Voyez plus haut, t. I, p
avant notre ère, l'empire étrusque s’étendait des Alpes à la baie de Salerne et de l’Adriatique à la mer tyrrhénienne, tenant sous le joug toute la race ombro-latine. Mais bientôt les Ombriens du Midi, les Samnites soulevés, délivrèrent la Campanie de la domination étrangère : Rome commença contre les Etrusques affaiblis et divisés une guerre de conquête.
Il semblait que les Ombro-latins, vainqueurs des Etrusques, allaient devenir seuls maîtres de la péninsule, quand tout à coup une nouvelle inattendue arrive sur les bords du Tibre : un peuple inconnu, dont les frontières s'étendent jusques aux côtes de l'Océan et atteignent l'extrémité du monde, vient d'envoyer ses guerriers au midi des Alpes ; ses armées victorieuses ont renversé la domination étrusque au nord du Pô : elles marchent vers le Sud. Alors commence dans l'Italie du nord et du centre une période historique nouvelle, la période celtique : depuis la prise de Melpum enlevé par les Gaulois aux Etrusques en 396, jusqu'à la colonisation du territoire conquis par les Romains sur les Gaulois-Senons en 283, date de la prédominance définitive de l’élément latin, la période celtique de l'histoire d'Italie dura plus d'un siècle.
Le jour où cette période commença, les Romains prirent Véies aux Etrusques. Sans la foudroyante intervention des bataillons gaulois, combien auraient pu être rapides, aussitôt après la conquête de Véies, les progrès de la puissance romaine, si son élan d'abord irrésistible n’eût été arrêté par l'épée victorieuse du chef gaulois auquel une légende savante consacrée par Tite-Live a donné le nom de Brennus ! Mais les peuples si nombreux que devait asservir un jour l’orgueilleuse capitale des Latins n’ont pas su qu'il s'agissait de leur liberté et de l'avenir de la civilisation européenne le jour où, sur les bords de l’Allia le 18 juillet 390, les armées des Gaulois et des Romains se rencontrèrent pour la première fois. Qui alors eût pu prévoir qu’un temps viendrait où à l'empire gaulois, alors maitre de l'Europe occidentale, on verrait succéder un empire plus vaste dont la capitale serait la ville encore 81 obscure de Rome ?
