J. de Bagars, notaire, 1690, f

PAUL POURTALES

où il fut baptisé et voit sous ses yeux, à La Salle, construire une nouvelle église catholique avec les matériaux du sanctuaire où il pria pendant si longtemps, entouré de tous les siens, dans son banc de trois places « qui était le septième dans le cartier qui est à main gauche en entrant à la porte des consuls du même côté que M. de Saint-Bonnet et M. Deshours, seigneur de Calviac *■ ».

Dans toutes les Cévennes, la situation des protestants devient de plus en plus critique. Ne pouvant plus célébrer leur culte dans les temples, ils se réunissent dans les endroits écartés, au fond des ravines sauvages, à la merci d'un traître comme Benjamin Villeneuve ou Jacques Fabre de Montredon, à La Salle. Hier encore, ils étaient anciens du consistoire, aujourd'hui nouveaux convertis par intérêt ; ils pourvoyaient le gibet ou la prison de victimes choisies parmi leurs parents et leurs amis.

Certains de ces persécutés, suivant l'exemple de leurs pasteurs, s'engagent sur les routes de l'exil pour atteindre à travers mille périls, Genève, le Canaan terrestre suivant leur expression, où ils pourront librement adresser leurs prières à Dieu. Là, ils sont enfin à l'abri des persécutions des curés, des missionnaires et des dragons.

Forts de l'appui des soldats, les membres du clergé n'épargnent pas les nouveaux convertis douteux. Même à l'heure de la mort, ils se tiennent au chevet des moribonds et signent avant eux leurs testaments. Il faut, après avoir abjuré, que les protestants de La Salle assistent aux offices d'une religion dont « depuis cent ans on n'avait vu un prêtre dans le lieu ». Sous peine de se voir signalés aux rigueurs de l'intendant, les parents sont obligés d'envoyer leurs enfants s'instruire auprès du curé et apprendre le catéchisme abhorré de la religion romaine.

Malgré les mesures de rigueur édictées par l'intendant contre les assemblées nocturnes, celles-ci deviennent tellement fréquentes qu'il se transporte à La Salle, le 27 février 1686, pour sévir contre ceux qui avaient tenu le dimanche précédent une assemblée entre Monoblet et Saint-Félix-de-Pailhères. Sa présence n'effraya pas les protestants. Le jour de son arrivée, les dragons informés surprennent une assemblée dans la même région et arrêtent le viguier de Durfort, nommé François Teissier.

« On le conduisit à pied », nous dit l'émouvante narration de son

1. Répartition faite le 19 juin 1674. In La Salendrenque, par X., membre du club cévenol, p. 59, 1901.

fils cadet \ « à travers des boues et des torrents de pluie à La Salle, distant de Durfort d'environ trois lieues ». Cet enfant de quinze ans suit son père, pas à pas, malgré les horions des soldats. A l'arrivée, dit-il, « on me laissa, moi, sur le pavé où je restai quelque temps sans savoir que devenir. Enfin un marchand, ami de mon père, ayant appris ce qui se passait, me vint prendre et me mena chez lui ». Il est fort probable que ce marchand charitable et courageux n'est autre que Paul Pourtalès 2.

C'est à la maison Pourtalès que furent aussi accueillies le lendemain les filles de François Teissier, « après avoir marché une partie de la nuit, par un temps excessivement fâcheux, pour rendre leurs devoirs à notre cher père s'il était possible », continue le narrateur. Et certainement encore, en plus des secours matériels, les enfants de Teissier durent trouver auprès de cette famille huguenote les consolations morales dont ils avaient besoin dans leur détresse. Un culte de famille présidé par Paul Pourtalès dut adresser de ferventes prières au ciel pour demander la grâce de l'innocent qui n'avait, selon ses propres expressions, « ni commis aucun crime, ni rien fait qu'il ne fût encore prêt à faire s'il en avait la liberté ».

De pareilles exécutions n'abattent les esprits que pour un moment :

i. Histoire du martyre de Sieur Fr. Teissier, viguier de Durfort dans les Cévennes, in Bull. Prot. français, 1857, p. 214 et suivantes.

2. Nous apportons à l'appui de cette assertion les preuves suivantes :

i° Paul Pourtalès, en relations suivies avec sa famille de Saint- Roman, ne pouvait pas ne pas connaître le pasteur Jean Teissier, fils de François Teissier de Durfort.

2° Jeanne Pourtalès, sa fille, avait épousé en 1673 Jean Novis, marchand de Monoblet. Elle y vivait depuis et était en relations avec toutes les bonnes familles de la région.

3° Sa cousine Marguerite Novis, fille de Jean et de Marie Bourguette, avait épousé Pierre Dumonet de Durfort.

4° De plus, François Teissier, viguier de Durfort, était le beau- frère de Jean Lacombe, habitant à Gourgas, paroisse de Monoblet. Celui-ci, le 10 avril 1673 (Mathieu Cahous, notaire de Durfort, in archives de l'auteur), avait, par une rémission de Teissier, touché 100 livres sur Françoise Bruguière, veuve de Pierre Combes, du mas de la font del Vert, paroisse de Durfort.

Apparenté de si près avec un habitant de Monoblet, François Teissier y était donc, sans nul doute, très connu, même en dehors de ses fonctions de viguier, et avait des relations avec les Novis et les Pourtalès.

5° Enfin à ce moment même, pour nous ne savons quelles raisons, Jean Pourtalès habitait Monoblet. Un acte de Me Jean Bousanquet, notaire de La Salle, du 5 février 1686, porte une obligation de 48 livres faite par Marie Rosselle de La Salle à Jean Pourtalès, marchand dudit lieu, habitant à présent au lieu de Monoblet.

Il est donc certain que les Pourtalès connaissaient Fr. Teissier par relations de village et de parenté même, bien mieux qu'aucun autre marchand de La Salle. Nous ne nous avançons donc pas au delà du vraisemblable en faisant jouer à Paul Pourtalès ld rôle du marchand qui, charitable jusqu'au bout, fit ramener le lendemain de la pendaison de leur père les enfants Teissier à Durfort, dont la route pour La Salle passe à Monoblet.

Coïncidence frappante, soixante-dix ans après, en i754> Jacques Novis fut envoyé aux galères et le mas de Novis rasé, pour avoir donné asile à un autre martyr de la même famille, le pasteur Teissier dit Lafage.

PAUL POURTALES

les protestants de La Salle courbèrent la tête sous l'orage, mais continuèrent leurs assemblées au désert et leurs cultes domestiques. Paul Pourtalès, qui n'avait abjuré que le 12 juin 1686, n'en continua pas moins à entretenir la foi protestante dans le cœur de ses enfants dont l'aînée, Suzanne, part en 1687 avec Vivens et beaucoup d'autres habitants du pays. Les persécutions redoublées, la déportation d'un grand nombre de personnes de La Salle attristèrent la vie de ce huguenot endurci. Il fit cependant à son petit-fils aîné Jean, le 27 janvier 1689, le dur sacrifice de le présenter au baptême du curé au lieu de le faire bénir par le grand-père maternel, le pasteur Jérémie Molles, déjà repentant en Hollande d'une abjuration hâtive et payée 300 livres.

Désintéressé des affaires dont il avait donné depuis longtemps la direction à son fils Jean, Paul Pourtalès s'éteignit calmement le 18 mars 1689, entouré de ses enfants. Ceux-ci, malgré les dangers de cette conduite, surent lui éviter la présence et les exhortations du curé Gilhet et du jésuite Joseph Grasset, l'un des successeurs du missionnaire Aiguisier, que la belle mort de François Teissier avait converti au protestantisme.

Les prêtres, voyant comment on les avait joués, ne se tinrent pas pour battus. Ils déposèrent à la fois une plainte contre le mort relaps qui pouvait être traîné sur la claie et contre ses enfants, qui risquaient les galères. Un conseiller au Parlement de Montpellier, Hiérosme Loys, bras droit de l'intendant, vint le 25 mars enquêter contre cette famille qui n'avait pas craint, malgré les édits, d'ensevelir le cadavre de son père gardé par les dragons, en plein jour à deux heures après midi, dans la vigne, au derrière de sa maison. Ils l'accompagnèrent pendant les quelques pas qui séparaient la chambre mortuaire de la tombe, en manteaux de deuil et en vêtements noirs, tandis que les dragons interdisaient l'entrée de la maison aux voisins accourus pour rendre un suprême hommage à Paul Pourtalès. Cette enquête1, dont nous n'avons pu retrouver le jugement final, fit grand bruit dans La Salle. Elle se termina probablement par une amende pour les vivants. L'intendant ne dut pas oser appliquer ses édits dans toute leur cruauté, de peur de provoquer un soulèvement dont il aurait eu beaucoup de peine à se rendre maître.

1. Voir, aux Pièces justificatives, le gros dossier de cette affaire extrait des Archives du Languedoc, C. 278. Il nous a été particulièrement utile pour connaître la mentalité des enfants de Paul Pourtalès. Nous lui ferons de nombreux emprunts au cours des chapitres suivants.