LE RÔLE DES GRANDES VILLES ET LEUR HYGIÈNE

Le moraliste peut tonner contre les grandes villes ; la civilisation ne saurait s'en passer.

Le moraliste a d'ailleurs maint sujet de récriminer et — ce qui vaut mieux — il a une œuvre utile à préparer. Il est certain que les très grandes agglomérations ne sont saines ni pour le corps ni pour les mœurs. Nous venons de constater que l'état démographique est loin d'être satisfaisant dans les grandes villes : celles-ci fournissent, en réalité, c'est-à-dire proportionnellement aux groupes d'âges qu'elles renferment, moins de mariages, moins de naissances et plus de décès que la population rurale des mêmes pays. Elles produisent plus de naissances hors mariage. Parmi les immigrants qu'elles attirent, il y a beaucoup de jeunes gens et surtout de jeunes filles qui, jetées hors de la famille dans l'inconnu, sans ressource contre la misère et sans tutelle morale, tombent dans la débauche ; la prostitution, enregistrée ou irrégulière, est une des plaies des cités, et il faut ajouter — que ce fait soit à la décharge des villes ou que ce soit un grief de plus contre l'immigration

(1) A Bruxelles, la phthisie pulmonaire, qui sévit surtout de janvier à mai, sur les personnes âgées de 25 à 30 ans et particulièrement siu^ les veufs, cause de 20 à 40 p. 0/0 des décès. Paris est beaucoup moins maltraité par la diphtérie que Berlin, Varsovie ou Madrid ; mais il l'est plus que Bruxelles et Genève.

— qu'elle se recrute beaucoup moins dans la population native que par des femmes étrangères à la ville. Les ouvriers, lorsqu'ils quittent la campagne, se laissent séduire par la perspective d'un salaire sxipérieur; ils ne voient pas le chômage, le prix élevé des loyers et des vivres, les tentations de dépense et beaucoup changent de condition sans améliorer leur sort.

Dans les grandes agglomérations, les passions fermentent davantage. Les masses ouvrières s'exaltent et fournissent une matière facilement inflammable qui tente l'éloquence et l'ambition des tribuns. L'état politique est moins stable. Il y a eu autrefois des troubles révolutionnaires dans les campagnes et plus souvent dans les villes : témoin la Flandre. Aujourd'hui les orages de ce genre se forment et éclatent presque toujours dans les grandes villes. La France, où la concentration des pouvoirs publics de la vie nationale est plus prononcée que dans la plupart des autres États, a été, depuis 1789, à la merci de Paris qui fait et, surtout, qui défait les gouvernements.

Les griefs des moralistes et les craintes des politiques reposent sur un certain fonds de vérité, mais ils ont le défaut de procéder d'une vue incomplète des choses ; ils conduisent à un jugement exagéré et étroit. Une grande cité comme Paris n'est pas une verrue qui aurait poussé d'une manière monstrueuse sur la France et qu'un cénacle de chirurgiens politiques pourrait discuter les moyens d'extirper ; c'est un organe essentiel de la nation française que l'on comparerait volontiers au cœur ou au cerveau.

En poursuivant la comparaison, on pourrait ajouter que les nations qui possèdent, comme certains animaux, plusieurs centres nerveux, ont l'avantage incontestable de dépendre moins d'un organe unique. Ces mêmes nations se vantent aussi d'avoir le bénéfice de l'émulation qui anime plusieurs villes rivales ; mais ont-elles la même intensité de force productive ?

D'ailleurs, les nations suivent leur destinée autant qu'elles la préparent. Paris existe et, si l'on a commis parfois la faute d'en hâter précipitamment la croissance par des mesures administratives, il serait impolitique d'en souhaiter l'amoindrissement : la prospérité de la France est intimement liée à la prospérité de Paris.

Nous avons montré dans ce chapitre que presque toutes les grandes villes, en Europe et dans les autres parties du monde ont leur raison d'être, d'abord dans leur situation topographique, ensuite dans la politique ou dans l'industrie et le commerce qui ont mis à profit les avantages de celte situation. Rappelons sommairement les principales conditions qui déterminent la naissance et favorisent le progrès des grandes villes : les cours d'eau navigables, surtout à un confluent et vers le i)oint extrême où la marée se fait sentir, les baies et les anses propres à rétablissement d'un -port^ les mines de houille qui alimentent la grande industrie, plus rarement le ^centre d'une grande plaine agricole à laquelle la ville sert de marché. Le climat exerce aussi son influence ; il y a moins de grandes villes, l'Italie exceptée, dans les péninsules du sud de l'Europe et dans la péninsule du nord que dans l'Europe centrale et occidentale ; il y en a surtout plus dans la zone tempérée que dans la zone torride, qui est beaucoup moins civilisée.

Les causes sociales, qui proviennent de l'industrie, du commerce et de la politique, ont-elles plus d'action que les causes naturelles sur Taccroissement des populations urbaines? Oui, sans doute ; mais il ne faut pas oublier que la nature avait presque toujours désigné d'avance l'emplacement ou elles se sont fixées.

La situation des grandes villes est donc, comme leur existence, un fait nécessaire ou du moins dépendant d'un certain état de la nature et de la civilisation. Doivent-elles être acceptées comme un mal nécessaire ? Non ; elles sont un bien, mais un bien qui, comme beaucoup de choses

humàines, contient un certain mélange de mal. Il faut combattre le mal, profiter du bien et rester dans la mesure du vrai en envisageant l'ensemblel de la question et dans une voie pratique en essayant de diriger plutôt que de détourner un courant nécessaire.

Le bien est éclatant. Hors des grandes villes, il n'y a presque pas de grand commerce. Les grandes villes sont les foyers de l'activité intellectuelle ; les arts, les lettres, les sciences, ne trouvent nulle part autant de ressources et de stimulants pour le travail, autant d'occasions de produire et de faire apprécier de belles œuvres. Un homme de génie peut naître n'importe où ; mais la culture complète du talent est surtout l'apanage des grandes villes (1). Si- donc le talent artistique, littéraire, scientifique est la fleur de la civilisation et fournit une semence de perfectionnement social, il faut pardonner aux villes certains inconvénients en considération du service qu'elles rendent. Elles sont parfois turbulentes et, dans une démocratie souveraine et centralisée comme elle l'est en France, elles risquent d'entraîner la politique vers une direction à l'extrémité de laquelle on aperçoit des abîmes. Mais, pour bien voir le rôle des grandes villes, il ne faut pas envisager seulement Paris et, dans Paris, les écarts de la démagogie. Le grand mouvement d'idées sociales qui s'agitent dans ces villes est loin d'être stérile ; il contribue, comme les arts et les sciences, au progrès de la civilisation.

Si l'on considère une nation comme un organisme vivant, on peut dire que les campagnes produisent plus d'hommes qu'elles n'en utilisent, que les villes absorbent et consom-

(1) On nous oppose à cette affirmation l'exemple d'universités qui, en Allemagne, en Angleterre, aux Etats-Unis, florissent dans de petites villes. Il est bon en effet qu'un grand pays ait plusieurs centres d'étude ; mais les écoles ne représentent qu'une partie du mouvement intellectuel d'une nation et même en Allemagne, la fortune de Berlin a concentré aujourd'hui dans cette ville une plus forte part de l'activité intellectuelle de l'Empire.

ment une partie de Texcédent et rendent à la nation une valeur considérable en richesse industrielle et un complément de civilisation. Plus l'outillage et l'organisation économique sont perfectionnés, plus est forte la proportion d'habitants que la nation peut consacrer à l'œuvre des grandes villes ; c'est pourquoi cette proportion est plus considérable dans les États manufacturiers que dans les États purement agricoles et tend à s'accroître de nos jours dans la vieille Europe comme dans la jeune Amérique.

Le passé permet de présager l'avenir. Tant que les conditions générales de la vie sociale resteront ce qu'elles sont de notre temps, les villes continueront à s'accroître à mesure que les moyens de communication et les moyens de production agricole et manufacturière se perfectionneront; leur progrès ou leur amoindrissement sera, comme aujourd'hui, un indice du progrès général ou de l'état de souffrance d'une nation.

Comment logeront-elles leur population croissante? Éléveront-elles davantage leurs maisons en les munissant d'ascenseurs ? S'étendront-elles sur leur banlieue en multipliant les tramways? Elles emploieront sans doute l'un et l'autre moyen ; mais il est désirable qu'elles gagnent plus en superficie qu'en hauteur, ainsi qu'elles font en général aujourd'hui.

L'hygiène le commande. Plus les agglomérations deviendront nombreuses, plus l'édilité aura le devoir de se montrer vigilante à cet égard. Il faut, non seulement qu'elle assure de larges dégagements pour la circulation, mais qu'elle plante des squares et des avenues d'arbres pour la salubrité, qu'elle amène de l'eau pure en abondance pour l'usage privé et pour le nettoyage des rues, qu'elle enlève les eaux impures et toutes les immondices par un système d'égouts qui débarrasse promptement la ville de miasmes délétères. Ajoutons qu'elle fera bien d'utiliser comme engrais ou comme produits chimiques les déchets de la consommation urbaine : si le circulus, que des agronomes ont prôné, est un

idéal impossible à atteindre, il est rationnel de vouloir s'en approcher.

Une bonne police municipale atténuera ainsi le danger de mort auquel les citadins sont exposés ou rempêchera de s'aggraver en proportion de l'agglomération.

Il y a, d'autre part, des devoirs d'assistance qui s'imposent plus étroitement aux administrations urbaines qu'aux administrations rurales. Nous n'avons pas ici à en tracer le p)rogramme, lequel, pour rester libéral, doit être proportionné non aux besoins, indéfinis en nombre et en mesure, de ceux qu'il pourrait être intéressant de soulager, mais aux ressources que les impôts ordinaires fournissent sans surcharger la production et la jouissance de la richesse et, par suite, sans appauvrir les sources de la prospérité et amoindrir la raison d'être même de la ville.

Nous nous contentons de signaler quelques-uns des moyens de rendre plus supportable aux deshérités de la fortune le séjour des grandes cités et nous terminons ce chapitre par deux conseils de prudence. Le premier est que les secours soient réservés, autant que possible, à la véritable population urbaine ; prodigués sans examen de domicile, ils deviennent plus onéreux pour les finances municipales et ils attirent inutilement dans la ville des campagnards qui grossissent la masse dangereuse des misérables. Le second est que l'édilité n'entreprenne que peu à peu ses travaux d'assainissement, non seulement afin de ne pas grever son budget, mais dans la crainte d'attirer une population surabondante d'ouvriers. Dans la croissance des villes, comme dans la plupart des matières économiques, il ne faut rien forcer; le croît spontané est une conséquence de la richesse et un signe de la santé du corps social ; l'exagération factice est un déplacement des forces vitales qui peut devenir dangereux pour l'équilibre économique d'une nation.