M. ERNEST LEGOUVÉ

L'Académie française , en proposant la Découverte de l'imprimerie à l'émulation des poètes, pensail qu'ils seraient c empressés à célébrer un art dont ils attendent leur gloire et leur immortalité. * Quarante-quatre pièces lui furent soumises ; quatre obtinrent des distinctions : deux mentions honorables, un accessit et un prix.

M. Pierre- Auguste Lemaire, le lauréat de 1827, était l'un des mentionnés. Le rapport passe le nom de l'autre sous silence. — L'accessit était échu à M. Bignan, que l'on avait vu couronner, Tannée précédente, au concours extraordinaire institué pour le Voyage du roi dans les déparlements de VEst. Sa pièce était une épître : A quelques détracteurs des lumières, sur l 'invention de l'imprimerie, qui, au sentiment de ses juges, annonçait, dans l'auteur, beaucoup d'esprit, de facilité, un talent exercé et capable d'écrire en vers avec pureté , avec élégance ; mais ils lui préféraient la pièce qui portait pour épigraphe : Vires acquirit eundo. L'Académie y trouvait plus de sensibilité, t. l 21*

plus de douceur, plus de charme ; une teinte mélancolique, et en même temps de l'élévation dans les pensées. < L'auteur, — et c'est par là que le secrétaire-perpétuel finissait son rapport,— -l'auteur esl un très-jeune homme : il n'a guère que vingt-deux ans. Lorsqu'on a ouvert dans l'Académie le billet cacheté qui contenait son nom, il s'est manifesté un mouvement de satisfaction et de joie. Ce nom, en effet, est cher aux muses françaises. C'est celui d'un de nos anciens confrères, d'un ami enlevé trop tôt dans la force de l'âge ; c'est celui d'un poète illustre, de l'auteur de la Mort d'Abel, à'Épicharis et de Néron, de la Mort de Henri IV, du poème du Mérite des femmes, et de plusieurs autres beaux ouvrages. C'est le nom de Legouvé. Puisse son jeune fils en soutenir et en augmenter la gloire ! »

Ernest-Wilfrid Legouvé est né à Paris, le 15 février 1807. Ayant perdu son père avant l'âge de cinq ans, Bouilly, Fauteur des Contes à ma fille, lui servit de tuteur. Il lui fit faire ses études au collège Bourbon. Son début littéraire fut la pièce que nous publions et qui, lue par Népomucène Lemercier, obtint un grand succès. M. de Barante prétendait qu'il y avait là quarante vers qui auraient suffi pour lui mériter le prix ; et Béranger, alors détenu à la Force et que le jeune poète n'avait encore jamais vu, lui adressa une leUre de félicitation.

Loin d'être, comme pour le plus grand nombre, hérissée d'obstacles et semée d épines, l'entrée de la carrière des lettres offrait aux premiers pas de M. Ernest Legouvé un moelleux tapis de gazon , émaillé des plus

douces fleurs; il pouvait emprunter le beau langage de la Jeune Captive et dire aussi lui de lui-même :

Ma bienvenue au jour me rit dans tous les yeux.

Comment en eût-il été autrement ? Ne se présentait-il pas riche à la fois de la renommée paternelle, des dons de l'intelligence, et, ce qui ne nuit point à un débutant, des avantages de la fortune ?

Dans les années qui suivirent son triomphe à l'Académie, nous le voyons mener presque de front la poésie et la prose : en 1832, il publie des poèmes dramatiques, sous le titre des Morts bizarres; puis des nouvelles et des romans : Max (4833); les Vieillards (1834) ; Edith de Falsen (1840), et plus lard , Béatrix, ou la Madone de Vart. — On n'est pas pour rien le fils de ses pères : l'aïeul de M. Ernest Legouvé , avocat de mérite et homme de lettres à ses heures, avait composé une tragédie dans sa jeunesse, Atlilie, qui fut seulement imprimée ; son père en produisit plus d'une demi-douzaine, dont les principales viennent d'être nommées par Raynouard ; il eût été surprenant que leur jeune héritier ne marchât pas sur leurs traces et ne sacrifiât pas à Melpomène. Il fit comme eux : il poussa même son culte plus loin qu'eux, puisqu'il unit Thalie à sa terrible sœur.

Ce n'est point cependant par une tragédie, mais par un drame, parles solennels alexandrins, mais par l'humble prose, qu'il aborda le théâtre, en 1838. Il inaugurait en même temps le système de la collaboration , qu'il a préconisé depuis, et auquel il allait devoir plus d'un succès : les cinq actes de Louise de Lignerolles avaient été écrits en société avec M.Prosper Dinaux. Cette pièce eut le double

mérite d'être intéressante par elle-même et d'être interprétée par M l,e Mars , dont ce fut une des dernières créations. Quelques années après (1845), le Théâtre-Français jouait un drame en cinq actes, et cette fois en vers et de M. Legouvéseul, Guerrero ou la Trahison, qui obtint un brillant succès de première représentation, mais n'attira pas le public , parce qu'il était trop long et trop sévère. L'auteur l'a réduit à trois actes, et il fait partie du volume qu'il a récemment publié sous le litre de Lectures à l'Académie.

C'est une peinture de la passion de la guerre, passion qui n'avait jamais été mise à la scène, « Un grand général oisif, nous dit le poète, est capable, je le crains, de tout bouleverser, ou de tout abjurer, pour faire une belle campagne. C'est là ce que j'ai voulu peindre dans ce drame : l'âme d'un homme de guerre supérieur, condamné à l'inaction, dévoré par l'inaction, perdu par l'inaction. »

Comme les juges de 1845, les lecteurs d'aujourd'hui trouveront que ce tableau ne manque ni de nouveauté ni de force.

Mais M. Ernest Legouvé n'aimait pas à marcher seul dans les sentiers de l'intelligence, ou, du moins, à bâtir seul ses édifices dramatiques. Il s'associa donc à l'architecte le plus habile en ce genre que la France ait jamais produit, à M. Scribe, et c'est sous leur double nom que furent données au Théâtre-Français trois œuvres accueillies avec la faveur la plus marquée : en 1849, Adrienne Lecouvreur , comédie-drame, en cinq actes, en prose, à laquelle M lle Rachel prêta l'appui de son talent; en 1850, les Contes de la Reine de Navarre, ou la Revanche de Pavie, comédie aussi en cinq actes ëi en

prose ; puis, en 1851, Bataille de dames : Irois succès eu trois ans.

C'était fort beau ; mais au fond de cette coupe de miel, le poète sentait une goutte d'absinthe ; Bataille de dames, la Beine de Navarre, Adrienne Lecouvreur, tout cela ne remplaçait point sans doute la grande et noble tragédie qui vous met hors de pair, qui vous place autant au-dessus de la foule des écrivains dramatiques, que le cothurne est au-dessus du brodequin. C'est donc au bruit des applaudissements qui accueillaient chaque soir ses comédies, que M. Ernest Legouvé se prit à étudier le sujet qui serait pour lui ce qu'avait été pour son père Epicharis et Néron.

Cette fois encore, il travaillait seul; je me trompe, il avait plus de collaborateurs que jamais, ainsi qu'il l'a exposé avec beaucoup d'esprit, dans un des moments les plus solennels de son existence, le jour de sa réception à l'Académie française :

« Un écrivain que vous devinerez, sans que je vous le nomme, sachant à quel prix s'obtenait le titre si enviable de votre confrère, entreprit seul un ouvrage en vers,... une tragédie antique. Soins, recherches, temps, il n'y épargna rien ; et lorsque, après deux ans de travail, il eut achevé son ouvrage, il le soumit au jugement de plusieurs arbitres fort compétents , dont quelques-uns ne vous sont pas inconnus , Messieurs. Ces auditeurs lui donnèrent mieux que des éloges; ils lui donnèrent des conseils. L'un lui indiqua un heureux mouvement pour le héros : ce héros s'appelait Jason ; l'autre lui signala une faute de composition ; un troisième le mit sur la trace d'un développement nouveau ; tous enfin lui apportèrent une critique ou une idée, et il se servit si bien de tout que le

résultat final je ne vous l'aurais pas dit il y a un an,... le résultat fut que je n'ai jamais eu autant de collaborateurs que dans cette pièce, que j'ai faite tout seul. »

Il s'agissait de Médée, qu'il reprenait après les maîtres immortels qui ont mis sur la scène cet épouvantable personnage, de même que Soumet avait repris Clytemnestre. Comme lui aussi , il présenta son héroïne sous un aspect tout nouveau. Ses devanciers, Euripide entre autres, avaient montré la femme de Jason égorgeant ses enfants pour désespérer son mari, et luttant entre son amour pour eux et sa haine pour lui. M. Legouvé chercha à peindre en même temps, dans ce meurtre, une vengeance de mère. Il pensait qu'on pouvait faire sortir son attentat contre ses fils de l'excès de son amour pour eux *.

En écrivant cette sombre pièce, superlativement tragique, le poète avait en vue M Ue Rachel,qui lui avait donné l'espoir qu'elle s'incarnerait dans Hédée. Pourquoi l'illustre actrice recula-t-elle, quand le moment fut arrivé de produire cette mère barbare aux feux de la rampe ? Nous serions assez empêché de le dire ; nous savons seulement qu'après bien des hésitations, M lle Rachel s'obstina dans son refus; que M. Legouvé, — qui n'eût probablement jamais créé cette œuvre s'il n'avait pas compté sur une telle interprète, — s'obstina dans sa poursuite, et soumit le différend aux tribunaux, lesquels condamnèrent la tragédienne récalcitrante soit à jouer, soit à payer cinq mille francs de dommages -intérêts. Elle préféra payer cette somme, que le bénéficiaire versa généreusement dans la caisse de la Société des auteurs dramatiques et de la Société des gens de lettres.

» V. la préface de Médée, dans les Lectures à V Académie.

Pour lui, hélas ! celle victoire ressemblait fort à une défaite, et je m'imagine qu'il en devait ressenlir une bien vive affliction ; mais, par un hasard inespéré, une actrice d'Italie, dont le talenl rivalisait avec celui de notre grande tragédienne, vint à Paris sur ces entrefaites et ne demanda pas mieux que de représenter le personnage de Médée , traduite pour elle par M. Montanelli. Ce fui un succès d'enthousiasme. Tout Paris voulut voir celte « nature italienne, expansive, échauffant la tragédie, la forçant de vivre, de se remuer, de palpiter, et venant enseigner à un pays plus froid, où les statues ont toujours l'air de frissonner sous la pluie, comment une figure grecque ou romaine peut être de chair et d'os, et non pas de marbre et d'or. Tous les juges compétents... furent frappés de ce mélange de poses sculpturales, de science consommée dans l'ajustement et le groupe, avec cette pantomime véhémente, ces cris de tigresse ou de lionne , cette prodigalité de gestes , dont M Ue Rachel, dans son beau temps, n'eût assurément pas donné l'exemple. » 1

M. Legouvé était bien vengé, etM llc Rachel bien punie , trop punie même, s'il est vrai, comme on l'a avancé, que la vogue enthousiaste dont M mo Ristori fut l'objet, lui fit concevoir un chagrin qui la conduisit prématurément au tombeau.

A celte date, le nom de M. Ernest Legouvé jouissait d'une popularité qui était due non-seulement à ses vie- . toires dramatiques, mais encore au cours public qu'on lui avait permis, en 1848, de professer au Collège de France,

1 Causeries du samedi, de M. A. de Pontmartin , p. 357.

et h un ouvrage qui en avait été comme le résultat et la consécration.

S'il faut s'en rapporter à l'expérience d'un penseur d'une rare finesse , « il est de bonnes qualités qui ne se transmettent pas, ou qui n'entrent pas dans le cours de l'hérédité. Ce qui est délicat s'évapore. Le fils d'un homme grave et robuste est ordinairement un homme sensé; le fils d'un homme d'esprit est rarement homme d'esprit 4 . > Il nous est agréable de constater que nous nous trouvons ici en présence d'une exception à cette règle, et Joubert aimerait à convenir avec nous que si jamais un fils marcha dignement dans la voie où son père l'avait précédé, poursuivit avec succès le sillon commencé, c'est évidemment l'honorable et spirituel écrivain dont nous essayons de crayonner la physionomie. L'adage : Talis pater, talis films n'existerait pas qu'il faudrait l'inventer pour les deux Legouvé. Le père écrit des tragédies; le fils regarde comme une obligation héréditaire d'en écrire à son tour. Le premier chante le Mérite des femmes, et, se posant vaillamment en adversaire du bouillant Juvénal et du sévère Despréaux, qui ont épuisé contre elles les traits de leur carquois satirique ,

Il ose, défenseur d'un sexe qu't/ honore, Opposant son empire à leur inimitié, Célébrer des humains la plus belle moitié.

Le second, estimant que le plaidoyer en vers n'est plus à reprendre , mais que le besoin d'une défense en prose se fait vivement sentir, après avoir suivi le conseil paternel , formulé dans ce vers fameux :

4 Pensées do J.-J. Joubert. l. i, xvi,p. 236.

Tombe aux pieds de ce sexe à qui tu dois ta mère,

se relève plein d'ardeur, comme le preux s'élançant au tournoi sous les yeux de sa dame , monte dans sa chaire transitoire du Collège de France , et professe devant un auditoire qui se ressent beaucoup des récentes commotions politiques. Le fruit, dont ce cours avait été la fleur, fut VHisloire morale des femmes, parvenue aujourd'hui à sa quatrième édition.

M. de Pontmartin a , selon nous,, parfaitement jugé ce livre et montré par où il brille et par où il pèche, c Au point de vue religieux et social, dit-il, M. Legouvé n'a pas tiré parti de tout ce que lui offrait le christianisme, parce que les circonstances (le livre fut écrit en 1848) qui faisaient l'à-propos de son plaidoyer en étaient aussi l'entrave. Historien, on peut lui adresser un reproche analogue : il a forcément négligé une partie de ses éléments de succès, lui qui, ayant à prouver l'aptitude des femmes pour le gouvernement, n'a pas nommé une seule reine, ni Isabelle la Catholique, ni Elisabeth, ni Marie- Thérèse, ni Catherine; lui qui, cherchant des femmes héroïques en temps de révolution , a parlé convenablement de madame Roland, d'Olympe de Gouges et de Charlotte Corday, mais n'a rien dit de mademoiselle de Sombreuil et de Madame Royale. Voilà le côté faible! Heureusement, le moraliste, le poète, l'homme de cœur, ont tout racheté par la grâce, l'émotion, l'éloquence, celte chaleur communicative, où se reconnaît une âme aimante, élevée et convaincue. Toutes les fois que le livre cesse d'être un traité, un projet de code, un corps de doctrine, et rentre dans le domaine du sentiment, le sentiment est

exquis, le charme est irrésistible, et l'on oublie que la base manque en contemplant Fédifice. Enfin, je donnerai une exacte idée de cette Histoire morale des femmes, si je dis qu'on ne peut ni l'approuver sans réserve ni s'empêcher d'aimer celui qui Ta écrite*. »

Nous accusera-l-on d'abuser des citations, si nous empruntons à ce livre le portrait de la sœur comme la comprend M. Ernest Legouvé ? C'est un médaillon d'une telle suavité de lignes et de couleurs, et qui justifie si bien les précédents éloges, qne nous nous en voudrions de ne pas le mettre, ou le remettre, sous les yeux de nos lecteurs :

« Il est dans la famille, telle que les cœurs épris de l'idéal peuvent la rêver, il est un être qui joue un rôle tout à fait à part , et dont l'influence morale sur le jeune homme a quelque chose de charmant, c'est la sœur. Est-elle plus jeune que son frère ? C'est presque une fille pour lui. Est-elle plus âgée ? C'est presque une mère. Dans l'un ou l'autre cas , c'est une sauvegarde. Si le frère est l'aîné, il la protège; et, acquérant dans ce rôle de protecteur d'une femme je ne sais quelles délicatesses féminines, il devient pur comme elle dès qu'il est auprès d'elle. La sœur est-elle plus âgée, c'est elle qui le conseille, elle qui l'encourage dans ses rêves de gloire ou d'héroïsme... (un jeune homme est presque toujours un grand homme pour sa sœur) ; c'est elle surtout qui sert d'éternel messager de paix entre ses parents et lui. Qui de nous , dans un de ces jours de rébellion, où l'on jure de quitter la maison paternelle, qui de nous ne se souvient d'avoir senti tout à coup sa main saisie doucement par la main d'une sœur, de s'être laissé entraîner malgré soi vers une chambre où l'on avait fait serment de ne plus rentrer, et de s'être précipité , à la voix touchante de la conciliatrice, dans ces bras paternels qui sont toujours si pres-

* Dernières causeries littéraires, par M. A. de Pontmartin, p. 143.

DE l'académie française. 379

sés de se rouvrir ? — Quand la mort nous enlève nos parents, auprès de qui les retrouvons-nous par le souvenir ? Auprès de notre sœur. Nos entretiens avec elle évoquent les jours qui ne sont plus, les êtres que nous pleurons, et il nous semble, en la pressant sur notre poitrine , que nous embrassons tout à la fois en elle et notre père et notre mère, et notre jeunesse évanouie ! i

Pour que l'identité fût complète enlre la vie de son père et la sienne, il ne manquait plus à M. Ernest Legouvé que le fauteuil académique. Il le demanda, l'obtint le 1 er mars 4855, et s'y assit le 28 février 1856, à la grande joie, on le devine , de la plus belle moitié du genre humain reconnaissante. C'est le jour de cette séance que les chroniqueurs eurent surtout le droit de reproduire l'an* tique et printanière image et de comparer la salle de l'Institut à une éblouissante corbeille de fleurs, tant les aimables clientes du récipiendaire se pressaient nombreuses pour jouir de son triomphe. Elles n'avaient pas perdu leurs peines et leur temps : le discours de leur éloquent avocat fut digne de tout son passé : agréable, fin, élégant, il se composait de trois éloges : celui du prédécesseur, de l'auteur de Louis IX, M. Ancelot, celui de la collaboration littéraire — contre laquelle nous aurions bien mauvaise grâce à nous élever ici; — celui enfin que le professeur de 1848 ne pouvait oublier sans manquer à tous ses devoirs et à l'attente de la majorité de l'assemblée, l'éloge des femmes, au point de vue du mariage.

H. Flourens , chargé de donner la réplique, traduisait ainsi la satisfaction que l'Académie éprouvait à ouvrir ses portes au fils d'un collègue regretté : — t En vous voyant au milieu d'elle, cette Compagnie, qui se plaît à honorer

le talent de votre père, ne croira plus qu'à une longue absence, qui cesse aujourd'hui. — Le sanctuaire de la famille, empreint de suaves et poétiques inspirations, sut conserver pour vous le secret des accords qui avaient fait vibrer la lyre du chantre du Mérite des femmes, et lorsque, jeune encore, vous vous présentâtes dans la carrière, ce fut à l'ombre d'une reconnaissance enthousiaste, car rien ne s'oublie moins que la louange. Aussi, vos essais de poète, premiers et touchants élans partis du cœur d'un fils, rencontrèrent-ils partout des échos protecteurs... Fidèle à votre système de déification , vous nous montrez toujours le dévouement , la vertu, concentrés dans cette moitié du genre humain, si forte de l'esclavage dont vous la plaignez, si puissante de nos rigueurs, et qui vous a prouvé, par vos succès, que sa faiblesse est de toutes les influences de ce monde la plus dominatrice. »

Depuis qu'il siège à l'Institut, M. Ernest Legouvé n'a pas cessé de produire des œuvres charmantes et morales, des œuvres qui, suivant un heureux mot de M. Flourens, « respirent une certaine odeur de bonne conscience. > Telles sont les pièces de vers intitulées : les deux Hirondelles de cheminée et les Deux Misères (1857); un jeune Homme qui ne fait rien, comédie en un acte, envers, jouée au Théâtre-Français en 1861, etc. Sous le titre de Lectures à l'Académie (1862), M. Legouvé nous a donné les plus beaux épis de sa gerbe poétique. Nous ne saurions mieux terminer cette notice qu'en leur empruntant, pour le placer ici comme pendant du portrait de la sœur, type ravissant du dévouement à la famille, la mâle et héroïque figure du citoyen , type sublime du dévouement à la patrie.

Venise aux Byzantins demandait un traité.

Auprès de l'empereur part comme député

Un des plus nobles fils de Venise la belle,

Dandolo ! L'empereur ordonne qu'on l'appelle.

Il entre : le traité l'attendait tout écrit.

c Lisez, lui dit le prince, et puis signez.... » II lit.

Mais soudain, pâlissant de colère, il s'écrie :

t Ce traité flétrirait mon nom et ma patrie,

Je ne signerai pas ! » L'impétueux césar

Se lève.... Dandolo l'écrase d'un regard.

Le prince veut parler de présents,.... il s'indigne;

De bourreaux,.... il sourit; de prêtres,.... il se signe !

Alors tout écumant de honte et de fureur,

Si tu ne consens pas, traître, dit l'empereur,

J'appelle ici soudain quatre esclaves fidèles,

Je te fais garrotter, et là, dans tes prunelles,

Un fer rouge éteindra le jour évanoui :

Ainsi, hâte-toi donc, et réponds enfin.... oui !

Il se tait !.... On apporte une lame brûlante ;

Il se tait !.... On l'applique à sa paupière ardente ;

11 se tait !.... De ses yeux où le fer s'enfonçait,

Le sang coule,.... il se tait !.... la chair fume, il se lait !

Et quand de ses bourreaux l'œuvre fut achevée,

Tranquille et ferme il dit : c La patrie est sauvée ! »

Hé bien ! ce front d'airain, inflexible aux douleurs,

Ces yeux qui, torturés, n'ont que du sang pour pleurs,

Cet immobile front où pas un pli ne bouge,

Qui ne sourcille pas sous le feu d'un fer rouge,

Ces yeux, ce front, ce coaur, avaient quatre-vingts ans !

Jeune, aurait-il mieux fait ? Vit-on ses faibles sens

Le trahir, et son corps manqua-t-il à son âme? Va, va, fouille l'histoire avec des yeux de flamme, Jeune homme, et trouve un trait plus beau que ce trait-là ! Auprès de Dandolo, qu'est-ce que Scévola?

Celte page est émouvante assurément et Dandolo méritait de l'inspirer ; mais elle vous semblerait deux fois plus émouvante encore, si vous l'entendiez passer par l'organe harmonieux du poète, qui, lui, n'aurait pas eu le droit, en entrant à l'Académie, de prétendre, comme son illustre confrère, M. Berryer, qu'il ne savait ni lire ni écrire. Et c'est même un dernier trait de ressemblance avec le chantre du Mérite des Femmes, doué du plus rare talent de diction et qui forma M lle Duchesnois. Son fils n'a point été privé de cette part de l'héritage, et si nous avions l'honneur de posséder un buste du chantre des Deux Misères, nous inscririons volontiers sur le piédestal : *

Des vers charmants qu'il fait c'est un charmant lecteur.