I. — Suzanne Molles, épouse de Jean Pourtalès Ier

Par leur travail assidu, leur grande économie et leur sens commercial avisé, Paul et Jean Pourtalès avaient réussi à amasser une belle fortune mobilière. A part leur métairie de la Clédette et la maison et terres héritées de Suzanne Durant, ils ne possédaient guère que quelques maisons et jardins, au Capdeville. Toute leur fortune était en valeurs, dettes des uns ou des autres, dont, nous Favons déjà vu, ils faisaient le commerce, vendant et achetant les obligations de leurs débiteurs x.

Grâce à cette fortune acquise par d'honorables spéculations, la famille Pourtalès avait peu à peu pris une bonne place dans la meilleure société lasalloise. Le fils de Suzanne Molles fut introduit ainsi par son père dans cette bourgeoisie riche qui, depuis plus d'un siècle, avait créé une classe intermédiaire entre le peuple des paysans ou petits marchands et le milieu très fermé et très orgueilleux de la petite noblesse cévenole, plus riche en parchemins qu'en argent pour doter ses filles.

Dès la mort du chef de famille, les enfants de Jean Pourtalès Ier ne songèrent qu'à fuir un pays ruiné où la vie devenait de plus en plus

1. Pour acquérir et vendre les biens fonciers, les nouveaux convertis étaient obligés de demander des autorisations spéciales pour chaque cas à l'intendant de leur province. Pour le commerce de l'argent, il n'en était pas de même. Pendant la période calme de l'Édit de Nantes, les protestants français avaient participé dans une grande mesure à l'augmentation du commerce, de l'industrie et de l'art français. Après la Révocation, ceux qui n'allèrent pas faire la fortune du Brandebourg et de la Hollande furent forcés de se cantonner dans les opérations d'argent, où leur esprit d'initiative était moins bridé par le pouvoir royal. Pendant le règne des trois derniers rois qui précédèrent la Révolution, les protestants eurent la même situation dans leur pays que les juifs au moyen âge. Aussi verrons-nous la plupart des banquiers du début du xixe siècle appartenir à ces deux religions également proscrites.

difficile et où on Savait pas le droit de prier à sa guise, les persécutions contre les nouveaux convertis ayant recommencé de plus belle après la guerre des Camisards.

Très habilement, Suzanne Molles, aidée de son fils aîné Jean, prit la direction des affaires à la mort de son mari. Celui-ci devait avoir reconnu en elle une femme très capable, car il l'avait, aux dépens de ses enfants, nommée héritière universelle. Elle continue le commerce dans la mesure suffisante pour pouvoir récupérer les capitaux précédemment engagés. Le 10 janvier 1716, elle commence par payer à son gendre Pierre Puech, de Saint-Hippolyte, 300 livres, reste de la constitution faite à Jeanne Pourtalès, lors de son mariage x. Un peu plus tard, le Ier avril 1718, elle liquide, avec son fils Jean, l'héritage paternel. Pour sa part, il eut 3 000 livres, la moitié en argent, la moitié en lettres de change sur divers 2.

Entre temps, chacun des autres enfants avait fait son testament en sa faveur : Jérémie et Pierre en 1716, François en 1718, de manière à pouvoir partir quand bon leur semblerait et laisser leur mère libre directrice de la fortune paternelle. Aux uns, comme Louis, Jérémie et Paul, elle dut donner leur part d'hoirie d'une manière détournée, car nous ne trouvons pas trace de cette donation dans les actes notariés. Au contraire, par acte du 20 novembre 1722, son fils François lui donne quittance de 1 600 livres, «payement de ses droits paternels et portion d'augment qui pourra lui appartenir après le décès de sa mère ».

Pour pouvoir répartir ainsi entre ses enfants l'héritage paternel et le sien propre, Suzanne Molles fait rentrer activement toutes les créances de son défunt mari. Dans les huit premières années de son veuvage, elle eut, rien que par-devant notaire, un mouvement de fonds de près de 15 000 livres.

Au moment où son fils aîné Jean se marie, il reste très peu de créances à retirer et Suzanne Molles, sa tâche achevée, songe à aller prendre auprès de son fils I/mis, à Genève, un repos bien gagné. Elle partit, la dernière de la famille, vers 1725. Dès lors nous la perdons de vue et ne connaissons que la date de sa mort à Genève, le 27 octobre 1737. Compagne aimée et agissante de son mari pendant sa vie, elle l'aida à élever leur nombreuse famille. Exemple pour ses filles, sans bruit, dans son intérieur, elle sut aider puissamment son mari et, veuve, continuer vaillamment l'œuvre commencée en commun. Elle fut le type de l'épouse accomplie.