JEAN LEMAIRE DE BELGES
Jean Lbmaire , poète et historien, naquit à Bavai, dans le Hainaut, en i473. Jean Molinet, son parent, prit soin de son éducation. 11 étoit, en 1498, clerc de finances au service du roi et de monseigneur le duc Pierre de Bourbon, à Ville-Franche en Beaujolois, lorsque Guillaume Crétin, passant par cette ville, conçut une haute idée de son talent pour la poésie , et lui conseilla de le cultiver. En effet Jean Lemaire se livra dès lors entièrement à la culture des lettres.
Ce fut en i5o3 que parut son Temple d'honneur et de vertus , ouvrage mêlé de prose et de vers , qui est adressé à madame Anne de France, fille de Louis xi; c'est une espèce d'apothéose de Pierre 11, fils de Charles i", duc de Bourbon, où l'on trouve de' l'imagination , de la justesse et du goiit. Le Temple d'honneur est précédé d'un long prologue dans lequel l'auteur s'excuse svu^ la hardiesse de son entreprise , et de sept chansons à la louange du prince de Bourbon.
La Plainte du désiré fut composée dans la même année , au sujet de la mort de Louis de Luxembourg , prince d'Altemore , et comte de Ligny', arrivée le 3i décembre i5o3. Le poète s'y donne le titre de secrétaire de ce prince, dont il fait célébrer les grandes qualités par la Rhétorique et la Peinture.
La troisième production de Jean Lemaire est une complainte intitulée les Regrets de la dame infortunée, sur le trespas de son très chierfoerc unicquc. Cette pièce
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fut composée à l'occasion de la mort de Philippe i" , roi d'Espagne (mort en i5o6), pour sa sœur Marguerite d'Autriche, dont on connoît les malheurs; le poète désigne cette princesse sous le nom de la Dame infortunée. Lemaire étoit attaché à Marguerite d'Autriche dès i5o3; il nous apprend, dans une de ses épîtres, qu'il en recevoit des gages en i Sop; et que, depuis six ans, elle lui avait donné faveur et entretenance libérales.
Au retour d'un voyage qu'il fit en Italie, de i5o6 à i5o8, il publia (en iSop) le premier Livre des Illustrations de Gaule. Le second et le troisième ne parurent qu'en 1 5 1 2. Il y prend le titre ai historiographe de très haulte et très excellente princesse madame Anne deux fois royne de France (Anne de Bretagne).
Il avoit composé, en i5io, deux épitres de V amant verd, adressées à Marguerite d'Autriche. Ces pièces sont en vers ,• la première contient des regrets sur le départ de cette princesse pour l'Allemagne. Dans la seconde , celui qui parle ( c'est un perioquet que le poète a fait parler sous le nom de l'amant verd^ suppose qu'il est mort de chagrin , et qu'il s'entretient dans les enfers avec Mercure et un autre personnage nommé P esprit vermeil ; qu'il est introduit par ces deux interlocuteurs à la cour de Pluton , et que le prince de l'empire des morts, api^ès avoir entendu l'éloge de V amant verd, et celui de sa dame , consent à le renvoyer auprès d'elle. Ces épîtres sont suivies de deux avitres et de deux réponses de la dame. Ces six pièces sont écrites avec tout le feu d'un amour passionné.
Le même poète a encore laissé une pièce adressée à Dieu, par la France et la Bretagne, au sujet d'une maladie d'Anne de Bretagne. Elle est de i5ii, et se compose de vingt-quatre couplets; trois contes inti-
tulés Cupido et Atropos , que nous offrons au lecteur : le premier est une imitation du poète italien Séraphin© ; les deux autres sont de l'invention de Jean Lemaire ; enfin , un recueil de poésies sous le titre de Couronne margaritique , à la louange de Marguerite d'Autriche, fille de l'empereur Maximilien. Il est très probable que c'est la dernière production de Lemaire, puisqu'elle fut publiée par un autre que lui.
Il a composé aussi quelques ouvrages en prose, dont le plus estimé est intitulé Illustrations des Gaules et singularités de Troye ; mais ce seroit sortir de notre sujet que d'en entretenir le lecteur.
Quoique Clément Marot ait beaucoup trop exalté les talents de Jean Lemaire , dont il dit :
• Jean Lemaire belgeois ,
Qui eut l'esprit d'Homère le Grégeois;
il n'est pas moins vrai que ce poète peut être regardé comme l'un des meilleurs écrivains de son siècle, et que notre langue lui a de grandes obligations.
Il ne nous paroît pas inutile, pour l'histoire de notre poésie, de remarquer que Jean Lemaire fut le premier qui s'aperçut du mauvais effet que produisoit \e muet dans les vers à la fin du premier hémistiche; il fit part de cette observation à Clément Marot , qui, quoique jeune encore, s'étoit déjà fait connoître par son talent pour la poésie; Marot convint que c'étoit un défaut; mais ni lui, ni Lemaire, ne cherchèrent à l'éviter.
On prétend que Lemaire mourut dans un hôpital , en i524ouen i548, selon l'abbé Sallier. L'auteur de X Origine des Bourguignons y au Livre n, dit que l'abus du vin et son imagination exaltée l'avoient conduit à la folie.
