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CITAPITRE VI.

LES PREMIÈRES NOTIONS SUR LES LIGURES, OU LES LIGURES DANS LE MYTHE DE PHAÉTON ET DES ORIGINES DE L’AMBRE.

Sommaire. 8 1. Origine mythique de l’ambre; la mort de Phaëton, l'Éridan chez les poètes, — ἃ 2. L’Éridan et l’ambre chez Hérodote. — ξ 3. C’est des côtes méridionales de la mer du Nord que l’ambre arrive chez les Grecs et les Romains jusqu'au règne de Néron. — $ 4. L'Éridan se jette dans l'Océan, au nord-oucst, si l’on en croit la poésie hésiodique, vue siècle. — $5. Les Ligures à l'extrême occident, lieu d’origine de l'ambre dans la poësio hésiodique. — $ 6. Le cygne sauvage et voyageur est associé aux Ligures à la même époque. — $ 7. Les Celtes supplantent les Ligures dans le pays d'où l'ambre est originaire, fin du vue (?) siècle. — $ 8. L’Éridan est confondu avec le Rhône et le P6, à partir du ve siècle. — καὶ 9. Cette doctrine est contraire aux données primitives du mythe. — $ 10. Le mythe de Phaéton transporté des Ligures chez les Celtes au mie siècle. — ξ 14. Erreur de Théophraste. — $ 12. Conclusion.

8 1. Origine mythique de l’ambre ; la mort de Phaëton ; l'Éridan chez les poètes.

Phaétôn, « brillant », n'est encore dans l’Zhade qu'un adjectif juxtaposé au nom du soleil :

« Quand le soleil phaëtôn (brillant) s’éleva sur la terre » 1, Cette épithète devint plus tard un nom ct servit spéciale-

Iliude, ΔΙ, 735,

ment à désigner le soleil dans la fable relative à l’origine de l’ambre. On croyait en Grèce que l’ambre était le résultat de l'action exercée sur les eaux de l'Océan par les rayons du 80leil couchant : au moment où le soleil disparaissait sous l’horizon, ses rayons, pénétrant immédiatement l'onde amère, avaient plus de puissance que pendant la journée : de là dans l'Océan une sorte de sueur qui était rejetée sur le rivage par les flots, c'était l'ambre; tel est le récit populaire qui, rapporté par Nicias, auteur peu connu, nous a été conservé dans la compilation célèbre que Pline l'Ancien nous a laisséo!'. L’ambre se produisait donc tous les soirs au moment où, comme dit l'Iliade, «la brillante lumière du soleil se plonge dans l’Océan, entrainant la nuit sombre sur les champs fertiles » À.

Une des circonstances qui ont dû favoriser la conception de ce mythe est la ressemblance du nom de l’ambre ἥλεχτρον avec un des noms grecs du soleil, ἡλέχτωρ. Les deux mots ont presque le mème sens: ἡλέχτωρ, « le soleil », est « le personnage qui brille »; ἤλεχτρον, « l'ambre », est « l’objet qui brille » 3. Cette coïncidence a dù contribuer à faire croire qu'il y avait entre l’ambre ct le soleil quelque rapport mystérieux.

Cependant nous n’avons pas d'exemple de l'emploi du mot Aëéxtup pour désigner le soleil dans les diverses formes de ce mythe qui sont arrivées jusqu'à nous. Le mot qu'on trouve, outre Phaétôn, est Ἠρι-δανός, Éridan, littéralement « prêt du matin, don du matin, fils du matin » +. Sous le nom d'Éridan, on se figurait poétiquement la lumière du soleil comme une sorte de

4. Philemon negavit flammam ab electro reddi. Nicias solis radiorum sucum intellegi voluit. Hos circa occasum vehementiores in terram actos pinguem sudorem in ea relinquere Oceani, deinde æstibus in Germanorum litora ejici. Pline, XXXVIL, $ 36; éd. Teubner-fanus, t. V, p. 148- 149. Cf. Didot-Müller, Fragmenta historicorum græcorum, t. IV, p. 463.

Iliade, VIII, 485-486.

3. Curtius, Grundzüge der griechischen Elymologie, 5° éd., p. 137. Cf. ci-dessous, p. 339, n. 2.

4. M. F. de Saussure, Mémoire sur le systéme primitif des voyelles, p. 56, explique %pc- par le sanscrit vdri; nous l’expliquons par le grec.

fleuve majestueux, courant de l'orient à l’occident, et versant, au nord-ouest de l'Europe, ses flots enflammés dans le sein de l'Océan qui formait la limite du monde ; c'était à l'embouchure de ce fleuve que se recueillait l'ambre, produit mystérieux du contact des rayons solaires et des eaux salées. Dans les fictions séduisantes qu'avait versifiées l’auteur des Catalogues attribués à Hésiode, les rayons du soleil ou Héliades sont personnifiés : ils sont transformés en femmes, sœurs de Phaéton ou du soleil ; réunies Lous les soirs sur les rivages lointains où l'Éridan se perd dans l’immensité de l'Océan, elles voient avec désespoir leur frère disparaître dans les flots, et elles expriment leur douleur en répandant des larmes abondantes : ces larmes se pétrifient, et telle est l'origine de l'ambre, cette parure des femmes grecques !.

$ 2. L'Éridan et l'ambre chez Hérodote.

Quand la période des créations poétiques fut close οἱ que la prose commença, le nom de fleuve, ποταμός», accolé au nom de l'Éridan, le fit considérer comme un cours d’eau vulgaire qui se jetait dans la mer boréale et à l'embouchure duquel on ramassait l'ambre. Hérodote * et un auteur du troisième siècle av. J.-C., probablement Timée, copié par Pausanias ὁ, nous ont conservé celte forme du mythe. Hérodote la rejette par deux raisons. L'une de ces raisons est bonne, c'est que le mot d'Éridan est grec, c’est qu’un fleuve, situé si loin en pays bar-

4. Hygin, Fable 154. ci-dessous, p. 334, n. 3. Cf. Müllenhoff, Deutsche Altertumshunde, L, I, p. 217.

2. Οὔτε γὰρ ἔγωγε Evdéxouar ἸΙοιδανόν χαλέεσθαι πρὸς βαρβάρων rorauiv ixδιδόντα ἐς θάλασσαν τὴν ποὸς βορέην ἄνεμον, ἀπ' ὅτευ τὸ ἤλεχτοον 5 γοιτᾶν 2693 77, οὔτε νήσους ox Κασσιτερίδας ἐούσας, Ex τῶν ὁ κασσίτερος Luis ψοιτᾷ. Hérodote, TT, 115; éd. Teubner-Nietsch, t. 1, p. 271; Didot- -Dindorf, p. 169.

3. Où δὲ Γαλάται... νέλονται τῆς Edomrrs τὰ ἔσχατα ἐπὶ θαλάσσῃ, πὸ 92}. χαί σφισι διὰ τῆς χώρας Bei ποταυὺς Πρι)ονὸς, ἐγ ᾧ τὰς θυγκτέοας τὰς Wii ὀδυρεσήαι νομίζουσι τὸ περὶ τὸν Φαξύοντα τὸν ἀδελφὸν πάθος. Pausanias, I, 3.

δ 6; éd. Didot-Dindorf, p. 5.

bare, ne peut porter un nom grec, et que par conséquent l'Éridan est une fiction poétique. L'autre raison a moins de valeur”: c'est que jamais Hérodote n’avait pu trouver quelqu'un qui eût vu la mer située d’après cette légende au nord-ouest de l'Europe, et que par conséquent cette mer n'existait pas.

8. 3. C’est d'abord des côtes méridionales de la mer du Nord que l'ambre arrive chez les Grecs et les Romains.

« Cependant », ajoute le savant historien, « c’est bien des extrémités de l’Europe que l’ambre vient chez nous » *.

Le lieu de la principale production de l’ambre est le Samland au sud de la mer Baltique; les Romains ont connu ce pays à partir du règne de Néron *. Mais on trouve aussi de l’ambre, quoiqu’en petite quantité sur les côtes méridionales de la mer du Nord. C’est là que les anciens ont été le chercher jusqu’au milieu du premier siècle de notre ère; et les côtes méridionales dela mer du Nord, — pour un Grec de l'Asie-Mineure, au temps d’'Hérodote, — c'était l’autre bout du monde.

La plus ancienne mention de l’ambre se trouve dans l'Odyssée ἃ; elle appartient à la portion la plus récente de ce poème, à la Télémachie, écrite seulement, suivant certains critiques, au ὙΠ" siècle avant notre ère. Ce document nous montre des marchands phéniciens abordant à Syra et offrant à la femme du roi un collier d'or et d’ambre. C'est le commerce phénicien qui ἃ introduit l’ambre en Grèce, et il semble l'y avoir fait connaître plus tard que l'étain, puisque l'étain est