1ls restèrent longtemps en prière avec beaucoup de larmes et de dévotion. Les très-saints apôtres Pierre et Paul apparurent à saint François entourés d’une grande splendeur, et lui dirent : « Paree que tu demandes et désires d’ob- « server ce que le Christ et les saints apôtres obser- « vèrent, le Seigneur Jésus-Christ nous envoie pour « {’annoncer que ta prière est exaucée ; et Dicu te « donne entièrement, à toi et à tes disciples, le tré- « Sor de Îa très-sainte Pauvreté; et, de plus, nous « te l’annonçons de sa part. Quiconque, à ton exem- « ple, s’attachera parfaitement à ce désir, est assuré « de la béatitude éternelle; et toi ct tes disciples « vous serez bénis de Dieu. » Et après ces paroles ils disparurent, laissant saint François rempli de consolation. Il se releva de sa prière et revint à frère Masséo, et lui demanda si Dieu ne lui avait rien révélé, et celui-c1 répondit que non. Alors saint Françoisluiditcommentlessaintsapôtres luiavaient apparu, et ce qu'ils lui avaient révélé; sur quoi tous deux, pleins de Joie, résolurent de retourne

dans la vallée de Spolète, renonçant au voyage de l'rance.

Comment saint lrançois étant à parler de Dicu avec ses frères, Dieu apparut au milicu d’eux.

Saint François, au commencement de sa religion, ayant réuni scs compagnons pour parler du Christ, dans un moment de ferveur d'esprit 1l commanda à l’un d’eux, au nom de Dieu, d'ouvrir la bouche, et de parler ainsi que le Saint-Esprit le lui inspirerait. Le frère, accomplissant ce commandement, parla merveilleusement de Dicu. Saint François lui imposa silence, et commanda de même à un autre frère. Celui-ci, obéissant aussitôt, parla de Dieu avec pénétration, ct saint François pareillement lui imposa silence, et ordonna à un troisième de parler . à son tour. Et celui-ci, ainsi que les autres, se mit à discourir si profondément des choses secrètes de Dicu, que saint François connut certainement que lui, ainsi que les deux autres, parlaient par l'Esprit Saint; et ceci lui fut encore prouvé par un signe. Car, pendant qu’ils s’entretenaient ainsi, le Christ béni apparut au milicu d’eux sous la figure d’un très-beau jeune homme, qui les bénit tous. Ils furent tous ravis hors d'eux-mêmes et tombèrent

comme morts, ne Lenant plus à rien de ce monde. Saint François, revenant à lui, leur dit : « Mes « très-chers frères, révélez les trésors de la divine « science; car Dieu est celui qui ouvre la bouche « du muet, et qui fait parler savamment la langue « des simples. »

Comment sainte Claire mangea avec saint François et ses frères à Sainte-Marie des Anges.

Saint François, quand il habitait à Assise, visitait souvent sainte Claire, lui donnant de saints enseignements. Celle-ci avait un extrème désir de manger une fois avec lui, et elle l’en pria bien souvent; mais 1] ne voulait jamais lui donner cette consolation. C’est pourquoi ses compagnons, voyant le désir de sainte Claire, dirent à saint François : « Père, il nous paraît que cette rigidité n’est pas « selon la charité divine, de ne pas vouloir exaucer « sœur Claire, vierge sainte et si chère à Dicu, dans « une aussi petite chose que de manger avec toi, « surtout si lu considères qu’à ta prédication elle a « abandonné les richesses et les pompes du monde. « En vérité, si elle te demandait une plus grande « grâce que celle-ci, tu devrais l’accorder à ta fille

« spirituelle. » Alors saint François répondit : « Vous paraît-il done que je la doive exaucer? » Ses compagnons répondirent : « Oui, Père, c’est « une chose juste que tu lui accordes celte grâce et « cette consolation. » Alors saint François dit : « Puisqu’il vous paraît ainsi, il me paraît de même. « Mais, alin qu’elle soit encore plus consolée, je « veux que ce repas se fasse à Sainte-Marie des « Anges, parce qu'il y a longtemps qu'elle est recluse à Saint-Damien. Elle aura une grande joie de voir Sainte-Marie des Anges, où elle a été

Le)

Les)

La)

« voilée ct faite épouse de Jésus-Christ; et nous y manserons ensemble au nom de Dieu. »

Le jour désigné élant arrivé, sainte Claire sortit du monastère avec une compagne, suivie des compagnons de suint François, et vint à Sainte-Marie

Le)

des Anges. Elle salua dévotement la vierge Marie devant son autel, où on lui avait coupé les cheveux et donné le voile. Ensuite ils la menèrent visiter le couvent, jusqu’à ce qu'il fût l'heure du repas; et pendant ce Lemps saint François fit servir sur la terre nue, comme 1] avait accoutumé. Et l’heure du repas arrivée, 1ls s'assirent ensemble, saint François et sainte Cure, ctun des compagnons de saint François avec la compagne de sainte Claire : puis Lous les autres compagnons de saint François s’approchèrent humblement. Or, pour le premier ser-

DE SAINT FRANÇOIS. 303 vice, saint François commença à parler de Dieu d'une manière si suave, si sublime, si merveilleuse, que la grâce divine descendit sur eux en abondance, ct tous furent ravis en Dieu. Et pendant qu'ils étaient ainsi ravis, les yeux et les mains levés au ciel, les gens d'Assise et de Bcttona, et ceux des environs, virent Sainte-Marie des Anges tout embrasée, ainsi que le couvent et le bois qui alors était près du couvent; et 1l leur sembla que c'était un grand feu qui enveloppait l’église, le couvent et le bois tout ensemble, tellement que ceux d’Assise coururent de ce côté en grande hâte pour éteindre le feu, croyant que tout brülait. Mais, arrivés au couvent, ils trouvèrent que rien ne brûlait. Ils entrèrent, et virent saint François avec sainte Claire, et toute leur compagnie, ravis en Dieu, dans la contemplation, et assis autour de cette humble table. À cette vue, ils comprirent, sans hésiter, que c'était un feu divin et non matériel que Dieu avait fait apparaître miraculeusement, pour montrer et signifier le feu du divin amour qui embrasait les âmes de ces saints frères et de ces saintes religieuses ; et ils partirent avec une grande consolation dans le cœur ct une sainte édification. Puis, après un long espace de temps, saint François, sainte Claire et leurs compagnons revenant à eux, et se sentant fortifiés de la nourrilure spirituelle,

ne songèrent plus guère à la nourriture corporelle.

Ainsi se termina ce repas béni, et sainte Claire revint bien accompagnée à Saint-Damien, où les sœurs la revirent avec une grande joie, parce qu'elles craignaient que saint François ne l’eût envoyée uouyerner quelque autre monastère, comme il avait déjà envové sœur Agnès, sœur de la sainte, pour être abhesse au monastère de Monticelli à Florence. En cffet, saint François avait dit quelquefois à sainte Claire : « Tiens-toi prête pour le « Cas où j'aurais à l’envoyer en quelque couvent; » et elle, comme une véritable fille de la sainte Obéissance, Lui avait répondu : « Mon père, je suis tou- « Jours prète à me rendre partout où vous m'’en- « verrez. » Voilà pourquoi les sœurs se réjouirent si fort, quand elle leur fut rendue; ct, depuis lors, sainte Claire demeura très-consolée.

Comment saint Friiveis, ayant reçu de sainte Claire et du saint frère Sylvestre l'avis de prècher pour convertir beaucoup de monde, institua le tiers ordre, précha aux oiseaux, ct fit tenir en paix les hirondelles.

L’humble serviteur du Christ, saint François, peu de temps après sa conversion, ayant déjà rassemblé ct reçu dans l’Ordre beaucoup de compa-

DE SAINT FRANÇOIS. 505 nons, entra dans une grande préoccupation et une grande perplexité au sujet de ec qu'il devait faire, ou de s'appliquer seulement à la prière, ou de se hvrer quelquefois à la prédication; et là-dessus il désirait beaucoup savoir la volonté de Dicu. Et parce que la sainte humilité qui était en lui ne lui permettait pas de présumer de lui-même ni de ses prières, Il eut la pensée d’interroger la volonté divine par les prières d'autrui. C’est pourquoi il appela frère Masséo, et ui parla ainsi : « Va trou- « ver sœur Clure, et dis-lui de ma part qu'elle et « quelques-unes de ses compagnes Îles plus élevées « en esprit prient dévotement Dieu qu'il lui plaise « de me montrer quel est le moilleur, que je m’ap- « plique à la prédication ou seulement à l’oraison. « Ensuite va à frère Sylvestre, ct dis-lui la même « chose. » C'était ce mème Sylvestre qui avait vu sortir de la bouche de saint François une croix d'or, laquelle s'élevait jusqu'au ciel et s’étendait jusqu'aux extrémités du monde; et ce frère Sylvestre était d’une telle sainteté, que s’il demandait à Dieu quelque chose, il Pobtenait, et souvent il s'entretenait avec Dieu : c’est pourquoi saint François l’avait en grande dévotion. Frère Masséo s’en alla, et, selon le commandement de saint François, porla son message premièrement à sainte Claire, ensuite à frère Sylvestre. Aussitôt que celui-ci l’eut

reçu, il se jeta incontinent en oraison; et tandis qu'il priait, 1l eut la réponse divine, et revenant à frère Masséo, 11 lui parla ainsi : « Dieu dit ceci : « Que lu répondes à frère François que Dieu ne « l'a pas appelé en ce monde seulement pour lui, « mais encore pour qu'il fasse une grande récolte « d'âmes, et que par lur beaucoup soient sauvés. » Cetteréponscreçue, frère Masséo retourna vers sainte Claire pour savoir ce qu'elle avait obtenu de Dieu, et elle lui dit qu’elle et ses compagnes avaient eu de Dicu la même réponse que frère Sylvestre. Làdessus frère Masséo revint à saint François, et saint François le reçut avec une très-grande charité, lui lava les pieds et lui apprèta le repas. Et après le manger, saint François appela frère Masséo dans le bois, et là 1l s’agenouilla devant lui, abaissa son capuchon, ct, mettant ses bras en croix, il demanda:

« Quemecommandemon Seigneur Jésus-Christ? »

Frère Masséo répliqua : « Le Christ à répondu et « révélé, tant à frère Sylvestre qu’à sœur Claire et « à ses compagnes, que sa volonté est que tu ail- « les prêcher par le monde; car il ne l’a pas élu « pour toi seul, mais encore pour le salut des « autres. »

Or, saint François, ayant entendu cette réponse, el reconnu la volonté de Jésus-Christ, se leva, et avec une très-grande ferveur 1l dit : « Allons au nom

DE SAINT FRANÇOIS. 307 « de Dieu. » Et 1} prit pour compagnons frère Masséo et frère Ange, deux hommes saints. Et se laissant aller à l'entrainement de l'esprit, sans considérer n1 chemin, n1 sentier, ils arrivèrent à un bourg qui s'appelait Savurniano ; el saint François se mit à prêcher, et commanda premièrement aux lirondelles qui chantaient de se tenir en silence jusqu’à ce qu'il eût prèché, et les hirondelles lui obéirent. Il précha avec tant de ferveur, que tous les hommes et les femmes de ce bourg voulaient le suivre par dévotion et abandonner leurs demeures; mais saint François ne le permit pas, leur disant: « N'ayez « pas tant de hâte, ct restez ; je mettrai ordre à ce « que vous devez faire pour le salut de vos âmes. » Et alors il eut la pensée de fonder le tiers ordre pour le salut de tous. Puis, les laissant ainsi trèsconsolés et bien disposés à la pénitence, 1l partit, et arriva entre Cannaiïo ct Bevagna. Et comme il passait outre, toujours avec la même ferveur, il leva les yeux, et vit à côté de la route quelques arbres sur lesquels étaient une multitude presque infinie d'oiseaux ; de quoi saint François s'émerveilla, et il dit à ses compagnons : « Vous m’attendrez ici sur « le chemin, et j'irai prècher aux oiseaux. » Il entra donc dans le champ, et se mit à prêcher aux oiseaux qui étaient à terre ; aussitôt ceux qui étaient Sur les arbres s’en vinrent à lui, et tous ensemble

restèrentiranquillesjusqu'àcequesaint François eût fini de prècher; et alors mêmeils ne partirent qu’après qu'il leur eût donné sa bénédiction. Et, selon ce que raconta dans la suite frère Masséo à frère Jacques de Massa. saint François allait au milieu d’eux, les touchant avec sa robe, et aucun ne bougeait, La substance de la prédication de saint François fut celle-ci : « Mes oiseaux, vous êtes extrêmement « obligés à Dieu votre Créateur : et toujours et en « tous lieux vous le devez louer, parce qu’il vous a « donné la liberté de voler partout, ct qu’il vous a « encore donné un double et un triple vêtement; « ensuite, parce qu’il a réservé votre espèce dans « l'arche de Noé, afin que votre race ne vint pas à « manquer. Vous lui êtes encore obligés pour l’é- « Jément de l'air qu’il vous a départi. Outre cela, « vous ne semez ni ne moissonnez, et Dieu vous « nourrit et vous donne les fleuves et les fontaines « pour vous abreuver ; 1l vous donne les montagnes « et les vallées pour votre refuge, et les grands ar- « bres pour y fure vos nids. Et parce que vous ne « savez n1 filer n1 coudre, Dieu prend soin de vous « vêtir, vous ct vos petits ; en sorte que votre Créa- « teur vous aime beaucoup, puisqu'il vous accorde « tant de bienfaits. Gardez-vous donc du péché d’in- « gratitude, ct toujours étudiez-vous à louer Dieu. » Saint François leur ayant ditces paroles, les oiseaux,

DE SAINT FRANÇOIS. 309 tous tant qu’ils étaient, commencèrent à ouvrir le bec et les ailes, tendant le cou, et imelinant la tête jusqu’à terre; et par leurs mouvements el par leurs chants ils montraient que le saint leur causait un tès-grand plaisir. Et saint François se réjouissait avec eux ; 1l était charmé et s’'émerveillait beaucoup d’une telle multitude d’oiseaux, de leur admirable variété, et aussi de leur attention et de leur familarité; et pour cette raison il trouvait sujet en eux de louer dévotement le Créateur. Finalement, la prédication terminée, saint François leur fit le signe de la croix, et leur donna licence de partir. Alors tous ces oiseaux s’élevèrent dans l’air avec des chants merveilleux ; puis, suivant la croix que saint François avait faite, ils se divisèrent en quatre parties : l’une vola vers l'Orient, l’autre vers l’Occident, l’autre vers le Midi, et la quatrième vers l’Aquilon ; et chaque bande s’envolait, répétant des chants merveilleux. Ils montraient ainsi que comme saint François, gonfalonier de la croix du Christ, leur avait prêché el avait fait sur eux le signe de la croix, suivant lequel 1ls s'étaient divisés entre les quatre parties du monde, ainsi la prédication de la croix du Christ, renouvelée par saint François, devait être portée sur tous les points du monde par lui et par les frères. Et en effet les frères, de même que les oiseaux, ne possédant ici-bas rien en propre, re-

metient à la seule providence de Dieu tout le soin de leur vie.

XIT

Du merveilleux chapitre que tint saint François à Sainte-Marie des Anges, où se trouvèrent plus de cinq mille frères.

Le fidèle serviteur du Christ, François, tint une fois un chapitre général à Sainte-Marie des Anges. À cc chapitre se rassemblèrent plus de cinq mille frères : on y vit saint Dominique, chef et fondateur de l'Ordre des Frères Prêcheurs, qui allait alors de Bourgogne à Rome; et sachant la réunion du chapitre que sant François tenait dans la plaine de Sainte-Maric-des-Anges, il s’y rendit avec sept frères de son Ordre. À cc chapitre se trouva encore un cardinal, très dévoué à Saint François, et le saint lui avait prédit qu'il serait pape, ce qui arriva. Le cardinal étant venu à dessein de Pérouse, où était la Cour romaine, à la ville d'Assise, chaque jour il visitait saint François et ses frères, et quelquefois 1l chantait la messe ou faisait le sermon aux frères réunis en chapitre. Or ledit cardinal ressentait une grande joie et une grande dévotion quand il venait visiter ce saint collège, en voyant dans la plaine, autour de Sainte-Marie des Anges, les frères assis

par groupes, 101 de quarante, là de cent, ailleurs de quatre-vingts ensemble, tous occupés à raisonner de Dieu, tous dans les oraisons, dans les larmes et les exercices de charité. Tous se tenaient dans un tel silence et une telle modestie, qu’on n'entendait pas un murmure mi une dispute; en sorte que Île cardinal s’émerveillait d’une telle mulütude si bien ordonnée, et 11 disait avec larmes et avec une grande dévotion : « Vraiment, c’est ici le camp et l’armée « des chevaliers de Dieu. » Dans un si grand nombre d'hommes on n’entendait ni fables ni paroles menteuses; mais, quelque part que sc réunit une troupe de frères, ils priaient, disent leur office, ou bien ils pleuraient leurs péchés et ceux de leurs bienfaiteurs, ou ils s’entretenaient du salut des âmes. Les cabanes de ce camp étaient formées de claies et de nattes, divisées par groupes, selon les diverses provinces d’où venaient les frères. C’est pourquoi ce chapitre s’appela Chapitre des Claes ou des Naites. Leur lit était la terre nue, et quelques-uns avaient un peu de paille; leurs orerllers étaient des pierres,ou des morceaux de bois. C’est Pourquoi si grande était la dévotion qu’ils inspiralent à quiconque les voyait ou les entendait, et si étendu le renom de leur sainteté, que de la cour du Pape, qui était alors à Pérouse, et des autres lieux de la vallée de Spolète, accouraient un grand

nombre de comtes, de barons, de chevaliers «t d’autres gentilshommes, ct beaucoup de bourgeois et des cardinaux, des évèques, des abbés, avec beaucoup d’autres clercs, pour être témoins d’une assemblée s1 sainte, si nombreuse ct si humble, telle que le monde n'avait jamais vu tant de saints hommes réunis. Mais on venait principalement voir le chef ot le père très-saint de cette sainte famille, qui avait ravi au monde une si belle proie et formé un troupeau si beau et si docile, pour suivre les traces du véritable pasteur Jésus-Christ.

Le chapitre étant donc assemblé, le père de tous et le,ministre général, saint François, dans la ferveur qui l’inspirait, annonça la parole de Dieu, et précha ce que le Saint-Esprit lui faisait dire. Or, pour texte du sermon, il prit ces paroles : « Mes fils, « nous avons promis à Dicude grandes choses ; mais « Dieu nous en à promis de plus grandes encore, « sinous observons nos promesses et que nous atten- « dions avec assurance les siennes. Court est le « plaisir du monde; la peine qui le suit est éter- « nelle. Petite est la peine de cette vie; mais lagloire « de l’autreest infinie. » Etsur ces paroles préchant très-dévotement, il fortifiait ses frères, et les portail à l’obéissance et au respect envers la sainte mère Église; à la charité fratcrnelle, à prier Dieu pour tous les hommes, à pratiquer la patience dans les

adversités de ce monde, la modération dans la prospérité ; à conserver la purcté et la chasteté angéliques; à garder la paix et la concorde avec Dicu, avec les hommes, et avec leur propre conscience; à s'entretenir dans lamour et l’observance de la très-sainte Pauvreté; et il dit ensuite : « Je vous « commande, au nom de la sainte Obéissance, à « vous lous qui êtes rassemblés 1c1, que nul de « vous n’ait inquiétude n1 aucun souci du manger, du boire,nides autres chosesnécessaires au corps. Mais je veux seulement que vous vous appliquiez à prier Dieu, et que vous lui laissiez le soin de votre

Ce)

corps, parce qu'il à pour chacun de vous une sollicitude particulière, » Et tous tant qu'ils étaient reçurent ce commandement avec allégresse de cœur ct avec un visage joyeux. Puis, le sermon de saint François étant terminé, 1ls se jetèrent en oralson. |

Saint Dominique, qui était présent à toutes ces choses, s’étonna fort du commandement de saint François; et 1l le trouvait indiscret, n’imaginant pas comment une telle multitude se pourrait gouverner sans prendre aucun soin ni souci des choses nécessaires au corps. Mais le souverain Pasteur, le Christ béni, voulant montrer combien il a soin de ses brebis, et quel singulier amour il porte à ses pauvres, inspira incontinent aux gens de Pé-

rouse, de Spolète, de Foligno, de Spello, d’Assise et des autres licux environnants, de porter à manger et à boire à la sainte assemblée, Et voici tout à coup venir de ces lieux des hommes avec des bêtes de somme, des chevaux, des charrettes, chargés de pain, de vin, de fèves, de fromages et d’autres choses bonnes à manger, comme Îles pauvres du Christ en avaient besoin. Outre cela, ils apportaient des serviettes, des cruches, des coupes, des verres, et autres vases qui étaient nécessaires pour une telle multitude. Et bien heureux se croyait celui qui pouvait porter davantage, ou servir avec plus d’empressement ; si bien que même les chevaliers, les barons et les autres gentilshommes, qui étaient venus pour voir les frères, les servaient avec humilité et dévotion. Saint-Dominique, témoin de toutes ces choses, et voyant qu’en vérité la Providence divine s’employait pour eux, reconnut humblement qu’il avait mal taxé d’indiscrétion le commandement de saint François, et allant s'asenouiller devant Jui, il déclara humblement sa faute, et ajouta : « Vraiment, Dieu prend un soin « particulier de ses saints pauvres, et je ne le sa- « vais pas. Désormais je promets d'observer l’évan- « gélique et sainte Pauvreté, et je maudis de la part « de Dieu tous les frères de mon Ordre qui oseront retenir quelque chose en propre. » Ainsi saint

DE SAINT FRANÇOIS. 515 Dominique fut très édifié de la foi de saint François, de l'obéissance ct de la pauvreté qu'il voyait dans une compagnie si grande et si bien ordonnée, et enfin de la Providence divine qui venait d’v répandre une telle abondance de tous biens. Dans ce même chapitre, 1l fut dit à saint François que beaucoup de frères portaient le cilice sur la chair et des cercles de fer; que, pour cette raison, beaucoup étaient malades jusqu’à en mourir, ct que plusieurs en étaient gênés dans l’oraison; à raison de quoi saint François, comme un père très-discret, commanda par la sainte Obéissance que tous ceux qui avaient ou des cilices ou des cercles de fer les quittassent, et vinssent les déposer devant lui. Ils firent ainsi, ct l’on compta bien cinq cents cilices de fer, et encore plus de cercles qu’on portait, soit au bras, soit à la ceinture : on en fit un grand monceau, et saint François ordonna de les laisser là. Le chapitre terminé, saint François ayant affermi tous ses frères dans le bien, et leur ayant enseigné comment ils devaient se tirer sans péché de ce monde mauvais, les renvoya dans leurs provinces avec la bénédiction de Dicu et la sienne, tous pénétrés de consolation et de joie spirituelle.

Goemment la vigne du prêtre de Ricti, dans la maison duquel pria saint Francois, fut dépouillée et ravagée à cause du grand nombre de gens qui venaient trouver Je saint. Comme ensuite elle produisit miraculeusement plus de vin que jamais, ainsi que saint François l’avait promis, et comment Dicu révéla à saint François qu’au sortir de ce monde il aurat le Paradis.

Un jour, saint François ayant les yeux très-gravement malades, le cardinal Ugolin, protecteur de l'Ordre, à cause de la grande tendresse qu’il ressentait pour le saint, lui écrivit de venir Île trouver à Rieu : 1l y avait là d'excellents médecins pour les yeux.

Lorsque saint François cut reçu la lettre du car dinal, il s’en alla d’abord à Saint-Damien, où était sainte Chure, très-dévole épouse du Ghrist, pour lui donner quelques consolations, et ensuite se rendre près du cardinal. Or, saint François étant là, son mal d'yeux empira tellement la nuit suivanie, qu'il ne voyait plus la lumière; et comme il ne pouvait partir, sainte Claire lui fit faire unc petite cellule de roseaux, pour qu’il pût mieu reposer. Mais saint François, à cause de la douleur de son mal et de la multitude de souris qui l'ncommodaicnt extrêmement, ne pouvait reposer Cl aucune manière, ni jour ni nuil; et, souffrant dé

DE SAINT FRANÇOIS. 347 plus en plus de cette peine et de cette tribulation, il se prit à penser que c'était un fléau de Dicu pour ses péchés, et se mit à rendre grâce à Dicu de cœur ct de bouche, s’écriant à haute voix : « Mon « Seigneur, je suis digne de cela et de bien pire « encore. Seigneur Jésus-Christ, bon pasteur, qui, « pour nous autres pécheurs, avez mis votre mi- « séricorde en diverses peines et angoisses corpo- « relles, accordez grâce et vertu à votre pauvre « brebis, afin que nulle infirmité, angoisse ou « douleur, ne me sépare de vous. » Et pendant cette oraison 1l vint une voix du ciel, qui dit : « François, réponds-moi; si toute la terre était « d’or, et si toutes les mers et les fontaines et les « fleuves étaient de baume, et si toutes les monta- « gnes et les collines ct les rochers étaient de « pierres précicuses, et que tu connusses un autre « trésor aussi préférable à toutes ces choses que « l’or l’est à la terre, le baume à l’eau, et les pier- « res précieuses aux montagnes et aux rochers, et « queta maladie te méritât ce trésor, ne devrais-tu « pas L’en tenir bien content et bien Joyeux? » Saint François répondit : « Seigneur, je suis indi- « gne d’un aussi précieux trésor. » Et la voix de Dieu lui dit : « Réjouis-toi, François, parce que « c'est le trésor de la vie éternelle que je te ré- « serve; et dès à présent je t’en investis, et lin-

318 LES PETITES FLEURS « firmité qui t’afflige est le gage de ce trésor bienheureux. »

Alors saint François, avec une grande joie de cette glorieuse promesse, appela son compagnon, et dit : « Allons chez le cardinal. » Et consolant d’abord sainte Claire avec de saintes paroles, et lui faisant humblement ses adieux, il prit le chemin de Rieti. Mais, quand il fut près d'arriver, la multitude qui venait au-devant de lui était si grande, qu'il ne voulut pas entrer dans la ville, et s’en fut à une église qui était à peu près à deux milles dans le voisinage. Les habitants, sachant qu'il était là, accoururent tout alentour pour le voir, tellement que la vigne de cette église en fut dévastée et le raisin cueilli ; de quoi le prêtre du lieu s’affligea jusqu’au fond du cœur, et il se repentit d’avoir reçu saint François dans son église. Mais, la pensée du prêtre étant révélée de Dicu à saint François, il le fit appeler et lui dit : « Mon très-cher père, « combien de charges de vin te rend cette vigne « par an, quand elle te rend le plus? » Il répondit : « Douze charges. » Saint François dit : « Je

te pric, Père, de supporter avec patience que je « demeure quelques jours ici, parce que j’y trouve « beaucoup de repos, et de laisser chacun prendre du raisin de cette vigne, pour l'amour de Dieu et de moi, pauvre pécheur; et je te promets,

« de la part de mon Seigneur Jésus-Christ, qu’elle « te rendra chaque année vingt charges. » Or, la raison pour laquelle saint François s'arrêta dans ce lieu, ce fut le grand fruit qu’il faisait dans les âmes. Parmi cette multitude qu'on y voyait venir, beaucoup s’en retournaient enivrés du divin amour, et abandonnaient le monde.

Le prêtre, se confiant dans la promesse de saint François, laissa librement entrer dans la vigne ceux qui venaient. Merveilleuse chose! la vigne fut toute ravagée ct dépouillée, de telle sorte qu'à peine y restait-1l quelques grappes de raisins. Vint le temps de la vendange : le prêtre recuaillit ces grappes, les mit dans la cuve et les foula; ct, selon la promesse de saint François, il recueillit vingt charges de très-bon vin. Ce miracle donna à entendre manifestement que si, par le mérite de saint François, la vigne dépouillée de raisins avail abondé en vin, de même le peuple chrétien, stérile en vertus par le péché, mais corrigé par les mérites et la doctrine de saint François, abondail souvent en fruits salutaires de pénitence.

D'une très-belle vision que vit un jeune frère qui avait la cape en telle abomination, qu'il était prêt à quitter l'habit et à sortir de l'Ordre.

Un jeunc homme, très-noble et d’habitudes délicates, entra dans l'Ordre de saint François, et après quelques jours 1l commença, par l’instigation du démon, à prendre en si grande abomination lhabit, qu'il lui semblait porter un misérable sac : il avait horreur des manches, 1l détestait le capuchon, ct la longueur et la rudesse du vêtement lui paraissaient un poids insupportable. L'Ordre venant à lui déplaire toujours davantage, il eut finalement le désir de quitter l’habit, et de retourner au monde. Ce jeunc homme avait pris l'habitude, selon ce que lui avait enseigné son maitre, à quelque heure qu'il passât devant l'autel du couvent, où se conservait le corps du Christ, de s’agenouiller avec grand respect, en tirant son capuchon, et de se prosterner les bras en croix. Il advint que, la nuit où il devait partir et quitter l’Ordre, 1l lui fallut passer devant l'autel du couvent; et en passant, selon l'usage, 1l s'agenouilla, se prosterna contre terre, et subitement 1l fut ravi en esprit, et Dieu lui montra une merveilleuse

vision. Car 1} vit devant lui comme une multitude infinie de saints, rangés en procession deux à deux, vêtus de très-beaux ct précieux vêtements d’étoffes riches; leur visage et leurs mains resplendissaient comme le soleil; ils marchaient avec des chants, au son des instruments des anges. Et entre ccs saints il y en avait deux plus noblement vêtus ct plus ornés que tous les autres; ils étaient entourés de tant de clarté, qu'ils causaient un grand éblouissement à qui les regardait; et presque à la fin de la procession il en vint un couvert de tant de gloire, qu’on l’aurait pris pour un chevalier nouvellement reçu, et plus honoré que les autres. Or, le jeune homme, voyant cette vision, s’émerveillait, et ne savait ce qu’une telle procession voulait dire, et il n'était pas assez hardi pour le demander; il restait donc comme ébloui de plaisir. Gependant, toute la procession étant passée, à la fin 1l prit courage, et courant droit aux dermiers, il leur demanda, avec une grande crainte : « O mes très- « chers! je vous prie qu’il vous plaise de me dire « qui sont ces personnages merveilleux qui forment « une procession si vénérable? » Et ceux-ci répondirent : « Sache, mon fils, que nous sommes tous « frères Mineurs, qui venons, à présent, de la « gloire du Paradis. » Et il demanda : « Qui sont « ces deux qui resplendissent plus que les autres? »

Îls répondirent : « Ceux-c1 sont saint François et « saint Antomc, ct ce dernier que tu as vu si « honoré est un saint frère, qui mourut nouvelle- « ment; et parce qu'il combattit vaillamment « contre les tentations et persévéra jusqu’à la fin, « nous le menons en triomphe à la gloire du « Paradis. Or ces vêtements d’étoffes si belles, que « nous portions, nous sont donnés de Dieu en « échange de nos rudes tuniques, que nous avons « portées patiemment en religion; ct la glorieuse « clarté que tu vois en nous, nous cst donnée de « Dieu pour l’humilité, la patience, la sainte pau- « vreté, l’obéissance et la chasteté que nous avons « gardées jusqu’à la fin. Maintenant, mon fils, « qu'il ne {e soit plus pénible de porter le sac de « la religion, qu’on porte avec tant de fruit. Car, « siavecle sac de saint François, pour l’amour du « Christ, tu méprises le monde, tu mortifies ta « chair ettu combats vaillamment contre le démon, « {u auras aussi comme nous ces beaux vêtements « ct cette clarté de gloire. » Ces paroles dites, le jeune homme revint en lui-même; et, la vision Payant raffermi, il chassa de lui toutes lestentations, il confessa sa faute devant le gardien cet les frères; depuis ce jour il aima la rigueur de la pénitence et la rudesse des vêtements, et il finit sa vie dans l'Ordre avec une grande sainteté,

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Du très-saint miracle que fit saint François quand il convertit le loup très-féroce de Gubbio.

Au temps où saint François demeurait dans la ville de Gubbio, parut dans les environs un loup monstrueux, terrible et féroce, qui dévorait nonseulement les animaux, mais aussi les hommes ; souvent même il s’approchait de la ville, et les habitants ne sortaient plus des murs quetout armés, comme s'ils fussent allés en guerre. Nonobstant on ne pouvait s’en défendre quand on se trouvait seul sur son chemin; et par peur de ce loup, on en vint au point que personne n’osait sortir de ja cité. Donc saint François, ayant compassion des hommes de ce pays, voulut s’en aller au-devant du loup, bien que les habitants ne le lui conseillassent en aucune façon ; 1l fit sur lui le signe de la très-sainte croix, plaça toute sa confiance en Dieu, et sortit de la ville avec ses compagnons. Mais les autres craignant d'aller plus outre, saint François prit son chemin vers le lieu où était le loup. Or, voici qu’à la vue de beaucoup de gens de la ville qui étaient venus pour être témoins de ce miracle, le loup alla à la ren-

contre de saint François, la oucule ouverte; ct comme il s’approchait de lui, saint François lui fit le signe de la très-sainte croix, et lui dit en l’appe- Jant : « Viens 1er, frère loup; je te commande, de « Ja part du Christ, de ne faire de mal ni à moin « à personne. » Chose admirable! incontinentaprès que saint François eut fait le signe de la croix, le loup terrible ferma la gueule, s’arrèta de courir, et, obéissant au commandement, vint, doux comme un agneau, se coucher aux picds de saint François. Alors le saint lui parla ainsi : « Loup, tu fais « beaucoup de dommages en ce pays; tu as commis « de grands méfaits, détruisant ct tuant les créa- « tures de Dicu,sans sa permission; ct non-seule- « ment tu as tué et dévoré les bèles, mais tu as eu « la hardicsse de tucr les hommes faits à l’image « de Dicu, cause pour laquelle tu es digne de la « potence comme voleur et homicide très-méchant. « Les gens crient ct se plaignent de toi, et toute « cette ville est ton ennemie. Mas je veux, loup, « faire la paix entre eux et Loi, si bien que tu ne « les offenses plus désormais, qu’ils te pardonnent « tes offenses passées, et que n1 les hommes ni les « chiens ne ie persécutent plus. » Ces paroles dites, le loup, par les mouvements de son corps, de sa queue ct de ses yeux, inelinant la tête, faisait signe d’agréer ce que saint François disait, et de vouloir

DE SAINT FRANÇOIS. 325 s’y tenir. Alors saint François reprit : « Puisqu’il « te plaît de conclure et de tenir cette paix, je te « promets que Je te ferai défrayer de tout, pendant « que tu vivras avec les hommes de ce pays. Ainsi « tu ne pâtiras plus de la faim; car je sais bien « que la faim t'a fait faire tout ce mal. Mais, « puisque je t’obtiens cette grâce, Je veux, loup, « que tu me promeltes de n’attaquer jamais aucune « personne humaine, ni aucun animal. Me « promets-tu ceci? » Et le loup, en inclinant la tête, fit évidemment signe qu'il promettait. Et saint François lui dit : « Loup, je veux que tu me « fasses foi de cette promesse, afin que je puisse « bien m’y fier. » Et saint François tendit la main pour recevoir la foi du loup. Celui-ci leva la patte droite de devant, et familièrement la posa sur la main de saint François, lui donnant ainsi tel signe de foi qu'il pouvait. Alors le saint dit : « Loup, je « te commande, au nom de Jésus-Christ, de venir « à l’heure même, sans hésiter aucunement, et « nousallons conclure cette paix au nom de Dieu. » Et le loup obéissant se mit en route avec lui, doux comme un agneau. Ce que voyant les gens de la ville, ils s’émerveillaient fort; et soudain cette nouvelle se répandit par toute la cité, et toutes gens, hommes et femmes, grands et petits, jeunes et vieux, se pressaient vers la place pour voir le

loup avec saint françois. Et le peuple étant réuni, le saint monta sur un licu élevé pour le prêcher, disant, entre autres choses, comment, pour leurs péchés, Dieu permettait de telles calamités; mais combien la flamme de l'enfer, qui doit brüler éternellement les damnés, était plus redoutable que la fureur du loup, lequel ne peut tuer que le corps. « Combien donc est à craindre la gueule de « l'enfer, disuil1l, quand la gueule d’un pauvre « animal tient en crainte et en tremblement une « grande multitude ! Tournez-vous donc vers Dieu, « mes bien-aimés, et faites une digne pénitence de « vos péchés; et Dieu vous délivrera du loup dans « le temps présent, et du feu de l’enfer dans le « temps à venir. »

La prédication finie, saint François ajouta : « Écoutez, mes frères! le loup qui est ici devant « vous m'a promis, et il men a donné sa foi, de « faire la paix avec vous, et de ne vous offenser « plus jamais en aucune chose. En retour, vous « promettez delui donner chaque jour le nécessaire; « et je me rends caution pour lui, qu’il observera « fermement le pacte de la paix. Alors le peuple, tout d’une voix, promit de le nourrir jusqu’à la fin de ses jours. Et saint François, devant tous, dit au loup : « Et toi, loup, promets-tu d’observer « avec ceux-ci le pacte de la paix, en sorte que

« tu n’offenses ni les hommes, ni les animaux, « ni aucune créature? » Et le loup s’agenouilla et inclina la tête, et avec les mouvements de son corps, en flattant de la queue et des oreilles, témoigna autant que possible qu’il voulait observer Île pacte.

Saint François dit alors : « Loup, Je veux que, « comme tu m'as donné foi de celte promesse hors « de la porte, de même devant tout le peuple tu « me fasses foi de ta promesse, et m’assures que «tu ne me rendras pas dupe de la garantie et « caution que j'ai donnée pour toi. » Alors le loup, levant la patte droite, la posa dans la main de saint François. Or cet acte et ceux qu’on a dits ci-dessus causèrent une si grande allégresse et admiration dans tout le peuple, soit pour la dévotion du saint, soit pour la nouveauté du miracle, soit pour la paix du loup, que tous commencèrent à crier vers le ciel, louant et bémissant Dieu de leur avoir donné saint François, qui, par ses mérites, les avait délivrés de la gueule d’une si cruelle bête.

Le loup vécut ensuite deux années à Gubbio; il entrait familièrement dans les maisons, de porte en porte, sans faire de mal à personne, et sans qu’il lui en fût fait, nourri courtoisement par les gens du lieu ; et tandis qu'ils’en allait ainsi par la ville

et par les maisons, jamais aucun chien n’aboya contre lui. Enfin, après deux ans, le loup mourut de vieillesse, et les habitants le regrettèrent beaucoup. Car le voyant aller si débonnairement par la ville, ils se rappelaient mieux la vertu et la sainteté

Comment saint François apprivoisa les tourtcrelles sauvages.

Un jeune homme avait pris un jour plusieurs tourterelles, et les allait vendre. Saint François le rencontra ; et lui, qui eut toujours une singulière pitié des animaux pacifiques, regardant ces tourterelles d’un œil compatssant, dit à celui qui les portait : «0 bon jeune homme ! Je t'en prie, « donne-les-moi, afin que ces oiseaux si doux, qui, « dans la sainte Écriture, sont le symbole des « âmes chastes, humbles et fidèles, ne tombent pas « dans la main des cruels qui les feraient mourir. » Aussitôt le jeune homme, inspiré de Dieu, les donna toutes à saint François; et lui, les prenant dans son sein, se mit à leur parler tendrement : « O mes « tourterelles ! simples, innocentes et chastes, « pourquoi vous laissez-vous prendre ? Maintenant

DE SAINT FRANÇOIS. 329 « je veux vous sauver de la mort et vous faire des « nids, afin que vous fassiez des petits ct que vous « multipliiez, selon les commandements de notre « Créateur. » Saint François s’en fut, leur fit à toutes des nids ; et elles, s’apprivoisant, commencèrent à pondre leurs œufs et à les couver devant les frères, comme auraient fait des poules toujours nourries de leurs mains. Elles ne s’en allèrent point, Jusqu'à ce que saint François, avec sa bénédiction, leur donna congé de partir.

Quant au jeune homme qui lui en avait fail présent, saint François lui dit : « Mon fils, tu seras « aussi frère en cet Ordre, et tu serviras gracieuse- « ment Jésus-Christ. » Ainsi fut-il, car le jeune homme se fit frère, et vécut dans l'Ordre avec une grande sainteté.

Comment saint François délivra un frère qui était en péché ct en puissance du démon.

Saint François étant une fois en oraison dans le couvent de la Portioncule, vit, par révélation divine, tout le couvent entouré et assiégé de démons, comme d’une grande armée. Mais pas un ne pouvait pénétrer dans la maison, parce que les frères

étaient d’unetellesainteté, que les démons n'avaient entrée dans aucun d’eux. Les choses continuant ainsi, un Jour, un de ces frères prit scandale d’un autre, et pensa dans son cœur comment il pourrait l’accuser et se venger de lui ; et, comme 1l restait dans cette mauvaise pensée, 1l donna entrée au démon, qui pénétra dans le couvent, et mit la main sur ce frère.

Or le pieux et vigilant pasteur, qui avait toujours les yeux ouverts sur son troupeau, voyant que le loup était entré pour dévorer sa pauvre brebis, fit aussitôt appeler ce frère, ct lui ordonna d’avouer sur-le-champ la haine qu'il avait conçue contre son prochain, et qui l'avait fait tomber entre les mains de l’ennemi. Le frère, épouvanté de se voir compris du saint, avoua tout le venin qu’il avait dans le cœur, reconnut sa faute, et demanda humblement pénitence et miséricorde. Ceci fait, aussitôt l’absolution donnée ct la pénitence reçue, saint François vit le démon s’enfuir; et le frère, ainsi délivré des mains du monstre par la charité du bon pasteur, rendit grâce à Dieu, et retourna, corrigé et bien instruit, au saint troupeau, où il vécut dans lasuite en grande sainteté.

Comment saint François convertit à la foi le soudan de Babylone.

Saint François, poussé par le zèle de la foi du Christ et par le désir du martyre, passa outre-mer avec douze compagnons très saints, pour aller tout droit au soudan de Babylone. Or ils arrivèrent dans une province des Sarrasins, où les passages étaient gardés par des hommes si cruels, que tous ceux qui passaient élaient mis à mort. Or, comme il plut à Dicu, ils ne furent pas tués, mais pris ct battus; et, les ayant liés, on les conduisit ainsi devant le soudan. Et quand saint François se trouva en sa présence, instruit par l’Esprit-Saint, 1} prècha s1 divinement la foi du Christ, que même pour la prouver il voulait entrer dans le feu. À raison de quoi le soudan se prit à ressentir une grande dévotion pour lui, soit à cause de sa constance dans la foi, soit à cause du mépris qu’il lui voyait faire du monde (car, bien que très-pauvre, le saint ne voulut recevoir de lui aucun présent), soit enfin à cause de l’ardeur qu’il lui voyait pour le martyre. Dès lors le soudan l’écouta volontiers, et le pria de revenir souvent, lui octroyant, à lui et à ses

compagnons, la hberté de prèclier où ils voudraient ; et 1l leur donna un signe de sa protection, grâce auquel personne ne put les offenser…

À la fin saint François, voyant qu'il ne pouvait plus faire de fruit dans ces contrées, se décida par révélation divine à retourner chez les fidèles avec ses compagnons. Les ayant donc réunis tous ensemble, il se rendit auprès du soudan, et prit congé de lui. Alors le soudan lui dit : « Frère « François, je me convertirais volontiers à la foi «du Christ ; mais je crains de le faire à cette « heure, parec que si ce peuple le savait, il nous « tuerait toi et moi, avec tous ceux qui t’accompagnent. Êt, attendu que tu peux faire encore beaucoup de bien, et que j'ai à dépêcher cer- « taines affaires d’une grande importance, je ne veux pas maintenant causer ma mort et la tienne. Mais enscigne-moi comment je pourrai mesauver, « ctje suis prêt à faire ce que tu m'’imposeras. » Saint François lui dit alors : « Seigneur, je te « quitte à cette heure ; mais, quand je serai

«retourné dans mon pays, quand je serai mort et « monté au ciel par la grâce de Dicu, alors, s’il li « plaît, je t’'enverrai deux de mes frères, desquels tu recevras le saint baptême du Christ, et tu « scras sauvé, ainsi que me l’a révélé Jésus-Christ, mon Seigneur. Pour toi, d'ici là, dégage-toi de

« tout empêchement, afin que la grâce dè Dicu « venant, elle te trouve disposé à la foi et à la « dévotion. » Le soudan promit de Île fure, et 1l le fit. L'entretien achevé, saint François s’en retourna, suivi de la vénérable troupe de ses saints compagnons. Et après quelques années saint François mourut selon la chair, et rendit son âme à Dieu.

Or le soudan, étant tombé malade, attendit la promesse de saint François, et fit placer des gardes dans certain passage, avec ce commandement, que si deux frères, en habit de saint François, venaient à se montrer, ils lui fussent amenés de suite. En ce même temps saint François apparut à deux frères, et leur ordonna que sans retard ils allassent vers le soudan, et prissent soin deson salut, ainsi qu'il l'avait promis. Et ces frères partirent à l’instant, et ayant passé la mer, ils furent menés au soudan par les gardes. Le soudan eut une très-grande joie de les voir, et dit : « Maintenant je sais vraiment « que Dieu m'a envoyé ses serviteurs pour mon « salut, selon la promesse que me fit saint François « par la révélation divine. » Ayant donc reçu des frères la connaissance de la foi du Christ et le saint baptême, régénéré en Jésus-Christ, il mourut de cette maladie, et son âme fut sauvée de la sorte par les mérites et les prières de saint François.

Comment saint François guérit miraculeusement un lépreux d'âme et de corps, et ce que lui dit l'âme allant au ciel.

Le vrai disciple du Christ, saint François, lorsqu'il vivait de cette misérable vie, s’appliquait de tous ses efforts à suivre le Christ, le maître parfait. D'où il advint plusieurs fois que par l’opération divine, pendant qu’il guérissait le corps, à la même heure Dieu guérissait l’âme.

Or, non-seulement 1l servait volontiers les lépreux, mais, en outre, il avait ordonné que les frères de son Ordre, cheminant par le monde ou séjournant, servissent les lépreux pour l'amour du Sauveur, lequel voulut être réputé lépreux pour l'amour de nous. Il arriva donc un jour que, dans un couvent près de celui où demeurait alors saint François, les frères desservaient un hôpital de lépreux et d’infirmes, dans lequel était un lépreux si impatient, si insupportable et si insolent, que chacun tenait pour certain, et c'était la vérité, qu’il était possédé du démon. Car il maltraitait si indignement de paroles ct de coups quiconque le servait, ct, ce qui est pire, il blasphémait si odieu-

sement le Christ béni et sa très-sainte mère la Vicrge Marie, que pour rien au monde on ne trouvait quelqu'un qui pût ou voulût Île servir. Et quoique les frères, pour accroître le mérite de la patience, s’étudiassent à supporter doucement les injures et les violences contre leurs personnes, toutefois, leur conscience ne pouvant supporter celles qui s’adressaient au Christ et à sa Mère, à la fin ils décidèrent d'abandonner ce lépreux. Mais ils ne voulurent pas le faire avant d’avoir prévenu, selon la règle, saint François, qui demeurait alors dans un couvent près de là.

Aussitôt qu'ils l’eurent prévenu, saint François s’en vint trouver ce lépreux pervers, et, s’approchant de lui, lle salua, lui disant : « Dieu te « donne la paix, mon frère très-aimé ! » Lelépreux répondit : « Quelle paix puis-je avoir de Dicu, qui « m'a enlevé la paix et tout bien, et qui m'a fait: « tout pourri ct tout puant ? » Et saint François dit : « Mon fils, aie patience, car les infirmités du « corps nous sont données de Dieu en ce monde « pour le salut de l’âme : elles sont d’un grand « mérite quand elles sont portées patiemment. » Le malade répondit : « Et comment puis-je porter « patiemment la peine continuelle qui m’afflige le « jour ct la nuit? et non-seulement je suis affligé « de mon infirmité, mais pires me sont les frères

« que tu m'as donnés pour me servir, et qui ne me « servent pas commeils doivent. »

Alors saint François, connaissant par révélation que ce lépreux était possédé du malin esprit, s’en alla, se mit en oraison, et pria dévotement pour lui. L’oraison faite, 1l retourna vers lui, et dit ainsi: « Mon fils, je veux te servir, puisque tu «n'es pas content des autres. — Je le veux, dit le « malade; mais que pourras-tu faire de plus « qu'eux? » Saint François répondit: « Ce que tu « voudras, je le ferai. » Le lépreux dit: « Je veux « que tu me laves tout entier; car je pue si forte- « ment, que moi-même je ne puis plus me souf- « frir. » Alors saint François fit de suite chauffer de l’eau avec beaucoup d’herbes odoriférantes, puis il le dépouilla et commença à le laver de ses mains, ct un autre frère versait l’eau. Or, par un divin miracle, là où saint François touchait de ses saintes mains, la lèpre s’en allait, et la chair redevenait parfaitement saine ; et en même temps que la chair commençait à se guérir, aussi commençait à se guérir l'âme. Et le lépreux, se voyant guérir, se prit à ressentir une grande componction et repentance de ses péchés, et il se mit à pleurer amèrement; et tandis que le corps se purifiait extéricurement de la lèpre par l’eau, de même intérieurement l'âme se purifiait de ses péchés

par la pénitence et par les larmes. Sc trouvant complètement guéri de corps et d'âme, 11 fit humblement la coulpe, et dit en pleurant à haute voix: « Malheur à moi, qui suis digne de l'enfer pour les « méchancetés et les injures que j'ai faites et dites « aux frères, et pour mon impatience et mes blas- « phèmes contre Dieu! » Puis, pendant quinze jours 1l persévéra dans des pleurs amers sur ses péchés, demandant à Dieu miséricorde, ct se confessant au prêtre sans rien cacher.

Saint François, à la vue du miracle si manifeste que Dieu avait opéré par ses mains, lui rendit grâce. Îl partit de ce lieu, allant en pays trèséloigné; car, par humilité, il voulait fuir toute gloire, et dans toutes ses œuvres il cherchait seulement l’honneur de Dieu et non le sien. Ensuite, comme 1l plut à Dieu, le lépreux, guéri de corps et d'âme, au bout de quinze jours de pénitence, fut pris d’une autre maladie, et, armé des sacrements de l’Église, il mourut saintement. Or son âme, allant en paradis, apparut dans l’air à saint François, qui se tenait en oraison dans une forêt, et lui dit: « Mc reconnais-tu ? — Qui es-tu? » dit saint François. « Je suis le lépreux que le Christ « béni a guéri par tes mérites, et aujourd’hui je « m'en vais à la vie éternelle; de quoi je rends « grâce à Dieu et à toi. Bénis soient ton âme et ton

« corps, ct bénies tes saintes paroles et tes œuvres! « car par Loi beaucoup d’âmes se sauveront dans « le monde; et sache qu'il n'est pas de jour dans « lequel les anges et les autres saints ne rendent « grâce à Dieu des bicnheureux fruits que toi et « ton Ordre vous faites dans les diverses parties de « la terre. Réjouis-toi donc, remercie Dieu, et « reste avec sa bénédiction. » Ges paroles dites, 1l s’en alla au ciel, et saint François demeura fort consolé.

Comment saint Francois convertit trois larrons homicides, qui sc firent frères; et l'admirable vision que vit l’un d’eux, lequel devint un trèssaint religieux.

Saint François allait une fois par le désert à San Sepolcro, et, passant par un château qui s'appelle Monte Gasale, 1l vit venir à lui un jeune homme noble et délicat, qui lui dit: « Père, je voudrais « bien volontiers &tre de vos frères. » Saint François répondit: « Mon fils, tu es un jeune homme « délicat ct noble; peut-être ne pourrais-tu pas « supporter notre pauvreté et notre rigueur. » Et celui-ci dit: « Mon Père, n'êtes-vous point des « hommes comme nous ? Donc, comme vous sup-

« portez ces choses, ainsi le pourrai-je, avec la « grâce de Jésus-Christ, » Cette réponse plut beaucoup à sant François, de sorte qu’il le bénit et le recut immédiatement dans l’Ordre, et le nomma frère Ange; et ce jeune homme se conduisit si merveilleusement, qu’à peu de temps de là saint François le fil gardien dans le couvent de Monte Casale.

En ce temps-là, 1l y avait dans le pays trois voleurs renommés qui faisaient beaucoup de mal; ils vinrent un jour au couvent que j'ai dit, et prièrent frère Ange le gardien de leur donner à manger, et le gardien leur répondit, en les reprenant durement: « Voleurs cruels et homicides, « vous n’avez pas honte de voler les fatigues d’au- « trui, mais encore, impudents el effrontés, vous « voulez dévorer l’aumône donnée aux serviteurs « de Dicu, vous qui n'êtes seulement pas dignes « que la terre vous porte, parce que vous n’avez « aucun respect n1 des hommes ni de Dieu qui « vous créa. Allez donc à votre besogne, et ne « paraissez plus ici. »

Les voleurs, troublés de ces paroles, s’en furent avec un grand dépit. Et voici revenir du dehors saint François, chargé d’une besace de pain et d’un petit vase de vin, que lui et son compagnon avaient mendiés; et le gardien lui rapportant

comme 1l avait chassé les voleurs, saint François le reprit fortement, lui disant qu'il s'était conduit avec cruauté : « Car les pécheurs sont mieux ra- « menés à Dieu par la douceur que par des repro- « ches durs ; d’où vient que notre maître Jésus- « Christ, dont nous avons promis d’observer « l'Évangile, dit que les bien portants n’ont pas « besoin de médecin, mais au contraire les ma- « lades, et qu’il n’est pas venu pour appeler les « Justes, mais les pécheurs, à la pénitence; et « c'est pour cela que souvent il mangeait avec eux. « Puis donc que tu as agi contre la charité et con- « tre le saint Évangile du Christ, je te commande, « par la sainte obéissance, de prendre incontinent « cette besace de pain que j'ai mendié et ce vase « de vin, et de "courir après eux par monts et par «vaux, les cherchant avec sollicitude jusqu’à ce « que tu Îles trouves; et de ma part tu leur feras « présent de tout ce pain et de ce vin. Puis tu t’age- « nouilleras devant eux, tu leur confesseras hum- « blement ta cruauté; enfin tu les prieras en mon « nom de ne faire plus de mal, mais de craindre « Dieu et de ne l’offenser plus: s’ils font ainsi, je « leur promets de pourvoir à leurs besoins, et de « leur assurer toujours le manger et le boire. Et « quand tu auras dit ceci, reviens humblement. » Pendant que le gardien allait accomplir le com-

mandement de saint François, celui-ci se mit en oraison, et pria Dieu qu'il attendrit le cœur de ces larrons, et qu’il les convertit à la pénitence. L'obéissant gardien, arrivé auprès d’eux, leur offre le pain et le vin, ct fait et dit ce que saint François lui à ccmmandé. Oril plut à Dieu que ces larrons, tout en mangeant l’aumône de sant François, commencèrent à dire entre eux : « Malheur à nous, « misérables infortunés! et comme sont dures les « peines de l’enfer qui nous attendent, nous qui «allons non-seulement volant le prochain, battant, «frappant, mais tuant même! Néanmoins, de « tant de maux ct d'actions scélératcs que nous « commettons, nous n'avons aucun remords de « Conscience ni crainte de Dieu, et voilà ce saint « frère qui est venu à nous, et qui, pour quelques « paroles qu’il nous avait dites justement à cause a de notre malice, nous confesse humblement sa « faute; ctoutre cela, il nous apporte le pain et le « vin, avec une si généreuse promesse du saint «a père François. Vraiment ceux-ci sont de saints « frères et méritent le paradis de Dieu, ct nous « sommes les fils de l’éternelle perdition, qui mé- « ritons les peines de l’enfer. Chaque jour nous «aJoutons à notre damnation, et nous ne savons « pas si, du fond de ces péchés que nous avons « commis jusqu'ici, nous pourrons retourner à la

« miséricorde de Dieu.» Et l’un d’eux disant ces paroles et d’autres semblables, ses deux compaenons répondirent: « Certes, tu dis vrai; mais « maintenant que devons-nous faire ? Allons, dit « Jun, à saint François; et s’il nous donne espoir « que nous puissions, du fond de nos péchés, « retourner à la miséricorde de Dieu, faisons ce « qu’il nous commandera, et puissions-nous déli- « vrer nos âmes des peines de l'enfer. » Ce conseil plut aux autres; et ainsi tous trois étant d'accord, ils s’en vinrent en toute hâte à saint François, et ils lui parlèrent ainsi : « Père, à cause de la multi- « tude de nos péchés et de nos scélératesses, nous « ne croyons pas pouvoir revenir à la miséricorde « de Dieu. Mais, si Lu as quelque espoir que Dieu « nous reçoive à merci, voilà que nous sommes « prêts à pratiquer ce que tu nous prescriras, et à « faire pénitence avec toi. » Alors saint François, les retenant avec bonté, les rassura par beaucoup d'exemples, et, les rendant certains de la miséricorde de Dicu, leur promit de la demander pour eux. Îl leur montra que la miséricorde divine est infinie ; qu’eussions-nous commis des péchés infinis, la miséricorde divine est encore plus grande, selon la parole de l'Évangile et de l’apôtre saint Paul, qui dit aussi : « Le Christ béni est venu « pour racheter les pécheurs. » Ces enseignements,

et d’autres semblables, firent que les trois larrons renoncèrent au démon et à ses œuvres, et saint François les reçut dans l'Ordre. Ils commenctrent à faire grande pénitence, et deux d’entre eux moururentpeuaprès leurconversion, cts’enallèrent en paradis. Mais le troisième survécut, ct, repensant à ses péchés, 1l se mit à faire telle pénitence, que pendant quinze ans continus, outre les carêmes ordinaires qu'il faisait avec les autres frères, trois jours de la semaine il jeûnait au pan et à l’eau. Il allait toujours déchaussé et avec une seule tunique sur le dos, ct ne dormait jamais après matines.

Pendant ce temps, saint François quitta cette misérable vic. Donc, le converti ayant continué sa pénitence pendant plusicursannées, il arriva qu’une nuit après matines, il lui vint une telle tentation de dormir, qu'en aucune manière il ne pouvait résister et veiller comme d'habitude. A la fin, ne pouvant combattre le sommeil ni prier, il alla se jeter sur un lil pour dormir: aussitôt qu'il y eut posé la tête, il fut ravi et mené en esprit sur une très-haute montagne bordée d’un précipice trèsprofond; et deçà, delà, on voyait des rochers déchirés et rompus en éclats et tout hérissés de pointes, en sorte que le fond de cet abîme était effroyable à regarder. L'ange qui menait ce frère le

poussa avec violence et le jeta dans le précipice ; et lui, bondissant et retombant de pointe en pointe et de roc en roc, il arriva finalement au fond, tout démembré et tout en pièces, ainsi qu'il lui parut. Et, comme il était étendu à terre en si pitoyable état, celui qui le menait lui dit: « Lève-toi, car il « te faut faire encore un plus long voyage. » Le frère lui dit : « Tu me parais un homme bien dé- « raisonnable ct bien cruel: tu me vois mourant de « cette chute qui m'a brisé de la sorte, et tu me « dis de me lever. » Et l'ange s’approche de lui, le touche, lui remet parfaitement tous les membres, et Ie guérit. Puis, lui montrant une grande plaine remplie de pierres aiguisées et tranchantes, de ronces ct d'épines, 1} lui dit qu’il fallait courir par toute cette plaine ct la traverser pieds nus, jusqu’à ce qu'il en eût gagné le bout, où l’on voyait une fournaise ardente, dans laquelle il devait entrer. Et le frère ayant traversé toute la plaine avec grandes peines et angoisses, l’ange lui dit : « Entre a dans cette fournaise, car il faut que tu le fasses. » Et l’autre répondit: « Hélas! que tu es un cruel « conducteur! tu me vois près de la mort pour « avoir traversé cette horrible plaine, et mainte- « nant, pour repos, tu me dis d'entrer dans cette « fournaise ardente. » Et, regardant, il vit à l’entour une multitude de démons armés de fourches

de fer, avec lesquelles, comme il hésitait à entrer, tout à coup ils le poussèrent dedans. Entré qu'il fut dans la fournaise, 1l regarda, et vit un homme qui avait été son compère, ct qui brülait tout entier, etil lui demanda : « Oh! compère infortuné, com- « ment es-tu venu 1c1? » Et il répondit: « Va un « peu plus avant, ettu trouveras ma femme, ta « commère, laquelle te dira la cause de notre « damnation. » Et le frère allant plus avant, voilà que lui apparut ladite commère tout embrasée, enfermée dans une mesure à grains toute de feu ; et 1l Lui demanda : « Oh! commère infortunée etmi- « sérable, pourquoi es-tu tombée dans un si cruel « tourment ? » Et elle répondit: « Parce que, au « temps de la grande famine que saint François « avait prédite, mon mari et moi nous fraudâmes « sur le blé et le grain que nous vendions à la me- « sure. » Ges paroles dites, l’ange qui menait le frère le poussa hors de la fournaise, puis 1l lui dit: € Préparc-toi, car tu as à faire un horrible voyage.» Et celui-ci disaiten gémissant: « Oh! très-dur « conducteur qui n'as aucune compassion de moi, « tu vois que je suis quasi tout brûlé des feux de « cette fournaise, et tu veux me mener encore « dans un voyage périlleux et plein d’horreur. » Alors l’ange le toucha, et le rendit sain et fort. Puis il le mena vers un pont qu’on ne pouvait pas-

ser sans grand péril, parce qu'il était mince, étroit, très-glissant et sans parapets. Au-dessous passait un fleuve terrible, plein de serpents, de dragons et de scorpions, qui jetaient une très-crande puanteur. L'ange lui dit: « Passe ce pont; à toute force « il le faut passer. » Et1l répondit: « Comment « pourrais-je le passer sans tomber dans ce fleuve « menaçant? » L'ange lui dit: « Viens après moi, « et pose ton pied où tu verras que je poserai le « mien, et ainsi tu passeras heureusement, » Le frère marcha donc derrière l’ange, comme celui-ci le lui avait enseigné; et arrivé au milieu l’ange s’envola, et, le laissant, 1l s’en alla sur une trèshaute montagne, fort au delà du pont. Et le frère regardait bien le lieu où s'était envolé l’ange; mais, se retrouvant sans guide, et regardant en bas, il vit ces bêtes si terribles se tenir la tête hors del’eau et la gucule béante, prêtes à le dévorer s’il tombait. Il était si tremblant, qu'il ne savait que faire ni que dire, car il ne pouvait retourner en arrière ni avancer. Se voyant donc dans une telle tribulation, et ne trouvant d’autre refuge que Dieu, 1l se baïssa, embrassa le pont, et se recommanda à Dieu de tout son cœur et avec larmes, le priant, par sa sainte miséricorde, de le secourir. Sa prière faite, il lui parut qu’il commençait à lui pousser des ailes, et, rempli de joie, 1l attendait qu’elles fussent

assez grandes pour voler au delà du pont, où s'était envolé l'ange. Mas, au bout de quelque temps, à cause du grand désir qu’il avait de passer, 1l se mit à voler ; et comme ses ailes n'avaient pas assez grandi, 1l tomba sur le pont, et en mème temps ses plumes se détachèrent. Alors 1l embrassa le pont derechef, et comme la première fois 1l se recommanda à Dieu, et sa prière faite, 1l lui sembla de nouveau qu'il lui poussait des ailes. Mais, comme la première fois, 1l n’attendit pas qu’elles cussent grandi jusqu’au bout, et, se mettant à voler avant le temps, il tomba derechel sur le pont, et ses plumes se détachèrent encore. Alors, voyant que, par la hâte qu'il avait de voler avant le temps, 1l tombait toujours, 1l se dit en lui-même : « Certaine- « ment, s’il me vient des ailes une troisième fois, « J'attendrai tant, qu’elles seront assez grandes pour « que je puisse voler sans retomber encore. » Élant dans ces pensées, 1l se vit, pour la troisième fois, pousser des ailes, et il attendit longtemps, jusqu’à ce qu’elles fussent assez grandes : or il lui parut qu'entre la première, la seconde et la troisième pousse d’ailes, 1l s'était bien passé cent cinquante ans, ou plus.

À la fin il se leva pour la troisième fois, et de tout son effort il prit son vol, et il vola en haut jusqu’au lieu où l’angé s'était posé. Et, comme il

frappait à la porte du palais dans lequel l’ange était entré, le portier Jui demanda: « Qui es-tu pour « venir ici ? » [l répondit : « Je suis frère Mineur. » Le portier dit: « Attends-moi, car Je vais amener « saint François pour voir s’il te connaît. » Le portier étant allé quérir saint François, le frère se mit à regarder les murs merveilleux de ce palais, et ces murs paraissaicnt si lumineux et si transparents, que l’on voyait clairement les chœurs des saints et tout ce qui s’y passait. Et pendant qu’il étail ravi à cette vue, voici venir saint François, frère Bernard et frère Gilles, et après eux les saints et les saintes qui avaient suivi la même vie, en si grande multitude qu'ils paraissaient presque innombrables. Et, en arrivant, saint François dit au porter : « Laisse-le entrer, parce qu’il est de mes a frères. » Aussitôt qu’il fut entré, 1l sentit tant de consolation, Lant de douceur, qu’il oublia toutes les tribulations qu’il avait eues, comme si jamais elles n’eussent été. Alors saint François, le menant plus avant, lui montra beaucoup de choses merveilleuses, et lui dit ensuite : « Mon fils, il te faut re- « tourner dans le monde; tu y resteras scpt jours, « pendant lesquels tu te prépareras avec soin et « avec une grande dévotion, car, au bout de sept « jours, j'irai te chercher; alors tu viendras avec « moi dans ce repos des bienheureux. » Saint Fran-

DE SAINT FRANÇOIS. 349 çois étaitvêtu d’un manteau admirable orné d’étoiles très-belles, et ses cinq stigmates étaient comme cinq étoiles parfaitement belles, et de Lant de splendeur que tout le palais était illuminé de leurs rayons. Et frère Bernard avait aussi à la tête une couronne de très-belles étoiles, et frère Gilles était orné d’une merveilleuse lumière. Le pénitent vit parmi eux beaucoup d’autres frères qu'il n'avait jamais vus sur la terre. Saint François l'ayant donc congédié, il retourna, bien malgré ui, dans ce monde.

Au moment où il se réveillait, revenant à lui et reprenant ses sens, les frères sonnaicnt prime; si bien qu’il n’était resté dans cette extasce que de matines à prime, quoiqu'il lui parût y avoir passé un grand nombre d'années. Il redit à son gardien toute sa vision de point en point. Or, avant la fin des sept jours, 1l commença à prendre la fièvre, et, le huitième jour, saint François vint le chercher, selon sa promesse, avec une grande multitude de saints glorieux, puis emmena son âme au royaume des bicnheureux et à la vie éternelle.

LES POËTES FRANG 20

Comment saint Francois convertit à Bologne deux écoliers qui se firent frères, et comment ensuite il délivra l’un d’une grande tentation.

Saint François arrivant un jour à Bologne, tout le peuple de la ville courait pour le voir; et si erande était la presse, que les gens ne pouvaient qu'à grand’peine arriver à là place, qui était pleine d'hommes, de femmes ct d’écoliers. Saint François se tint debout sur un licu élevé, et commença à prècher ce que l'Esprit-Saint lui enseignait, Et il préchait si merveilleusement, qu’il paraissait que ec fût un ange plutôt qu’un homme. Ces paroles toutes célestes semblaient des flèches aiguës qui traversaicnt le cœur de ceux qui l’écoutaient, si bien que cette prédication convertit à la pénitence une multitude d'hommes et de femmes. De ce nombre étaient deux nobles étudiants de la Marche d'Ancône. L'un avait nom Pellecrino, et l’autre Rénier. Tous deux, à la suite de cette prédication, touchés jusqu'au fond du cœur d’une inspiration divine, vinrent trouver saint François,disant qu’ils voulaient absolument abandonner le monde et être de ses frères. Alors saint François, connaissant par

DE SAINT FRANÇOIS. 351 révélation qu'ils étaient envoyés de Dicu, qu'ils devaient mener une sainte vie dans l'Ordre, ct considérant leur grande ferveur, les reçut avec alléoresse, en disant: « Toi, Pellegrino, tu gardcras « dans l'Ordre la voie de l'humilité; et toi, frère « Rénier, tu serviras les frères. » Et 1l en fut ainsi : car frère Pellegrino ne voulut jamais être traité comme clerc, mais comme laïque, bien qu'il fût très-lettré et grand décrétaliste. Par cette humilité, 1l parvint à une rare perfection de vertu ; tellement que frère Bernard, le premier-né de saint François, disait de lui que c’était un des plus parfaits religieux de ce monde. Finalement, ledit frère Pellegrino, plein de vertus, passa de cette vie à la vice bienhcureuse: il fit beaucoup de miracles avant et après sa mort.

Or, frère Rénier servait les frères dévotement et fidèlement, vivant en grande sainteté et humilité, et devint très-familier avec saint François ; et saint François lui révéla beaucoup de secrets. Étant fait ensuite ministre de la province de la Marche d’Ancône, 1l la gouverna pendant longtemps avec une grande sagesse et une grande paix; puis, au bout de quelque temps, Dieu lui envoya une violente tentation dans l’âme, qui le remplissait de tribulations et d’angoisses. Il se morüfiait fortement par des jeûnes, des disciplines, des larmes et des priè-

res, le jour et la nuit; et cependant il ne pouvait chasser cette tentation. Mais souvent il était en grand désespoir, parce qu’il sc croyait abandonné de Dieu. Dans ce désespoir, il résolut, pour dernier remède, d'aller trouver saint François, avec cette pensée : « Si saint François me fait bon visage et « se montre familier comme de coutume, je croirai « que Dieu m'a pris en pitié; sinon, ce sera la « marque que je suis abandonné de Dieu. » Il se mit en route et alla trouver saint François, qui, dans ce temps, était gravement malade dans le palais de l’évêque d'Assise. Dieu révéla au saint toute la tentation ct les sentiments de frère Rénier, sa résolution et sa venue. Incontinent saint François appelle frère Léon et frère Masséo, et leur dit : « Allez de suite à la rencontre de mon très-cher « fils, frère Rénier ; embrassez-le de ma part, sa- « luez-le, et dites-lui qu'entre tous les frères qui « sont dans le monde je l’aime particulièrement.» Ceux-c1 allèrent, trouvèrent sur le chemin frère Rénier, et, l’embrassant, ils lui dirent ce que saint François leur avait commandé, dont 1il ressentit tant de consolation et de douceur dans son âme, qu’il en fut comme hors de lui. Et, rendant grâce à Dieu de tout son cœur, il alla et arriva jusqu’au lieu où saint François était couché. Et, bien que saint François fût gravement malade, néan-

DE SAINT FRANÇOIS. 553 moins, entendant venir frère Rénier, 1l se leva et alla au-devant de lui. Il l’embrassa tendrement, et lui dit: « Mon très-cher fils, frère Rénier, entre « tous les frères quisont dans le monde, je t'aime, « je t'aime particulièrement. » Et, cette parole dite, il lui fit le signe de la très-sainte croix sur le front, le baisa à cet endroit, et lui dit encore : « Mon « très-cher fils, Dieu a permis cette tentation pour « te faire gagner de grands mérites. Mais, si tu ne « veux pas de ce gain, tu ne l’auras pas. » Et, chose merveilleuse, aussitôt que saint François eut dit ces paroles, le frère se sentit délivré de cette tentation, comme s’il ne l’avait jamais éprouvée de sa vie, et 1l resta tout consolé.

De la belle prédication que firent à Assise saint François et rère Ruflin.

Frère Ruffin, par une contemplation continuelle, était si absorbé en Dieu, que, devenu presque impassible et muet, il parlait très-rarement ; et d’ailleurs il n’avait ni la grâce, ni la hardiesse, ni l’éloquence de la prédication. Néanmoins, un jour, saint François lui commanda d'aller à Assise, ct de prêcher au peuple ce que Dieu lui inspirerait. À

quoi frère Ruffin répondit : « Révérend père, je te « prie de me pardonner et de ne pas m'envoyer, « car, tu le sais, je n'ai pas la grâce de la prédica- «tion : je suis simple et ignorant. » Alors saint François lui dit : « Parce que tu n’as pas obéi « promptement, je te commande par la sainte « obéissance de dépouiller tes vêtements, et, ne « gardant que tes braics, d’aller à Assise, d'entrer « en cel état dans une église, et de prêcher au « peuple (1). » À cet ordre, frère Ruffin se dépouille, va à Assise, entre dans une église, et, ayant fait la révérence à l’autel, il monte dans la chaire et se met à prêcher. Sur quoi les petits enfanis et les hommes commencèrent à rire, et ils disaient : « Or voici que ces gens-là font si grande « pénitence, qu’ils devicnnent insensés et perdent « l'esprit. »

Dans ce moment même, saint François, réfléchissant à la promptc obéissance de frère Ruffin, qui était des plus nobles d’Assise, et au dur commandement qu’il lui avait imposé, commença à se reprendre lui-même, en disant : « D'où te vient « tant de présomption, fils de Pierre Bernardoni,

(1) Ce commandement de saint François rappelle les épreuves auxquelles les Pères du désert soumettaient quelquefois l'humilité de leurs disciples. L'épreuve d’ailleurs était moins blessante pour

les yeux de la foule sous un climat chaud, où l’on voit encore les lazzaroni dans le costume décrit par l'auteur des Fioretli.

« homme chétif et vil, de commander à frère Ruffin, « Jequel est des plus nobles d'Assise, qu'il aille nu « prècher au peuple comme un fou? Au nom de « Dieu, tu essayeras sur toi ce que tu commandes « aux autres. » Et aussitôt, dans un transport d'esprit, 1l se dépouille parcillement, et s’en va à Assise, menant avec lui frère Léon pour porter son habit et celui de frère Ruffin ; et les habitants, le voyant comme l’autre, le honnissaient de même, jugeant que lui et frère Ruffin étaient devenus fous par trop de pénitence. Saint François entra dans l’église, où frère Ruffin prèchait ces paroles : « 0 « mes bien-aimés ! fuyez le monde et laissez le « péché ; rendez le bien d'autrui, si vous voulez « éviter l’enfer, observez les commandements de « Dieu, aimant Dieu et le prochain, si vous voulez « aller en Paradis; et faites pénitence, si vous voulez « posséder le royaume des cieux. » Alors saint François monta en chaire, et se mit à prêcher si merveilleusement sur le mépris du monde, sur la sainte pénitence, la pauvreté volontaire, le désir du royaume céleste, enfin, sur la nudité et l’opprobre de la Passion de Notre-Seigneur Jésus-Christ, que tous ceux qui étaient à cctle prédicalion, hommes et femmes, en grande multitude, commencèrent à pleurer fortement avec une admirable dévotion etcomponction de cœur. Et non-seulement

là, mais dans toute la ville d'Assise, la passion du Christ fut si fortement pleurée tout ce jour, qu’on n'avait Jamais rien vu de pareil ; et ainsi le peuple fut édifié et consolé de l’action de saint François et de frère Ruffin. Puis saint François rendit à frère Ruffin son habit et reprit le sien, et ainsi vêtus, ils retournèrent au couvent de la Portioncule, louant et glorifiant Dieu, qui leur avait donné la grâce de se vaincre par le mépris d'eux-mêmes, et d'édifier les brebis du Christ, en montrantcombien le monde est à dédaigner. Et dans ce jour la dévotion du peuple s’accrut tellement envers eux, que bien heureux se réputait qui pouvait toucher le bord de leur vêtement.

Comment sainte Claire, par ordre du Pape, bénit le pain qui était sur une table, et comment sur chaque pain apparut le signe de la sainte croix.

Sainte Claire, très-pieuse disciple de la croix du Christ, et belle plante de saint François, était d’une si grande sainteté, que non-seulementles évèqueset les cardinaux, mais aussi le Pape, désiraient avec grande ardeur la voir et l’entendre ; et plusieurs fois le Pape la visita en personne. Une fois entre

autres, le Saint-Pûre alla au monastère où elle était, pour l'entendre parler des choses célestes et divines. Et comme ïls étaient ensemble, tenant divers discours, sainte Claire, pendant ec temps, fit mettre la table et y posa le pain, afin que le Saint-Père le bénît. Ensuite, l'entretien spirituel étant terminé, sainte Claire s’agenouilla avec grand respect, et pria le Pape de vouloir bien bénir le pain placé sur la table. Le Saint-Père répondit : « Sœur Claire très-fidèle, je veux que tu bénisses « ce pain, et que iu fasses sur lui le signe de la « sainte croix du Christ, auquel tu t'es toute « donnée. » Sainte Claire lui dit : « Très-Saint- « Père, pardonnez-moi ; je serais digne de trop de « blâme, si, en présence du vicaire du Christ, mot, « qui suis une humble et misérable femme, j'avais a la hardiesse de donner cette bénédiction. » Le Pape répondit : « Afin que ceci nete soit pas imputé « à présomption, mais pour que tu aies le mérite « de l’obéissance, je t’ordonne, par la sainte obéis- « sance, de faire sur ce pain le signe de la très- « sainte croix, et de le bénir au nom de Dieu. » Alors sainte Claire, comme une véritable fille de l’obéissance, bénit picusement le pain avec le signe de la très-sainte croix. Merveilleuse chose ! aussitôt le signe de la croix parut parfaitement tracé sur chaque pain. Alors une partie de ces pains fut

BR LES PETITES FLEURS manvée, et l’autre partie fut réservée à cause du miracle. Le Saint-Père, qui avait vu le miracle, prit un de ces pains, et, rendant grâces à Dieu, il parut, laissant sainte Claire avec sa bénédiction. En ce temps, sœur Ortulane, mère de sainte Claire, et Agnès, sa sœur, demeuraient toutes deux dans ce monastère avec sainte Claire, pleines de vertus el plemes de l’Esprit-Saint. Avec elles vivaient beaucoup d’autres saintes religieuses, à qui saint françois envoyait un grand nombre de malades ; et celles, par leurs oraisons et par le siune de la sainte croix, les rendaient tous à la santé.

Comment stunt Louis, roi de France, alla en personne, en habit de pèlerin, à Pérouse, visiter le saint frère Gilles.

Saint Louis, roi de France, alla par le monde en pèlerinage visiter les sanctuaires ; et, ayant entendu louer la grande sainteté de frère Gilles, qui avait été des premiers compagnons de saint l'rançois, le désir lui vint et 1] résolut d'aller le visiter en personne. C’est pourquoi il se rendit à Pérouse, où demeurait alors frère Gilles. Il arriva

à la porte du couvent, comme un pauvre pèlerin inconnu, avec peu de compagnons, et demanda avec grande instance frère Gilles, ne disant pas au portier qui était celui qui le demandait. Le portier va donc à frère Galles, et lui dit qu’à la porte est un pèlerin qui le demande ; 1l lui fut inspiré ct révélé de Dicu que c’était le roi de France. Alors, avec une grande ferveur, il sortit précipitamment de sa cellule, 1l courut à la porte, ct sans autres questions, sans qu'ils se fussent vus Jamais, tous deux se jetèrent à genoux, s'embrassèrent et se baisèrent avec une grande dévotion et une grande familiarité, comme si depuis longtemps 1ls eussent entretenu une extrême amitié. Or, dans tout cela, ils ne parlaient ni l’un mi l’autre, mais ils se tenaient embrassés en silence avec tous les signes de l'amour spirituel. Îls restèrent ainsi pendant un grand espace de temps sans se dire aucune parole, puis ils se quittèrent : saint Louis s’en alla continuer son voyage, el frère Gilles retourna à sa cellule.

Le roi partant, un frère demanda à un de ses compagnons qui état celui qui avait si fort embrassé le frère Gilles ; et celui-e1 lui répondit que c'était Louis, roi de France, qui était venu pour voir ce saint homme. Ce frère le dit aux autres, et ceux-ci eurent un grand chagrin de ce que frère

Gilles ne lui avait point parlé, et tout affligés ils lui dirent : « Oh! frère Gilles, pourquoi donc as-tu « été si peu courtois? Un aussi saint roi vient de « France pour te voir et pour entendre de toi « quelque bonne parole, et tu ne lui as rien dit!» Et frère Gilles répondit : « Mes très-chers frères, ne « vous en étonnez point, parce que ni lui ni moi « nous ne pouvions dire une parole. Aussitôt que « nous nous embrassâmes, la lumière de la divine « science révéla et manifesta à moi son cœur, et à « lui le mien. Ainsi, par une divine opération, nous « regardions dans nos cœurs ; etce que nous vou- « lions nous dire, lui à moi, moi à lui, nous le « connaissions beaucoup mieux que si nous avions « voulu expliquer avec la voix ce que nous sentions « dans l’âme. Telle est l’impuissance de la parole « humaine à exprimer clairement les mystères « secrets de Dicu, que la parole nous aurait été « plutôt un déplaisir qu'une consolation. Ainsi « sachez que le roi est parti parfaitement content de « moi ct l’âme toute consolée. »