RENSEIGNEMENTS GÉNÉRAUX SUR LES PORTS ET VOIES NAVIGABLES DU CANADA

I. Rôle du Gouvernement Canadien dans ramélioration et Texploitation des voies navigables.

L'étude des ports de Montréal, Québec, Halifax et Saint-John a donné Toccasion de signaler le rôle du gouvernement Canadien dans Texécution des grands travaux de navigation. On Ta vu notamment prêter son concours financier aux corporations locales de Montréal et de Québec, et à la C*® du bassin de radoub d'Halifax, on l'a vu intervenir directement dans l'exécution des travaux d'approfondissement du chenal maritime du Saint-Laurent, entre Montréal et Québec, dans la construction de la forme de radoub de la Pointe-Lévis, dans les travaux de dragages d'Halifax et de Saint-John, dans la construction du brise-lames de la Pointe-du-Nègre, à Saint-John.

11 n'est pas sans intérêt d'envisager à un point de vue plus général le rôle du Gouvernement dans les travaux de navigation qui ont reçu une si grande extension et qui ont exercé une influence si efficace sur le développement de la prospérité du pays.

Au Canada, comme aux États-Unis, les premières voies de pénétration d'une vaste région continentale ont été les cours d'eau que la nature avait admirablement disposés, au moins sur le versant de l'Atlantique, pour

servir à la colonisation. L'amélioration de ces grandes voies naturelles a été Tobjet d'importants travaux entrepris dans l'origine, soit par l'initiative privée, soit par les administrations provinciales et locales, soit par le Gouvernement britannique lui-même, lorsqu'il lui a paru que l'intérêt de la défense du territoire était engagé.

Au Canada, comme aux États-Unis, les efforts de l'initiative privée ont paru insuffisants pour réaliser les améliorations réclamées par l'intérêt public, et le Gouvernement central a été conduit à prendre d'abord sous son patronage, puis sous son autorité directe et absolue, les différentes parties du réseau de la navigation, qui peut être aujourd'hui considéré comme entièrement placé sous sa main, pour tout ce qui concerne les intérêts généraux du pays.

Sans doute, l'administration de quelques ports importants, tels que Montréal, Québec, Saint-John, Pictou, North Sydney, sur les côtes maritimes, Toronto et Belleville sur le lac Ontario, reste confiée à des corporations publiques, d'un caractère municipal, qui sont éminemment compétentes pour apprécier les intérêts d'une communauté commerciale limitée et qui disposent, depuis longtemps déjà, de tous les moyens pour y satisfaire; mais il s'agit là de situations exceptionnelles et d'intérêts spéciaux nettement localisés. Le développement de la prospérité du pays et les progrès de la colonisation d'un vaste territoire exigent des vues d'ensemble et une action générale et prévoyante, dont le pouvoir central est seul capable.

Aussi le Gouvernement fédéral a-t-il été conduit par la force même des choses, c'est-à-dire par la conscience de ses devoirs et l'impulsion de l'opinion publique, non seulement à étendre son autorité sur toutes les grandes voies navigables qui constituent ou peuvent constituer des chemins publics, des moyens d'accès intéressant

tout le pays ou toute une région, mais encore à prendre à sa charge des travaux d'intérêt local, tels que ramélioration des havres et criques répartis sur toute l'étendue des côtes, là où ces améliorations, justifiées par des considérations d'avenir, dépassaient les moyens d'action dont disposait l'initiative privée ou municipale. Il était, en effet, d une sage administration, l'expérience l'a suffisamment démontré, d'appliquer une partie des ressources publiques, créées par les premiers développements de la prospérité du pays, à encourager l'initiative privée et à favoriser par des établissements nouveaux les développements ultérieurs de l'industrie et du commerce sur toutes les parties du territoire dont l'exploitation était à peine commencée.

Les travaux de navigation placés sous l'autorité du Gouvernement Canadien sont répartis, ainsi qu'on l'a indiqué au commencement de cette étude, entre trois départements ministériels :

Le Département des Travaux publics^ qui s'occupe spécialement de l'amélioration des voies navigables naturelles : chenaux et ports des côtes maritimes, des lacs et des rivières, ouvrages destinés à faciliter le flottage des bois dans les cours d'eau qui desservent les principaux districts forestiers ;

Le Département des Chemins de fer et Canaux^ qui comprend dans ses attributions les ouvrages de navigation artificielle créés pour supprimer les obstacles à la navigation des principaux cours d'eau, ou pour relier entre eux les réseaux de navigation naturelle ;

Le Département de la Marine et des Pêcheries^ dont les attributions comprennent l'administration des petits ports, des quais et appontements construits par le gouvernement, ainsi que le service de l'éclairage et du balisage des côtes.

L'autorité du gouvernement s'exerce d'ailleurs non

LKS PORTS CANADIENS

seulement sur les établissements les plus nombreux, qui résultent de son initiative propre, mais encore sur les établissements créés par l'initiative municipale ou privée, lesquels sont placés sous la dépendance étroite de son action législative et administrative.

D'après un relevé général publié en 1890, les dépenses faites au Canada depuis l'origine pour travaux de navigation s'établissaient ainsi au 30 juin 1889 :