Les premières rédactions de la Lettre à l'Académie

On croit généralement que le premier jet de la Lettre à C Académie est un Mémoire imprimé dans la belle édition des œuvres de Fénelon donnée par le P. de Querbeuf chez François-Ambroise Didot(tome III, Paris, 1787, in-4, p. 449-460). Ce Mémoire, reproduit dans l'édition de Versailles (t. XXI, p. 145-155), a parfois trouvé place en tête des éditions classiques de la Lettre à. f Académie. Le regretté M. Marty-Laveaux a retrouvé à la bibliothèque Mazarine (A, 16 260, Réserve) un exemplaire peut-être unique d'une impression primitive de ce travail, dont on avait depuis longtemps perdu le souvenir, et il en a signalé l'existence, au tome 1" des Registres de V Académie française (Paris, 1895, p. 582) ".

1. Extrait de la Reoue cVhistoire littéraire de la France, n" 3, 189',1.

2. Cet exemplaire est intitulé : Avis sur les occupations de l'Académie, imprimé par ordre de la Compagnie, et porte en sous-titre les mots : Pour obéir à ce qui est porté dans la délibération du 2-3 novembre tî 13, que Querbeuf transporte dans le texte même. Il y a entre le texte donné par Querbeuf et celui de la Mazarine quelques autres différences. Voici les plus intéressantes :

« M. Prior... qui a le plus étudié (Maz. ajoute : par les règles) notre langue. » — <■ 11 faudrait convenir que tous les Académiciens qui sont à Paris, seraient obligés d'apporter par écrit ou d'envoyer (.Maz. aj. : à l'Académie) chaque jour d'assemblée... ■> — « De ces remarques mises en ordre on pourra aisément former le plan d'une nouvelle grammaire française, et elle sera (Maz. : qui sera véritablement celle de l'Académie et) peut-être la seule bonne... » — « Il est impossible de faire une édition du dictionnaire à chaque changement; et cependant ces changements Je rendraient défectueux en peu d'années, si l'on ne trouve (Maz, : trouvait) le moyen d'y suppléer... et le dépôt éternel de, tous les changements que (Maz. : qu'y) fera l'usage. » — " La Cour et la Ville..; donc (Maz. : et) l'intérêt que chacua prendra à la question qu'il aura proposée... » — « Il faudra imprimer régulièrement et au commencemeut de chaque trimestre le travail (Maz. . recueil) de tout ce qui aura été fait dans le trimestre précédent. » — ■■ Nous avons, dans les Remarques de l'Académie sur le Cid et dans ses observations sur quelques odes de Malherbe, un modèle très parfait de (.Maz. : un modèle de) celle sorte de travail; et l'Académie ne manque ni de lumières ni du courage nécessaire pour l'imiter (.Maz. ajoute : et même pour le surpasser). .. — « Le public ne jugera pas indigne

Or ce mémoire, à mon avis du moins, n'est pas de Fénelon.

Remarquons d'abord que le P. de Querbeuf ne dit pas sur quoi il rimprime. C'est sans doute sur une copie manuscrite; mais d'où lui venait-elle, et sur quoi s'est-il appuyé pour voir là une œuvre de Fénelon? Il n'a pas jugé à propos de nous en instruire. D'un autre côté, l'exemplaire imprimé de la Mazarine n'a qu'un titre de départ, et s'il a, ce qui est probable, porté le nom de son auteur, du moins en son état actuel, il n'ofl're rien qui puisse nous l'apprendre. Nous conservons donc toute liberté de rechercher si l'opuscule en question est bien dû à la plume de l'archevêque de Cambrai.

Notez, je vous prie, que l'exemplaire de la Mazarine provient certainement d'une impression faite par l'ordre de l'Académie, tandis que les Rerjislres publiés par M. Marty-Laveaux ne permettent pas de supposer qu'on ait imprimé de Fénelon aucun opuscule académique antérieurement aux Réflexions sur la grammaire, la rhétorique, la poétique, etc., qui portent le millésime de 1716 et sont aujourd'hui désignées sous le nom de Lettre à C Académie. Ces registres nous renseignent en effet sur tout ce qui s'est fait par suite de la délibération du 23 novembre 1713, portant que chacun des membres donnerait son avis sur les travaux à entreprendre par l'Académie après l'impression de son Dictionnaire. Les membres présents devaient apporter leur projet pour le 1" janvier 1714, et les absents l'envoyer pour le l'^'" avril. Ceux-ci, le 5 mai, n'ayant pas tous répondu à l'invitation, obtinrent un sursis, jusqu'au l^juin. Mais, le 26 mai, le secrétaire perpétuel, lisons-nous dans les Registres ', « a apporté à la Compagnie tous les avis de Messieurs les Académiciens absents sur les travaux de la Compagnie. Il en a fait la lecture, ils se sont trouvés presque

de l'Académie... de Demelrius (.Maz. : de Demelrius Phalereus), d'Hermogène... » — « Combien de styles diiïérenls avons-nous admirés dans les prédicateurs avant que d'avoir éprouvé celui du P. Bourdaloue, qui a elTacé tous les autres et qui est peut-être arrivé à la perfection dont notre langue est capable dans ce genre d'éloquence (Maz.: dans ce genre). >• Après ces mots, vient un alinéa qui manque dans Querbeuf: • Je ne parcourreray point ici tous les divers genres d'escrire, mais pour dire seulement un mot du style épistolaire, quelle dilTérence ou plustost quelle contrariété entre Balzac et Voiture, qui ne se ressemblent qu'en une seule chose, qui est qu'ayant esté tous deux^dmirez en leur temps, le goust a tellement changé depuis quelques années, qu'on ne pourrait leur vouloir ressembler aujourd'huy sans se rendre ridicule! Cependant ils ont l'un et l'autre de véritables beaulez qui se font sentir encore aujourd'liiiy par ceu.v qui les sçavent démesler de ce qui n'est plus à la mode dans leurs lettres, et cela peut fournir matière à des observations très importantes. » En revanche, tout ce qui dans Querbeuf suit les mots : « ... au cas qu'elle en fasse le même jugement que moi », jusqu'à la fin du Mémoire, manque à l'imprimé de la Mazarine. 1. T. 1, p. 576.

uniformes sur la nécessité de tenir les engagements que nos fondateurs ont pris, et comme l'avis de Mgr l'archevêque-duc de Cambrai est plus détaillé que les autres, la Compagnie a ordonné à son secrétaire de lui écrire pour lui demander la permission de le faire imprimer pour en tirer seulement quarante exemplaires ». Or évidemment il ne s'agit pas là du texte de la Mazarine ni de celui de Querbeuf. Le premier n'a que huit pages, et le second, environ douze imprimées en gros caractères; ce n'est donc pas là le mémoire, plus détaillé que les autres, que l'Académie a voulu imprimer avec l'autorisation de Fénelon, et dont J.-B. Coignard trouvait, comme nous le verrons, les frais trop onéreux.

Le secrétaire perpétuel, suivant l'ordre de la Compagnie, a écrit à l'archevêque de Cambrai; celui-ci défère au vœu de ses confrères, mais demande du temps pour revoir d'abord son travail \ et c'est seulement à la fin du mois d'octobre qu'il en a renvoyé le texte prêt pqur l'impression.

Dans l'intervalle, d'autres membres avaient aussi adressé à 'l'Académie un avis détaillé, comptant qu'on lui ferait le même .honneur qu'à celui de Fénelon. Mais la Compagnie juge que tous ces avis imprimés formeraient un gros volume d'exécution coûteuse, et qui serait sans utilité, « l'avis de M. l'abbé de Saint- Pierre et celui de M. de Valincour qui sont déjà imprimés, et celui de M. de Cambrai qu'on va faire imprimer, suffisant pour l'instruction de tous les académiciens. La Compagnie statue qu'on ferait imprimer le discours de M. de Cambrai, et que les autres Messieurs se feraient imprimer à leurs dépens, s'ils en avaient envie, après qu'on les aurait lus dans l'Académie, et qu'il n'en serait tiré que quarante exemplaires, un pour chaque académicien * ».

En outre, le o janvier 1715, J.-B. Coignard, imprimeur de l'Académie, lui représente que l'avis de M. l'archevêque de Cambrai lui serait trop dispendieux s'il le tirait seulement à quarante exemplaires : « sur quoi la Compagnie, entrant dans ses intérêts, lui a permis de l'imprimer ^our le public ^ ». C'est en vertu de cette autorisation que fut mise en vente la première édition de la Lettre à V Académie.

Dans tout cela, on le voit, il n'y a rien qui autorise à penser que la Compagnie a fait imprimer de Fénelon autre chose que le texte définitif du travail qu'il lui avait adressé. Il s'ensuit donc