JEAN FROISSART

Jean Froissart, chanoine de l'éjflise collégiale de Chimay, naquit à Valenci^^nnes, dans le Hainaut, vers l'an 1337; il étoit fils d'un peintre d'armoiries, nommé Thomas. Dès l'âge de douze ans se manifesta en lui cet esprit inquiet , qui, pendant tout le reste de sa vie , ne lui permit ni de se livrer à des occupations suivies, ni de rester long-temps dans le même lieu. Il aimoit déjà et recherchoit avec avidité tout ce qui peut flatter les sens. 11 paroît cependant s'être attaché fort jeune à l'étude de l'histoire , puisqu'il n'avoit pas plus de vingt ans, lorsqu'à la sollicitation de son seigneur, Robert de Namur, il entreprit d'écrire l'histoire des guerres de son temps, et spécialement de celles qui sont postérieures à la bataille de Poitiers.

La passion malheureuse qu'il avoit conçue pour une jeune pei'sonne qui, comme lui, se plaisoit fort à la lecture des romans , ne contribua pas peu sans doute à le maintenir dans son goût pour les voyages. Il les regarda même dès lors comme un moyen de distraction. Il passa en Angleterre, où il fut favorablement accueilli par la reine Philippe de Hainaut, femme d'Edouard m , à qui il présenta une partie de l'histoiie dont nous avons déjà parlé. Les bontés que cette princesse eut pour lui ne purent l'arracher au chagrin qui le dévoroit : il revint auprès de sa maîtresse qui s'étoit mariée depuis peu. Mais ses prières ayant été rejetées,

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il repassa en Angleterre, et la reine, qni à son départ lui avoit donné des chevaux et de l'argent, le nomma secrétaire de sa chambre. Il resta cinq ans à son service, et composa, pendant ce temps, un grand nombre de poésies amoureuses.

Nous n'entreprendrons pas de suivre notre poète dans tous ses voyages : les détails en seroient trop longs. On le voit à Melun-sur-Seine , le 20 avril i366; six mois après, à Bordeaux, lorsque la princesse de Galles y accoucha de Richard ii, roi d'Angleterre. Le prince de Galles l'envoya dans la Grande-Bretagne; il passa en Italie en 1 368. Amédée, comte de Savoie, lui fit présent d'une cotte hardie de vingt florins d'or. De la cour de Milan il alla à celle de Bologne, et ensuite à celle de Ferrare, où il reçut de Pierre i", roi de Chypre, mort en 1 368 , quarante ducats. La même année mourut la reine Philippe. Froissart composa un lai en l'honneur de sa bienfaitrice. 11 retourna dans son pays en passant par 1 Allemagne, et ce fut alors qu'il obtint la cure de Lestines. Il nous apprend lui-même que , pendant l'exercice de son ministère, les taverniers de Lestines eurent cinq cents livres de son argent. Il s'attacha ensuite à Venceslas de Luxembourg , duc de Brabant. Ce prince, qui aimoit et cultivoit la poésie, le chargea de faire un recueil de ses productions ; Froissart y joignit quelques unes des siennes, et il en forma une espèce de roman sous le nom de Méliador ou du Chevalier du Soleil. Après la mort de ce duc.^ arrivée en 1 384 > il f«^t nommé clerc de la chapelle de Guy, comte de Blois; la reconnoissance lui dicta une pastourelle sur les fiançailles du comte de Dunois, fils de Guy, avec Marie , fille du duc de Berri. Deux ans

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après il chanta leur mariage dans un épithalame intitulé le Temple d honneur.

En 1 385, 'èQ^ 87, on le voit successivement parcourir le Blaisois, la Lorraine, etc. Le comte de Blois l'engagea à terminer l'histoire dont il avoit déjà écrit des parties; la circonstance étoit favorable; la paix venoit de se conclure. 11 en profita pour se rendre auprès de Gaston Phœbus, comte de Foix et de Déarn , et recueillir des documents relatifs aux provinces les plus éloignées. Ce fut dans ce voyage, et près d'une abbaye entre Lunel et Montpellier, qu'il rencontra une jeune personne dont il fut tendrement aimé. Cette circonstance fait le sujet d'une de ses pastourelles. Gaston le reçut avec un grand plaisir, et le combla de bienfaits. Notre poète passa l'hiver auprès du comte de Foix , et lui lut son Méliaclor. Au retour du printemps, il accompagna jusqu'à Riom en Auvergne la princesse de Bologne, dont le mariage avec le duc de Berri venoit d être conclu. Il fut volé en passant à Avignon. Cette aventure est le sujet d'une longue pièce de vers où il rappelle plusieurs circonstances de sa vie. Il se rendit ensuite à Paris , de là dans le Cambresis , le Hainaut , la Hollande, la Picardie, une seconde fois à Paris, dans le fond du Languedoc, à Valenciennes, à Bruges, à l'Ecluse , dans la Zélande, etc., etc. Enfin, en 1 SpS, le duc d' Yorck le présenta à Richard , roi d'Angleterre. Ce prince, à qui Froissart fit hommage de son Méliador, lui fit donner à son départ , trois mois après , cent nobles ( 600 fr. ) dans un gobelet d'argent doré , pesant deux marcs.

Quoiqu'on ne sache pas d'une manière positive l'époque de la mort de Jean Fioissart, on peut la placer

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après i4oo , puisqu'il parle de quelques événements de cette année. Il avoit alors près de soixante-quatre ans. On assure qu'il fut inhumé dans la chapelle Saint-Anne de la collégiale de Chimay.

Froissart est plus connu comme historien que comme poète; cependant ses poésies sont très nomljreuses, et il passe pour être un des premiers qui ait mis en vogue la Bdlladf. 11 existe de lui, dans les manuscrits de la Bibliothèque royale, une multitude de pièces détachées, comme rondeaux, ballades, pastourelles, lais, virelais, chants royaux, etc. La plupart de ses pastourelles furent composées à l'occasion des prix proposés en divers lieux de la Picardie et de la Flandre, en l'honneur ou de la plus belle bergère, ou du berger qui chantoit le mieux ses amours. Elles sont remplies de gaieté et de naïveté, mais trop libres pour un chanoine. Ses rondeaux , quoique inférieurs en mérite, se distinguent cependant par la vivacité de l'expression. La passion dont l'àme du poète est agitée , est généralement bien rendue, et sa versification est quelquefois gracieuse.